Destruction

Tome 4

Les Pixies du Chaos

Kaoseto

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Œuvre artistique sous licence Creative Commons By.

2020, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

mail : kaoseto AT bardinflor P perso P aquilenet P fr

Rédaction réalisée grâce à frundis et Vim. Tomes de la saga : Les Ragasakis (t.1), Le Réveil de Kala (t.2), Le Rêve des Pixies (t.3), Destruction (t.4), Le Cœur d’Irsa (t.5), Le Secret du Vent (t.6).

Texte traduit de l’espagnol. Titre original : Destrucción.

Notes pour ne pas oublier, de Jiyari

« J’écris ceci pour mettre de l’ordre dans mes pensées et afin de ne pas oublier un passé que ma mémoire a visiblement du mal à se rappeler. Je sais que je ne devrais pas coucher par écrit des informations susceptibles de mettre en danger mes frères, mais je promets qu’une fois rédigé, je brûlerai tout et utiliserai ce crayon exclusivement pour mes dessins. En cet instant, j’ai tout simplement besoin de comprendre mon passé.

 »J’ai grandi dans une École Savante de Kozéra où je ne faisais qu’apprendre les arts des scribes, servir les maîtres et boire pour oublier le peu dont je me souvenais de ma vie passée. Mes camarades apprentis se moquaient chaque fois que je leur assurais que je me rappelais mon antérieure réincarnation. Certains disaient que j’étais possédé. J’ai presque failli les croire. Ou sans presque. Mais je n’ai jamais pu non plus oublier ce que j’ai été. Dans mon cœur était bien trop ancré l’amour pour ces frères dont je me souvenais sans me souvenir, pour ce père que j’admirais sans connaître davantage que son âme et son nom : Lotus.

 »Je ne pouvais oublier.

 »Et je me réjouis de ne pas l’avoir fait. Maintenant que j’ai vu Rao de mes propres yeux, je n’ai plus de doutes : j’étais un Pixie. Je suis l’un des légendaires Pixies du Chaos. Celui qui oublie tout. Mais je ne suis pas une simple légende. J’ai surgi d’un laboratoire, d’entre les mains d’un groupe de scientifiques de la Guilde de Dagovil.

 »Je vais tenter de récapituler tout ce que je sais jusqu’à présent, y compris ce que j’ai appris hier en rencontrant Rao. J’essaierai d’être concis, comme un historien. Comme un scribe. Après tout, j’en suis bien un !

 »*An présent : 5630. Naissances : Rao (5558), Melzar (5559), Kala (5560), Roï Zaku (5560), Boki (5561), Tafaria (5563), Jiyari (5564).

5568 : Étant jeune, le Prince Ancien est capturé par la Guilde et envoyé au laboratoire où se trouvent les Pixies.

5570 : Lotus aide le Prince Ancien à s’évader.

5571 : Pour sauvegarder sa réputation, la Guilde, suspectée d’effectuer des expériences illégales sur des esprits, rejette la faute sur trois scientifiques Arunaeh qui travaillaient dans leurs laboratoires. Après avoir résolu leur conflit et retiré leurs membres des laboratoires de la Guilde, les Arunaeh envoient à Lotus un mandat de retour, que ce dernier ignore.

5572 : Évasion des Pixies. Lors de la première tentative, seuls Rao et Boki parviennent à s’évader. Les autres sont interrogés, Lotus est découvert et enfermé. Lors de la deuxième tentative, deux mois plus tard, tous s’enfuient. Durant ces deux mois, les cinq enfants subissent de nouvelles expériences, en particulier sur leurs esprits. Des scientifiques tentent de comprendre comment fonctionne le Datsu en expérimentant sur celui de Lotus et ils finissent par le détériorer, le rendant moins stable. Une fois évadé, Lotus se rend sur l’île de Taey et vole les larmes draconides à son clan.

5572-5578 : Les Pixies sont libres et errent dans les Souterrains puis se rendent à la Superficie.

5573 : Ils détruisent la Tour Mage de Dagovil.

5574 : Ils retrouvent Lotus et rencontrent Melfisaroda et sa mère, ultérieurement Stabilisatrices. Elles essaient de soulager leurs souffrances.

5576 : Les Huit Pixies sortent à la Superficie.

5578 : Lotus introduit les sept jeunes dans les larmes.

5583 : Lotus réincarne Rao dans une fillette de deux ans.

5585 : Lotus s’effraie de son propre esprit endommagé et retourne sur l’île de Taey pour demander qu’on répare son Datsu, mais la Scelliste n’y parvient pas.

5588 : Les larmes de Boki et de Roï sont volées.

5590-5600 : Guerre de la Contre-Balance.

5597 : Le Prince Ancien parle avec Lotus et lui propose une potion qui pourra peut-être guérir ses crises de folie et neutraliser son Datsu endommagé. Il le prévient des risques et lui conseille vivement de renoncer à la guerre. Des mois plus tard, encore convalescent après avoir bu la potion du Prince Ancien, Lotus demande à Rao de partir et de réincarner les autres Pixies.

5610 : Rao réincarne Tafaria.

5612 : Avec Zélif et ses parents cartographes, Rao voyage jusqu’à la racine du Sceau des Arunaeh, elle aide Kala à se fondre dans le Sceau et Kala se réincarne en 5613.

5614 : Rao réincarne Jiyari.

5616 : Rao réincarne Melzar et se réincarne elle-même, abandonnant le corps malade de sa première réincarnation.

5630 : Présent. »

Notes additionnelles « Les Ragasakis. En 5615, Zélif d’Éryoran, Shimaba Fohor et Néfikel Farshi fondent la confrérie des Ragasakis.

 »Membre (année de naissance - année d’entrée dans la confrérie) : Zélif (5597 - 5615), Shimaba (5542 - 5615), Staykel (5595 - 5615), Praxan (5593 - 5623), Loy (5603 - 5616), Naylah (5607 - 5619), Baryn (5585 - 5621), Livon (5612 - 5624), Orih (5612 - 5625), Yéren (5602 - 5625), Kali (5608 - 5625), Sanaytay (5610 - 5629), Sirih (5611 - 5629), Drey (5612 - 5630), Yanika (5617 - 5630), Tchag ( ? - 5630). Myriah (5407), Saoko (5605). »

Notes pour ne pas oublier, de Jiyari. An 5630. Deuxième jour du mois de l’Amertume.

1 Les démons

— « Maître. J’ai encore fait un rêve. »

Assis sur la branche d’un tawman, le maître suivait des yeux le vol d’un colibri. Le disciple regarda à peine les prises quand il descendit jusqu’aux branches basses ; il s’assit lestement près de lui.

— « J’étais perdu comme ce colibri, » continua-t-il. « Je tournais et tournais dans des tunnels de plus en plus étroits, puis je levais la tête et voyais le ciel bleu et, alors, je pensais : pourquoi diables ne pouvons-nous pas voler vers la liberté ? Et je me suis réveillé. »

Le maître sourit légèrement sans se départir de son expression sereine. Après avoir écouté le ruissellement de la petite caverne durant un long moment, il leva la main, abandonnant son immobilité, et indiqua le colibri.

— « C’est le même que la semaine dernière. »

— « Le même ? » souffla le disciple. Il avait un plumage du même bleu, mais… « Comment le sais-tu ? »

— « Je n’en sais rien. »

Le disciple roula les yeux. Alors, il se laissa glisser jusqu’au sol.

— « Tu veux que je le fasse sortir, n’est-ce pas ? »

— « Les colibris sont des oiseaux du ciel, pas des Souterrains, » répondit simplement le maître.

L’enfant fit une moue.

— « Mais ils sont si rapides qu’ils ne sont pas faciles à attraper, » marmonna-t-il tout bas.

Il obéit malgré tout, traîna les pieds sur l’herbe, sauta d’une pierre à l’autre et s’assit près du tas de roches qui bloquait presque la sortie à la Superficie. Alors, il se concentra sur son sryho pour pouvoir apaiser l’oiseau dès que celui-ci approcherait. Et il attendit aussi calme qu’une goutte d’eau dans un lac. Il attendit longtemps, mais c’était prévisible avec le genre de tâches que lui assignait son maître. La lumière, dehors, déclina, la grotte s’emplit d’ombres encore plus denses et l’apprenti était toujours assis là, à attendre.

Cela se produisit en un clin d’œil. Soudain, le colibri voleta vers lui. L’enfant lança son sryho apaisant et l’oiseau s’approcha sans crainte. Cette fois, il ne lui échapperait pas ! Il bondit. La seconde suivante, l’oiseau était dans ses mains. Il le prit avec délicatesse, s’efforçant de ne pas toucher les ailes, parce qu’un colibri était fragile. Il le souleva au-dessus de sa tête.

— « Mani ! Maître ! Ça y est, je l’ai attrapé ! »

Le maître, qui n’avait pas changé de position durant tout ce temps, se laissa alors glisser à son tour jusqu’au sol et s’approcha. Il jeta à peine un coup d’œil au colibri et dit :

— « Libère-le dans le ciel. »

L’enfant acquiesça et, d’un pas énergique, il sauta de roche en roche jusqu’à atteindre le trou. La dernière fois, il avait libéré le colibri juste après avoir dépassé la zone que des narkogs avaient abandonnée, laissant derrière eux leurs toiles d’araignée imbrisables. Cette fois-ci, il alla plus loin, il rampa vers la lumière du soleil couchant, prenant garde de ne pas trop serrer la gorge de l’oiseau. Alors, il se leva, sortit à l’air libre et sentit la brise pure de la Superficie. Il regarda les nuages étirés, certains encore rougeoyants, d’autres bleu sombre, et il se tourna vers son maître, s’apercevant que celui-ci l’avait suivi.

— « Tu crois qu’il se fera encore piéger dans la grotte ? » demanda l’enfant.

— « Seule la Sréda le sait. »

L’enfant aspira une bouffée d’air, leva la main et laissa le colibri s’échapper. Celui-ci s’envola, ses ailes colorées vibrant comme celles d’un insecte. Tous deux le virent disparaître vers les arbres feuillus, en bas de la colline. Les yeux de l’enfant se portèrent au-delà de la forêt, vers la mer et l’archipel, vers les tours blanches. Son maître lui avait dit que cette énorme ville s’appelait Trasta et que c’était la capitale de Rosehack.

— « Pourquoi les saïjits s’enferment-ils toujours dans un même endroit ? » demanda-t-il. « Pourquoi font-ils des villes ? »

Le maître contemplait encore la frondaison de la forêt, s’appuyant sur son bâton.

— « Parce que, comme certains d’entre nous, ils ont besoin d’une maison à aimer, d’un foyer où retourner. »

On entendait le chant des oiseaux alors que la lumière disparaissait graduellement du ciel. L’enfant se pencha et ramassa une pierre ronde. Il visa le ciel, plissa un œil, la lança et la regarda retomber. Elle émit un bruit sourd en atterrissant sur la terre sèche.

— « Maître. Pourquoi seuls les oiseaux peuvent voler ? »

Le maître sourit et tendit de sous son ample manche noire une main paternelle qu’il posa sur la tête de son disciple.

— « Certains insectes peuvent aussi. Et les milfides ailées. Et les dragons. »

— « Tu éludes la question, » lui reprocha l’enfant. « Pourquoi peuvent-ils voler et pas nous ? Et ne me dis pas que nous sommes trop lourds, parce que les dragons pèsent davantage. Pourquoi ? » répéta-t-il.

Le sourire du maître s’élargit sans découvrir, cependant, toutes ses dents.

— « On n’atteint pas la liberté uniquement en volant, Rood. On l’atteint aussi en marchant ou simplement en attendant. »

Et, disant cela, il se tourna de nouveau vers la forêt, absorbé dans ses pensées. Il n’avait toujours pas répondu à sa question.

2 Entente

« Ce qui brille au bout du tunnel n’est pas une illusion : c’est de l’espoir. »

Sirigasa Moa, Le dragon s’est trompé de proie

* * *

— « Et, moi, je faisais mes premiers pas comme médiateur, quand, brusquement, Drey m’a mordu la langue, » raconta Kala. « Et peu après, les Moines du Vent nous ont servi un plat immangeable, je lui ai demandé de me passer le sel, et ce flemmard ne voulait pas me le passer. Il n’a pas le sens du goût. »

Rao et Jiyari éclatèrent de rire. Je poussai un profond soupir. Les trois Pixies babillaient comme des pies depuis plusieurs heures déjà avant le dîner. Kala avait la langue déliée : il lançait sans vergogne tous nos échanges mentaux et nos petites querelles. Et il le faisait avec un plaisir évident.

— « Il s’est fait Moine du Vent parce qu’il ne voyait pas de raisons de ne pas le faire, » ajouta-t-il en se moquant. « Et puis, à Doz, pendant qu’il faisait un duel de bataille rocale avec un saïjit, des types armés sont entrés dans la pièce et ils nous ont menacés et défendu d’aller au Temple de Yaraé, et Drey… il a eu une de ces peurs ! Heureusement qu’il a ce Datsu, parce que, sinon, il serait mort d’une crise cardiaque… »

Il rit de bon cœur et continua :

— « Et le pire, mes frères : même maintenant que je suis en train de me moquer de lui, il ne se fâche pas. Il se sent exaspéré, mais comme s’il pensait : quel gamin, ce Kala qui prend sa revanche après m’avoir tant supporté. Pas vrai, Drey ? »

“Fiche-moi la paix.”

Kala fut pris d’un fou rire et il frappa la petite table basse de son poing en disant :

— « Et il me chipe mes répliques en plus ! »

“Ce n’est pas ta réplique : beaucoup de gens disent ça,” lui assurai-je avec patience.

Rao secouait la tête, amusée.

— « Arrêtez de vous jeter des fleurs, » nous réprimanda-t-elle. Son front se plissa d’inquiétude. « Tu dis que les Yaragas sont venus vous menacer jusqu’à Doz ? Ils ont changé plus que je ne le craignais, » murmura-t-elle.

J’acquiesçai mentalement.

“Ils voulaient protéger les Gemmes de Ya…”

— « C’est moi qui lui explique, » me coupa Kala. « Le saïjit avec qui on faisait le duel, il avait été engagé par la Guilde pour retirer les Gemmes de Yaraé du temple et les emporter à Dagovil. »

Rao grimaça et acquiesça de la tête.

— « Ça, je l’ai appris il y a quelques jours. Les Yaragas du Temple ont été assiégés et ils ont… »

Kala et moi ouvrîmes grand les yeux en la voyant hésiter et une rage sourde s’empara de Kala, déchaînant mon Datsu.

— « La Guilde les a massacrés ? »

Rao fit non de la tête et déglutit, soudainement pâle.

— « Non… Apparemment, quand ils ont vu qu’ils allaient se retrouver sans eau, ils se sont sacrifiés au dieu Lotus… et ils ont scellé les Gemmes. »

L’atmosphère de la pièce se chargea de désolation et d’incrédulité. Les croyants Yaraga du temple… s’étaient suicidés ?

— « Ils ont scellé les Gemmes… Que veux-tu dire par là ? » murmura Jiyari, livide.

Rao grimaça de nouveau.

— « Ces gemmes ont servi autrefois à créer des magaras de guerre. En particulier… elles ont servi à créer les colliers des dokohis. »

Je ne fus pas surpris. Si cette relique avait été utilisée pour la guerre, étant si proche de la Forêt de Liireth, il n’était pas étonnant que Lotus l’ait utilisée lui aussi.

— « Alors, c’est vraiment notre Père qui les a fabriqués, » murmura Kala.

— « Mm, » acquiesça Rao, embarrassée. « C’était une autre époque. Lotus et moi, nous ne voyions alors que notre objectif : récupérer Boki et Roï. »

— « Boki et Roï ? » dirent en même temps Kala et Jiyari, déconcertés.

— « Je croyais que seul l’un de nous avait été volé, » dit Jiyari.

Rao baissa des yeux assombris vers Samba, le chat noir, qui venait de s’installer sur ses jambes croisées. Elle lui caressa les oreilles tout en expliquant :

— « Tous les deux ont été volés par un agent de la Guilde deux ans avant que ne commence la guerre de la Contre-Balance. Mais leurs larmes n’ont pas été emportées au même endroit. Cinq ans après le début de la guerre… nous sommes tombés sur un des laboratoires où ils gardaient Roï. Sa larme avait été modifiée et son esprit s’effilochait. Ni Lotus ni moi, nous ne savions si nous serions capables de le réincarner dans un corps. » Ses yeux flamboyèrent, se rappelant l’angoisse vécue. « C’est alors que Zarafax, un ami à nous, s’est offert pour l’emmener et le sauver. Il a dit qu’il connaissait une énergie capable de le maintenir en vie. »

Zarafax, me répétai-je. C’était le celmiste dont m’avaient parlé les Stabilisateurs de la Forêt de Liireth. Celui qui était parti chercher le Miroir du Paradis. S’en souvenant lui aussi, Kala demanda :

— « Il l’a sauvé ? Avec ce miroir ? »

— « Quel miroir ? » s’étonna Rao. « Oh… Tu veux parler du Miroir du Paradis ? » Ses lèvres s’étirèrent légèrement. « Ça, ça n’existe pas, Kala. C’est une légende. Non, Zarafax est parti en disant qu’il sauverait Roï. Et il n’est pas revenu. »

Il y eut un silence. Rao ignorait donc comme nous si ce Zarafax avait réussi à sauver la vie de Roï… La Pixie sourit.

— « Mais je suis sûre qu’il est vivant. Pas vous ? »

La conviction surgit dans le cœur de Kala comme une flamme, et Jiyari et lui acquiescèrent. Mar-haï. Qu’il était facile de croire, pensai-je. Rao se rembrunit.

— « Cependant… nous ne savons pas où ils sont, ni lui, ni Boki… ni Tafaria. Elle, je l’ai réincarnée dans une nurone. Elle a dit qu’elle voulait vivre dans l’eau. Vous savez bien combien elle aimait nager… »

Tous trois sourirent, se rappelant, et je vis l’image fugace d’un lac cristallin où se reflétaient des nuages blancs et où une jeune fille suspendue à une corde attachée à la branche d’un arbre tapait des pieds dans l’eau en criant toute heureuse : je nage ! Je nage, Père !

— « Son rêve de nager est devenu réalité, » murmura Kala, enthousiasmé.

— « Oui… Mais, maintenant, elle est sûrement dans un village sous-marin de la mer d’Afah, et comment diables s’y rendre sans branchies, » soupira Rao.

— « Et Boki… » chuchota Jiyari, les lèvres tremblantes.

— « Il est vivant lui aussi, » affirma Rao avec force, levant les yeux. « Il est vivant. »

Une autre croyance bien ancrée, devinai-je.

“Et ces Gemmes de Yaraé ?” intervins-je. “Tu dis qu’elles ont été scellées, je ne sais pas ce que tu veux dire par là, mais si la Guilde les emporte, est-ce que cela signifie qu’ils ont l’intention de fabriquer des colliers de ce genre eux aussi ?”

Rao fronça les sourcils.

— « Je n’en sais rien. Mais, pour cela, ils auraient besoin non seulement de grands bréjistes mais aussi d’une réserve d’esprits manipulables comme ceux utilisés pour les colliers de la guerre. Enfin… ils pourraient fabriquer des magaras tout aussi terribles en employant d’autres techniques que nous ignorons. Ces gemmes sont une relique très puissante. Mais elles requièrent de l’énergie interne pour créer des tracés durables. Les Yaragas du Temple ont donné leur énergie vitale pour sceller les Gemmes. Je ne sais pas comment ils l’ont fait, mais c’est ce qu’on raconte dans les hautes sphères de la Guilde. »

Je frémis. Les Gemmes de Yaraé avaient besoin de jaïpu, de l’énergie interne… autrement dit, de vie. D’une certaine façon, les Yaragas du temple avaient sacrifié leur vie pour « sceller » les Gemmes… Cela signifiait-il qu’elles ne pourraient plus être utilisées ?

“Et Lotus s’en est servi durant la guerre ? Toi, les as-tu utilisées ?”

Rao inspira.

— « Je les ai utilisées. Je ne dis pas que ce que j’ai fait était bien. Je dis seulement… qu’alors, je ne raisonnais pas de la même façon. Je ne connaissais pas aussi bien les saïjits. Je les haïssais de tout mon cœur. Je les haïssais… » Le chat noir s’agita et la regarda dans les yeux. « Mais ma dernière réincarnation et les souvenirs de la petite fille… m’ont changée. Je crois. Je ne suis pas… la même Rao qu’autrefois, » avoua-t-elle.

Kala l’observa attentivement. Il dut comprendre que le fait de s’être réincarnée dans une fillette de quatre ans n’avait pas été sans conséquences, il dut comprendre que Rao craignait que le fait d’avoir changé affecte la confiance de Kala… car il sourit et dit :

— « Moi non plus, je ne suis pas le même Kala qu’autrefois. Mais je t’aime comme avant. J’ai confiance en toi comme avant. Je veux être près de toi comme avant. Si tu souhaites la même chose… c’est que nous n’avons pas changé tant que ça. »

Les yeux bleus de Rao brillèrent à la lumière de la lanterne qui éclairait la chambre.

— « Tu ne sais pas à quel point j’avais besoin d’entendre ces mots, » reconnut-elle.

Il y eut un silence chargé d’émotion. Alors, Jiyari leva l’index.

— « Si moi, qui ai presque tout oublié de notre passé, je suis toujours un Pixie, alors, vous aussi, vous l’êtes. N’en doutez pas. Et maintenant, Rao… Nous avons dit que nous allions relâcher les Ragasakis avant le dîner. Pourquoi tarder plus longtemps ? »

Aussitôt, Kala se redressa en entendant parler des Ragasakis. Les avait-il oubliés avec tant de bavardages ?, soufflai-je. Rao grimaça.

— « À ce que j’ai compris… ils sont au courant pour les Pixies. »

Kala arqua les sourcils.

— « Et alors ? »

— « Comment ça, et alors ? » souffla Rao, roulant les yeux. « Nous ne pouvons pas les relâcher sans être sûrs qu’ils ne vont pas nous trahir. Si la Guilde apprend que nous sommes toujours vivants… elle nous poursuivra une nouvelle fois pour nous tuer. Tu ne le comprends pas ? »

— « Je le comprends, » assura Kala, affligé. « Je le comprends… Mais les Ragasakis ne vont pas nous trahir. Ce sont nos amis. Libère-les, Rao. Parle avec eux et libère-les. »

Je le félicitai silencieusement.

— « Que je parle avec eux ? » Rao soupira. « Je les ai déjà interrogés. Je ne les ai pas maltraités, mais je ne leur ai pas non plus donné l’impression d’être une amie, Kala. Et Zélif se méfie de moi plus que tout autre. J’ignorais que tu t’étais autant attaché à eux en si peu de temps, » admit-elle.

Nous nous regardâmes dans les yeux. Et elle soupira à nouveau, souleva le chat noir et le posa par terre avant de se lever avec souplesse.

— « C’est bon. Venez avec moi. Je vais leur parler. »

La Pixie avait troqué sa robe pour un pantalon moulant et une simple tunique noire et elle me fit alors penser à une acrobate de foire. Elle saisit en passant sa corde à sauter blanche et dorée et l’attacha autour de sa taille avant d’ouvrir la porte de sa chambre. Nous la suivîmes. Nous passâmes devant deux Couteaux Rouges qui nous suivirent à leur tour d’une démarche sûre de bandits aguerris. L’un d’eux était l’archère qui nous avait parlé dans la ruelle. Celle qui ne ratait pas une flèche. La sorcière l’avait appelée Chihima… Quand, Kala et moi, nous croisâmes ses yeux bleus, nous y vîmes tant de froideur que nous frissonnâmes tous les deux en même temps. Kala plissa les yeux et l’ignora, se tournant pour descendre les escaliers. Au rez-de-chaussée, Rao s’arrêta devant une tapisserie ornée de motifs de lierre, de païskos aux ailes déployées et de baies de zorfs biens rondes. L’archère s’avança, écarta la tapisserie et découvrit une porte dissimulée. Elle sortit une grosse clé et ouvrit.

— « Tu vas les libérer, rohi ? »

Je contins un souffle en l’entendant utiliser l’appellation que les habitants des Cités de l’Eau réservaient exclusivement aux grands prêtres et aux sages sacrés. Rao disait que les Couteaux Rouges les considéraient Melzar et elle comme des demi-dieux, mais… diables, le croyaient-ils vraiment ?

— « Les amis de Kala sont mes amis, Chihima, » dit Rao. Elle lui sourit. « Ne t’inquiète pas. Je m’assurerai qu’ils ne posent pas de problèmes. »

L’autre Couteau Rouge passa le premier avec une lanterne. Chihima entra en dernier. Les marches étaient étroites et hautes et nous avancions prudemment. En arrivant en bas, je crus apercevoir la petite silhouette de Tchag avant qu’elle ne disparaisse entre les barreaux d’une cellule, vers les ombres. Le Couteau alluma une autre lanterne, plus grande, qui éclaira l’endroit, y compris la cellule. Je pus voir sans problème les cinq Ragasakis. Ils s’étaient levés en nous entendant et Livon lança, plein d’espoir :

— « Drey ! »

Kala laissa échapper un murmure de léger reproche :

— « Ils n’ont même pas de paillasse, ni d’eau, ni rien à manger. Rao… »

— « Ils ne sont là que depuis un jour, » le coupa-t-elle sur un ton léger. « Allons ! Ne fais pas cette tête. Ils peuvent bien supporter ça quand même, pour nos retrouvailles… »

— « Ce n’était pas nécessaire. Si tu leur avais demandé de me dire que tu étais à Arhum, je serais venu te voir. »

Tous deux se regardèrent. Alors Rao sourit.

— « Les Couteaux Rouges, nous avons des méthodes sûres. » Elle se tourna vers les Ragasakis et leva une main. « Désolée de vous avoir causé des désagréments. Kala, Jiyari et Drey disent que vous êtes leurs amis, alors je vais vous libérer. »

— « Enfin ! » se réjouit Livon.

— « Il était temps, » grommela Saoko.

Le drow avait la même mine lasse que d’habitude, et les mêmes cheveux électrifiés. Je me demandai que diables il faisait lui aussi dans la cellule. Est-ce que Rao enfermait automatiquement tous les inconnus ?

— « Avant que vous ne partiez, je pense que je te dois une explication, Zélif, » ajouta Rao.

La faïngale broncha à peine. Elle fit un pas en avant vers les barreaux en disant :

— « Ça serait bien, en effet. Si tu es bien la même personne qui a engagé mes parents il y a dix-neuf ans. »

Rao se gratta le cou.

— « Eh bien, la même personne, c’est beaucoup dire, nous changeons tous avec le temps et, moi, j’ai particulièrement changé mais… J’ai des souvenirs de cette époque. Vois-tu, cette année-là, nous avons trouvé la relique que je cherchais et, après, sur le chemin de retour, des milfides nous ont attaqués… et tes parents sont morts. Si j’ai effacé tes souvenirs, c’était parce que je ne voulais pas te voir souffrir. » En partie, du moins, corrigeai-je mentalement… « Je n’aurais peut-être pas dû le faire. »

C’était à peine perceptible, mais, avec mon orique, je constatai que Zélif tremblait légèrement. Je la vis déglutir. Et Naylah demanda d’une voix tendue :

— « Tu as effacé ses souvenirs sans lui demander sa permission ? »

Rao grimaça. Zélif leva une main pour apaiser la lancière.

— « Si ce que tu dis est vrai, je ne peux que mettre en question ta façon de consoler les gens… Mais je suppose que tes intentions étaient bonnes. »

Sa voix n’était pas tout à fait convaincue. Rao assura énergiquement :

— « C’était un accident. Je le jure sur mon sang. »

Son serment arracha à Kala une légère grimace. L’impatience de celui-ci grandissait. Zélif lâcha soudain :

— « Pendant des années, je me suis demandé que diables il s’était passé. Tu ne pourrais pas avoir laissé une note pour me le dire ? » Elle maugréa quelque chose d’inintelligible devant les regards surpris des Ragasakis et ajouta plus fermement : « Qu’importe le passé maintenant. Mais que ce soit bien clair : ne t’avise pas de toucher les esprits de mes confrères, celui de Drey inclus. Alors… tu nous libères ? »

Rao hésita et me lança un regard interrogateur comme pour dire : elle a l’air de vraiment bien le prendre, non ? Kala était agité… Que lui arrivait-il maintenant ? Je réprimai un soupir, qui se transforma en un grognement vibrant dans la gorge de Kala. À ma surprise, celui-ci donna soudain libre cours à son impatience et s’avança vers les Ragasakis jusqu’à heurter les barreaux.

— « Arrêtez de parler, bon sang, le passé, c’est le passé. Je fais confiance aux Ragasakis, Rao. Et je n’aime pas les voir enfermés. Où est la clé ? Si vous ne me donnez pas la clé, je demanderai à Drey de rompre ces barreaux. Où est la clé ? »

Attah… Il s’accrochait aux barreaux comme un enfant excité. Sur un signe de la part de Rao, l’archère sortit une autre clé et s’avança vers la porte de la cellule. Elle la fit tourner dans la serrure, émettant un bruit sec et métallique. Dès qu’elle ouvrit la grille, Rao prévint :

— « Je vous conseille de ne rien tenter de stupide. Kala m’a dit que vous étiez à la recherche de l’une des vôtres qui a été capturée par la Guilde. On dit que l’ennemi de ton ennemi est ton ami. »

Sans répondre, les Ragasakis sortirent un à un. Je doutais qu’ils aillent tenter quelque chose contre Rao. Cela n’aurait pas eu de sens. Cependant, Chihima et Rao étaient toutes deux sur le qui-vive. Je sentis soudain un léger fil bréjique se connecter.

“Drey ? Tu es toujours là, n’est-ce pas ?”

C’était Myriah. À son inquiétude, je compris qu’elle s’était imaginé que Kala m’avait supplanté et qu’il m’avait peut-être même fait disparaître ou va savoir. Je roulai les yeux mentalement.

“Je suis toujours là. J’ai promis à Kala de le laisser en paix durant cinq jours sans intervenir, c’est tout.”

“Tu appelles ça me laisser en paix ?” marmonna Kala. “Tu n’arrêtes pas de parloter.”

“Et, toi, tu t’insurges pour un rien,” souris-je.

“De quoi parlez-vous ?” intervint la voix curieuse de Rao.

Myriah fut surprise.

“Et, celle-là, qui est-ce ? Ne me dis pas que vous êtes trois dans la même tête maintenant ? Vous vous multipliez… !”

“Non, rassure-toi, Myriah,” lui dis-je, amusé. “Ça, c’est Rao. Elle est bréjiste.”

“Myriah ?” répéta Rao. « Qui est Myriah ? »

Ses yeux déconcertés examinaient les Ragasakis, essayant de deviner… Kala indiqua un recoin.

— « Elle est là-bas. Tchag. Tu n’as pas besoin de te cacher : nous sommes tous amis. » Comme Tchag ne bougeait pas et demeurait invisible, il ajouta : « Je t’invite à dîner. Nous vous invitons tous, n’est-ce pas, Rao ? » Vu l’expression de celle-ci, l’idée ne semblait pas beaucoup lui plaire, mais… Kala insista : « Il y aura de bonnes choses à manger, Tchag. Qu’est-ce que tu en dis ? »

L’argument fonctionna à merveille. L’imp apparut aussitôt, s’approcha avec empressement, ralentit à peine pour lancer à Rao un regard prudent et grimpa sur mon épaule. Kala sourit et tapota la touffe de cheveux blancs avec le même geste machinal que j’avais l’habitude de faire. Sauf que, cette fois-ci, Tchag émit un bruit de contentement semblable à un ronronnement. Il ne parlait toujours pas, mais c’était un progrès par rapport à son silence absolu.

— « Ça, c’était… » souffla Livon, stupéfait. « C’était Tchag ? »

— « Tchag, tu n’as pas honte ? Tu te laisses acheter si facilement ? » grommela Sirih.

Kala et Tchag lui sourirent en même temps. Rao s’approcha et ses yeux s’agrandirent lorsqu’ils se posèrent sur la larme suspendue à l’oreille de l’imp.

— « Ta larme ! Qu’est-ce qu’elle fait là ? »

Malgré mes doutes, Kala expliqua sans réserve :

— « Eh bien, voilà. Il y a environ deux siècles, une Arlamkienne s’est retrouvée prisonnière comme une larve dans de la varadia, un truc incassable, Drey a laissé la larme dessus comme un idiot et la vieille s’y est introduite… »

“Qui traites-tu de vieille ?!” s’écria Myriah.

“L’aïeule, c’est plus poli,” intervins-je, moqueur.

— « Bon, l’aïeule, alors, » accepta Kala.

Je m’esclaffai mentalement, tandis que Myriah fulminait, s’adressant à présent à tout le monde sans restriction :

“Je suis jeune ! Vous autres, vous pouvez parler ! Si toute cette histoire des Pixies est vraie, vous avez déjà presque la moitié de mon âge ! Vieillards !”

Kala, Jiyari et Rao se regardèrent… et pouffèrent.

— « C’est vrai, » dit Rao. « Nous sommes vieux. Et moi, la plus vieille. J’aurai soixante-treize ans dans quelques mois. Jiyari doit avoir environ trente-deux ans et Kala… si l’on compte uniquement le temps où il a été conscient, c’est le plus jeune de tous maintenant. » Elle jeta un regard moqueur à Kala et ajouta plus sérieuse : « En tout cas, cette larme appartient à Kala. Un autre esprit n’aurait pas dû pouvoir s’y loger. Est-ce que je peux l’examiner ? »

— « Qu’elle ne fasse pas de mal à Myriah ! » se préoccupa Livon.

Kala leva une main désinvolte et dit :

— « Ne t’inquiète pas. Rao ne lui fera rien. »

Celle-ci acquiesça, la larme déjà entre les mains, il y eut un silence et je perçus le léger hochement de tête de Chihima. Rao avait dû lui donner un ordre par bréjique car la Couteau Rouge disparut promptement en haut des escaliers, à peine une seconde d’hésitation après. Alors, la Pixie monta d’un saut jusqu’à la troisième marche et fit :

— « Allons-y et pardon pour cette journée de réclusion. Les Couteaux Rouges, nous sommes un peu drastiques. Toutes mes excuses. Si cela peut vous réconforter, cet endroit a davantage servi comme terrain d’entraînement que comme cellule. J’ai passé ici de nombreuses heures, étant petite. »

— « Oh, tu voulais partager une expérience, alors, » se moqua discrètement Sirih.

Rao sourit.

— « Peut-être bien. Si vous êtes vraiment des amis de Drey… alors, s’il vous plaît, acceptez mon invitation. »

Les Ragasakis ne protestèrent pas, et je compris que, maintenant que la situation leur était plus favorable, ils étaient prêts à être plus compréhensifs et à en apprendre davantage sur Rao. En plus, je connaissais mieux la Guilde qu’eux et peut-être pensaient-ils que je savais où Orih avait été emmenée… Je ne les détrompai pas.

Ainsi, nous montâmes les escaliers et conduisîmes les Ragasakis à la salle principale avec sa grande table ronde. Rao s’entretint brièvement avec les quatre Couteaux qui se trouvaient là. Tous étaient debout et avaient remis leurs foulards, alertés par Chihima. Deux d’entre eux disparurent dans le couloir et les deux autres ramassèrent d’un geste les cartes auxquelles ils jouaient avant de s’adosser silencieusement contre le mur le plus proche de la sortie. Quelques instants après, trois saïjits masqués arrivaient, les mains chargées de couverts. Ils les posèrent sur la table et Rao dit :

— « Ragasakis. Asseyez-vous. Le dîner sera bientôt prêt. »

Sous nos regards, elle contourna la table, retira une chaise et s’assit sans façons. Tout d’abord, les Ragasakis ne dirent pas grand-chose. La Pixie centra son intérêt sur Myriah. Livon, s’asseyant à côté de moi, murmura :

— « Alors, tout de suite, tu es Kala, tu n’es pas Drey ? »

— « Exact, » répondit Kala. « Mais j’ai vécu la même chose que Drey. Alors, je vous considère comme mes amis. Moi, je n’ai pas les problèmes qu’a Drey avec le Datsu. Parfois, il peut être assez idiot, pas vrai ? » Sous le regard ahuri de Livon, il s’appuya contre le dossier de la chaise, les bras derrière la tête, souriant. « Mais je l’aime bien malgré tout. »

Il se redressa pour attraper une fourchette et sourit plus largement.

— « Dannélah. Je crois que c’est la première fois que je vais manier ça tout seul ! »

Il agita si bien la fourchette qu’elle lui échappa des mains, fusa et atterrit au milieu de la table ronde.

“Et après tu me traites d’idiot…” soupirai-je.

Kala grommela quelque chose entre ses dents tout en se levant, tendant son corps pour récupérer la fourchette. Livon nous observait, ne sachant trop s’il devait rire ou non.

— « Alors… dans ton autre corps, tu ne mangeais pas avec une fourchette ? » demanda-t-il finalement.

Kala hocha négativement la tête, se rasseyant.

— « Pour quoi faire ? Je ne buvais que de l’huile. »

Quand tous se tournèrent vers moi, surpris, je me souvins que je ne leur avais pas dit que le corps métallique de Kala s’alimentait uniquement d’huile. Kala découvrit toutes ses dents.

— « L’huile de tawman était la meilleure. Elle me faisait un peu oublier l’enfer. Mais bon, » reprit-il avec plus d’entrain, « je n’étais pas le seul à être bizarre. Jiyari, » il le montra du doigt, « il mangeait des fleurs et buvait de la résine d’arbres. Et Rao buvait du sang. »

Jiyari ouvrit grand les yeux d’étonnement.

— « De la résine ? » Apparemment, il ne s’en souvenait pas. Il ajouta, hésitant, se tournant vers Rao : « Du sang ? »

Celle-ci détourna les yeux de la larme et jeta à Kala un regard patient avant d’adresser aux Ragasakis un sourire espiègle et malicieux.

— « Oh, oui. J’adorais le sang de saïjit. Les monstres du laboratoire me donnaient des litres entiers et, moi, j’en demandais toujours plus… Finalement, c’est dommage que je me sois enfuie avant avec Boki : je n’ai pas pu goûter le sang de ces monstres. » Elle passa sa langue sur ses lèvres noires. « Dommage. Quoique je préfère le sang offert que le sang volé à des lunatiques. »

Sous le regard interdit des Ragasakis, elle joua avec la larme draconide, perdue dans ses souvenirs.

— « Ils m’ont rendue dépendante au sang, même plus encore que le plus jeune des vampires. C’est pourquoi, encore aujourd’hui, j’éprouve du plaisir à le goûter, même si cela ne me sert à rien. Cela vous paraît écœurant ? Je sais que Jiyari a le cœur soulevé rien que de m’entendre. Je vous dégoûte, » affirma-t-elle.

Je sentis l’agitation de Kala. Il se sentait coupable d’avoir abordé le sujet. Il tendit une main vers elle et Rao la lui serra un instant, ajoutant :

— « Mais, en même temps, c’était moi l’aînée du groupe et j’essayais de le montrer. C’était moi qui retenais Kala quand il perdait le contrôle, moi qui consolais Jiyari, moi qui les tranquillisais tous et leur disais : fuyons au lieu de combattre. J’étais peut-être un chat-vampire, un monstre pour vous, mais je voulais croire que le monde ne se bornait pas au laboratoire. Je voulais croire qu’il y avait un paradis au-dehors. J’ai eu une douloureuse déception. »

Il y eut un silence. À leurs expressions, les Ragasakis se faisaient petit à petit une idée de ce qu’avaient réellement enduré ces trois Pixies avec qui ils allaient partager le repas.

— « Tout n’a pas été que déception, » dit alors Jiyari. « À la Superficie… »

— « Nous nous sommes sentis heureux au milieu de l’enfer, » approuva Kala. « Les nuages, les fleurs, l’eau claire, le miel des abeilles, le vent, la lumière… Tout cela nous rappelait combien le monde pouvait être beau. »

— « Mais nous ne pouvions pas l’apprécier, » dit Rao.

— « Pourquoi vous ne pouviez pas ? » murmura Zélif.

Rao, Jiyari et Kala se regardèrent. Et ils échangèrent un sourire tordu.

— « Parce que, » dit Jiyari.

— « … Tout nous faisait mal, » continua Kala.

— « … Foutrement tout, » termina Rao.

Kala la regarda avec étonnement en la voyant parler aussi grossièrement.

— « Tout vous faisait mal ? » répéta Livon. « Vos corps ? »

— « Ils se décomposaient, » acquiesça Kala. « À seize ans, je ne pouvais plus parler et mon corps ne marchait plus que par à-coups. À chaque mouvement, à chaque respiration même, c’était comme si une bête enfonçait brusquement ses griffes pour m’arracher les entrailles. À dix-sept ans, j’ai perdu l’odorat et la vue. À dix-huit ans, j’étais allongé sur un lit, mes bras tombaient en morceaux, mon corps émettait des cliquetis métalliques chaque fois qu’une pièce se détachait et mon esprit n’est demeuré en vie que grâce à Lotus. Longtemps, longtemps après… je me suis rendu compte qu’à un moment, Père… Lotus m’avait séparé du corps et m’avait mis… » nos regards se tournèrent vers la larme draconide que Rao manipulait nerveusement et il dit : « là. »

Le silence se prolongea. Sanaytay avait un éclat horrifié dans les yeux, Sirih remua silencieusement les lèvres, comme si elle invoquait quelque dieu même si elle n’en avait pas, Zélif fixait son assiette, Naylah était pâle et Livon si blême qu’il avait l’air de s’imaginer très clairement la vie de Kala. Saoko était le seul qui n’avait pas changé d’expression. Alors, un garçon apparut par la porte, poussant une table roulante couverte de mets. Derrière lui, la sorcière, grand-mère de Rao, entra et lança joyeusement :

— « Bon o-rianshu et bon appétit ! »

Saoko sourit un peu. Juste un peu. Peut-être parce qu’après une histoire aussi truculente sur des corps qui se décomposaient, l’appétit était la dernière chose à laquelle les Ragasakis semblaient penser. Il se trompait : dès que l’odeur de nourriture lui parvint, Livon recouvra ses couleurs et s’exclama :

— « Merci, grand-mère, j’ai une de ces faims ! »

Oubliant le passé aussi vite que le permutateur, Kala sourit lui aussi largement, regardant sa fourchette. Et Rao dit :

— « S’il vous plaît, mangez, et que ce dîner devienne le symbole de notre amitié. »

Ce fut un délice. N’ayant rien mangé d’autre que des Yeux de Sheyra depuis deux jours, Kala remplit généreusement son assiette, et il montra si bien l’exemple que Livon, Tchag et Sirih en firent autant.

— « Pashe-moi la bouteille, Shirih ! » dit Livon, la bouche pleine, tendant la main vers l’harmoniste, qui avait rempli son verre à ras bord.

La bouteille de camoun circula de main en main, Kala la fit passer sans remplir son verre et Rao la prit, étonnée :

— « Tu n’aimes pas le camoun ? »

— « Drey ne supporte pas l’alcool, » expliqua Kala. « Son Datsu se débride et je n’aime pas quand il se retrouve apathique. »

Rao demeura un instant en suspens et, après une hésitation, elle passa la bouteille à Jiyari sans se servir. Celui-ci leva une main et la passa à Saoko, assis à sa gauche, en disant :

— « Moi non plus. »

Les Ragasakis s’enivrèrent plus vite que l’on ne s’y serait attendu. Ce camoun devait être fort. Zélif s’était contentée d’un jus de zorf, mais les autres étaient déchaînés. Naylah racontait en bafouillant je ne sais quel travail contre un orc solitaire qui l’avait défiée à boire tout un tonneau de camoun, promettant, si elle y parvenait, de libérer la fillette firassienne qu’il avait enlevée.

— « Et tu l’as bu tout entier ? » demanda Sirih, incrédule.

Naylah eut un sourire suffisant.

— « J’ai fait un trou dans mon tonneau avec Astéra pendant que l’énorme orc buvait le sien. J’ai récupéré la fillette et laissé l’orc complètement ivre. Il a sûrement dû croire que j’avais gagné. »

Ils s’esclaffèrent, y compris les Pixies. M’imaginant un orc tout éméché, trompé si stupidement, je me dis que les tâches des Ragasakis étaient assurément on ne peut plus variées. Alors, Livon répéta :

— « La bouteille ! »

Mais cette fois-ci, au lieu d’attendre qu’on la lui passe, il permuta avec Sanaytay qui, plus modérée que les autres, mélangeait le camoun au jus de zorf. La flûtiste laissa échapper un « oh ! » de surprise quand elle se retrouva assise à côté de moi. Je la vis plus rouge que d’habitude. Était-elle éméchée malgré tout ? Quoi qu’il en soit, Kala éclata de rire face au tour de Livon et celui-ci s’écria, se levant avec la bouteille :

— « Ragasakis ! Je jure sur ma vie que je sauverai Orih ! Ces Souterriens n’ont pas le droit de nous l’enlever, » croassa-t-il. Il brandit la bouteille et brama : « Orih est à nous ! Que l’orage emporte mon troupeau si je ne la trouve pas ! »

Il se laissa retomber sur le siège de Sanaytay, une expression tout sauf joyeuse sur le visage. Ses yeux gris flamboyaient. Jusqu’alors, je ne m’étais pas rendu compte à quel point il était affecté. Orih, qu’il avait enfin retrouvée, lui avait été de nouveau arrachée, cette fois-ci par ces Dagoviliens si loyaux. Livon contrôlait bien sa colère… mais il ne pouvait la dissimuler en ce moment.

— « Livon, » murmura Sanaytay à côté de moi, bouleversée.

Le permutateur leva des yeux vitreux vers nulle part et bredouilla :

— « Je ne supporte pas… que les gens… osent s’en prendre à mes amis. »

Il y eut un silence. Alors, à ma gauche, Rao acquiesça et j’entendis son murmure :

— « Qui peut bien le supporter… »

* * *

Les Ragasakis mangèrent si bien qu’ils baissèrent leur garde et acceptèrent de dormir sous le même toit. Non seulement certains étaient saouls, mais ils n’avaient pas dormi l’o-rianshu précédent et ils étaient exténués. À peine Rao les eut laissés dans une chambre, bien installés, je sentis la respiration de Livon se faire régulière : le permutateur s’était endormi dès qu’il avait touché l’oreiller.

— « Avec votre permission, nous allons fermer la porte à clé, » dit Rao. « Mes compagnons dormiront plus tranquilles. Désolée pour tous ces désagréments. Demain, vous récupèrerez toutes vos affaires. Promesse de Couteau Rouge ! » sourit-elle, levant le pouce avec énergie.

Les Ragasakis échangèrent des regards mais ne protestèrent pas. Après avoir été invités à dîner et m’avoir vu, ils espéraient bien pouvoir se tirer d’affaire sans problème.

La vieille Néma sortit son trousseau de clés et non seulement elle ferma la porte à clé mais elle la bloqua aussi avec une barre. Face aux regards saisis de Jiyari et de Kala, Rao roula les yeux.

— « C’est la première fois que nous avons autant d’invités chez nous, » la justifia-t-elle, amusée. « Les Couteaux Rouges, nous prenons toujours des précautions ! »

La vieille femme acquiesça.

— « C’est exact. Les Couteaux Rouges, nous ne sommes pas très forts en hospitalité, mais vous pouvez être certains que, là-dedans, vos compagnons seront sains et saufs jusqu’au rigu. Redescendons, d’accord ? Il faut que nous parlions. »

Sous son regard éloquent, Rao acquiesça et, d’un geste, elle nous invita Jiyari et moi à redescendre au rez-de-chaussée. Je constatai que la table était déjà propre et qu’une dizaine de Couteaux Rouges étaient maintenant dans la pièce, murmurant entre eux. La sorcière leva une main, imposant le silence.

— « Mes enfants. Je vous présente Kala et Jiyari. Vous pouvez être tranquilles : eux aussi, ce sont des Pixies. »

Personne, parmi eux, ne s’étonna ni ne demanda ce qu’était un Pixie. Hormis Chihima, tous ôtèrent leurs foulards et inclinèrent leurs têtes vers nous. Ils avaient tous environ la quarantaine, excepté le ternian mince et roux qui avait apporté le dîner : il avait l’air aussi jeune que Jiyari. Il portait des lunettes noires et il les retira, dévoilant des yeux brillants à l’iris indigo où se dessinait constamment un cercle mauve. Le regarder dans les yeux plus de quelques secondes était perturbant ; aussi, Kala se tourna vers les autres. Il y avait une petite bélarque aux jambes étrangement pliées comme une sauterelle s’apprêtant à sauter ; un autre, avec des traits de drow, avait des dents énormes et une mâchoire qui saillait presque autant que celle d’un loup… Plus Kala et moi les regardions, plus nous nous rendions compte que ce groupe des Couteaux Rouges, cette bande… était plus qu’une bande de délinquants.

Je laissai échapper un souffle sans le vouloir et Kala, sans me le reprocher, balbutia :

— « Rao… C’est ce que je pense ? Ces gens… »

Rao s’approcha et se plaça entre Jiyari et moi, confirmant :

— « Tous sortent des laboratoires de la Guilde. »

Et tandis que Kala fixait les Couteaux Rouges d’un œil stupéfait, la jeune femme répéta les paroles de sa grand-mère avec une étrange douceur :

— « Eux aussi, ce sont des Pixies. »

3 La noirceur de la Guilde des Ombres

« Un mystère est une aventure. Un secret est une malédiction. »

Sisséla Dradzahyn, Le moineau de la lune

* * *

Des Pixies. Je les comptai. D’autres étaient arrivés pendant que nous nous asseyions tous autour de la table. Ils étaient treize. Treize Pixies qui regardaient Kala et Jiyari avec une vive curiosité. Et qu’en était-il de la grand-mère ? Peut-être parce que je pensais à elle, Kala se tourna vers la vieille sorcière et l’observa fixement, demandant :

— « Toi aussi, tu es une Pixie, sorcière ? »

Néma sourit, découvrant les quelques dents qui lui restaient.

— « Tout comme si j’en étais une. Je suis la mère des Couteaux Rouges. C’est moi qui les ai sortis du laboratoire avec l’aide de Rao. »

Tandis que j’assimilais la nouvelle et tournais la question dans ma tête, Kala croisa les bras et regarda Rao, assise à côté de lui.

— « Je ne comprends pas. »

Celle-ci hocha la tête.

— « Tu vas comprendre. C’est simple, » raconta-t-elle. « Autrefois, les Couteaux Rouges étaient un groupe de maîtres assassins. Mais, après la Guerre Blanche, il y a déjà plus de soixante-dix ans de cela, ils se sont réformés et sont devenus une Garde d’Élite spéciale qui travaillait pour la Guilde. Ils se sont spécialisés dans l’espionnage et la protection, et ont laissé de côté leurs compétences d’assassins. Cependant, durant la Guerre de la Contre-Balance, la Guilde a voulu les réutiliser comme assassins et ils ont été forcés d’obéir aux ordres. Un jour, des années avant la fin de la guerre, deux Couteaux Rouges ont tenté d’assassiner Kentaley de Mégus, le plus grand meneur de la Contre-Balance qui appartenait au lignage de ceux qui gouvernaient jadis Dagovil. Ils ont échoué, les rebelles les ont capturés, et un échange d’otages a été proposé… » Elle grimaça. « La Guilde a refusé et la Contre-Balance a exécuté les deux assassins. »

— « Nous nous sommes sentis trahis, » intervint Néma, avec un sourire triste. « Bien entendu, s’ils avaient été des assassins professionnels, nos compagnons auraient été coupables d’avoir manqué leur mission. Mais ils ne l’étaient pas. Nous avons alors demandé à la Guilde de reconsidérer notre position dans la guerre puisque nous étions meilleurs comme gardes du corps que comme assassins. Ils ont pris nos plaintes pour de la désobéissance à l’autorité et ils ont craint une trahison. C’est pourquoi ils ont envoyé des sbires, les Zorkias, contre nous. Ils étaient plus nombreux et ils nous ont pris par surprise dans notre refuge… Nous ne pensions pas que la Guilde serait capable de nous trahir de cette façon. Nous n’étions pas uniquement des gardes, nous étions aussi une École d’Élite où nous formions les meilleurs espions et agents de Dagovil. Nous avions une position respectée. Mais la Guilde était en pleine guerre interne. Et nous nous sommes retrouvés au milieu. Quand les Zorkias ont attaqué, je me suis précipitée au jardin pour chercher Li-Djan et Laag, mes chers enfants… Je ne les ai pas trouvés et, quand je suis revenue à l’intérieur, je n’ai vu que la mort. Sang et mort. »

Kala tremblait, parcouru de frissons. La vieille Néma poursuivit :

— « Mais, après m’être avancée au milieu des corps de ma confrérie, de ma si chère famille, je me suis aperçue d’un détail. Des corps manquaient. Les enfants manquaient. Eux… ils les avaient emmenés. »

Elle regarda significativement ses compagnons, et Kala et moi inspirâmes et expirâmes précipitamment. Démons. J’avais entendu dire que l’actuel cabinet de la Guilde s’était fondé et renforcé après avoir écrasé les forces rebelles… mais je n’aurais pas imaginé qu’il ait versé le sang de ses propres gens de cette façon et utilisé les Zorkias, qu’il trahirait d’ailleurs eux aussi des décennies plus tard. Je n’aurais pas imaginé non plus que la Guilde ait été capable d’enlever des élèves et enfants de gens qui les avaient servis pour expérimenter sur eux. Mais je supposais que c’était tout à fait possible. Mon désintérêt pour la politique m’avait simplement maintenu éloigné de ces vérités. Kala ferma les poings. À travers un voile, je sentis que ses sentiments s’enflammaient comme l’amadou.

— « Des monstres, » laissa-t-il échapper tout bas.

Plus d’un acquiesça : il n’y avait pas de meilleur mot pour définir ces lunatiques de la Guilde. Ce fut la petite bélarque qui prit alors la parole d’une voix croassante.

— « Durant plus de dix ans, nous avons été enfermés dans un laboratoire. Nombre d’entre nous ne nous rappelons pas nos parents, nous ne nous rappelons pas notre famille, parce qu’ils nous ont volé nos souvenirs. Vous, » dit-elle, « vous n’aviez pas de souvenirs, parce qu’ils vous ont pris quand vous étiez des nouveau-nés. Nous, ils ont dû effacer notre mémoire pour que nous leur obéissions et pour que nous croyions réellement… que nous avions besoin d’être soignés. »

Une douleur aigüe traversa Kala. Soignés. C’était le maudit mot que le Pixie craignait le plus.

— « Ça va, Kala ? » s’inquiéta Rao. « Si tu veux que nous parlions de ça un autre jour… »

— « Non, » grogna Kala. « Je veux savoir. Je veux savoir comment ils sont sortis. Je veux savoir comment tu les as rencontrés. S’il te plaît. »

Les yeux des Pixies les observaient, lui et Jiyari. Celui-ci était pâle malgré son teint hâlé, mais il semblait mieux supporter les souvenirs… parce qu’il les avait oubliés.

“Tu es trop sensible, Kala,” compatis-je. “Écoute comme moi. Essaie de te dire que ton Datsu est délié…”

“Comme si je pouvais faire ça,” me répliqua Kala, se redressant sur sa chaise. “Je ne veux pas fuir de moi-même.”

Je demeurai interdit un instant. Fuir de lui-même ? Se calmer et chasser une souffrance si profonde, était-ce fuir de soi-même ? Mar-haï… J’étais loin de le comprendre.

— « Avant que la guerre ne se termine, » raconta alors Rao, « moi, j’avais déjà quitté Lotus, à sa demande, pour vous réincarner. Sauf que… je ne savais pas par où commencer. Avant tout, j’ai fui les désastres de la guerre. Je me suis rendue à Donaportella en me faisant passer pour une scribe, j’ai falsifié mon diplôme et travaillé en faisant des copies de vieux livres. Je me suis fait des amis qui m’ont aidée à endurer ma maladie, j’ai étudié des livres de bréjique avancée pour continuer à m’améliorer et… un jour, j’ai décidé de mettre enfin en pratique ce que je savais. Avant ça, je suis retournée dans la Forêt de Liireth chez les rebelles survivants. Presque dix ans s’étaient écoulés depuis que Dagovil avait proclamé la mort du Grand Mage Noir. Jusqu’alors, j’avais été convaincue que Père… était vraiment mort. Cependant, j’ai changé d’avis quand j’ai écouté le message que Père m’avait laissé dans une pierre bréjique. » Elle croisa notre regard ébahi avant de poursuivre : « Tous les deux, nous utilisions ces magaras régulièrement pendant la guerre, c’est pour ça que je sais que le message était bien le sien. Il disait ainsi : ‘Boki est en train de mourir dans sa larme : la Guilde des Ombres m’a proposé d’aller le sauver et de feindre ma mort en échange de mon savoir. Ne crains rien : je ne dévoilerai mes arts bréjiques pour rien au monde.’ » Elle hésita et conclut : « ‘Prends soin de tes autres frères. Je sauverai Boki même si c’est la dernière chose que je fais dans ma vie’. »

Kala et Jiyari laissèrent échapper une exclamation. Mille harpies, soufflai-je mentalement. Cela changeait beaucoup de choses. Alors comme ça, Lotus s’était livré à la Guilde pour pouvoir sauver Boki…

— « Mais alors… » balbutia Jiyari, « il est vraiment… »

— « Si la Guilde a tenu sa parole, » l’interrompit Rao, une flamme dans ses yeux, « le Grand Mage Noir qui est mort sur le bûcher était faux. Quand j’ai pensé à ça… cela m’a redonné espoir. Et je m’y suis cramponnée, » assura-t-elle. « Alors, j’ai réincarné Tafaria en 5610. Deux ans après, je t’ai fait fusionner, Kala, avec le Sceau des Arunaeh… et deux ans après, j’ai réincarné Jiyari dans un orphelin qui allait être sacrifié par des fanatiques. Je l’ai laissé sur le seuil d’une École Savante parce que je pensais qu’ainsi, sa terreur des lettres lui passerait… mais, diables, ça n’a pas fonctionné, n’est-ce pas ? » Jiyari s’empourpra et la moue moqueuse de Rao se rembrunit à nouveau quand elle ajouta : « À peine une semaine après, j’ai rencontré Néma. »

— « Mm, » se souvint la vieille sorcière. « Tu étais très faible et, moi, je parlais rarement aux étrangers… mais quelque chose dans tes yeux m’a poussée à t’aider. En échange, » sourit-elle, « toi, tu m’as aidée à retrouver ma famille perdue. »

Rao acquiesça.

— « Durant la guerre, Lotus et moi, nous avions dressé une carte des localisations possibles des laboratoires. Nous en avons découvert et détruit trois à cette époque. Mais Néma et moi, nous étions seules. Nous ne pouvions entrer de force et encore moins nous tromper de laboratoire. Malgré tout… après avoir entendu l’histoire de Néma, je désirais l’aider. Parce que tous les enfants de ces laboratoires étaient comme nous. Des cobayes de la Guilde. » Ses yeux flamboyèrent et croisèrent ceux de Kala, non moins ardents. « Finalement, nous sommes entrées dans le laboratoire. Moi, je me suis fait passer pour une scientifique. Néma pour mon assistante. Ma falsification était bonne et nous sommes passées étonnamment bien. » Elle sourit avec une espièglerie vindicative. « Nous avons sorti tous les patients en leur disant qu’ils allaient voyager et être soignés et guéris définitivement ailleurs. Nous n’avions pas le temps de leur expliquer quoi que ce soit. Ils nous ont crues. Ils sont tous montés dans une carriole… et nous sommes partis. »

Néma sourit largement.

— « Et avec succès. Tous les rescapés n’étaient pas des enfants ou des élèves des Couteaux Rouges, mais je les ai adoptés comme s’ils l’étaient. Et j’ai récupéré mon fils Li-Djan. » Sa voix trembla très légèrement. « Il avait déjà plus de vingt-cinq ans et une fille et un fils, nés dans le laboratoire, auxquels les scientifiques avaient commencé à modifier l’esprit. Rao a annulé les changements, elle a tenté de rétablir l’équilibre dans les esprits de tous. Elle s’est mise en quatre pour mes gens. C’est pour cela que, lorsque sa mort approchait à grands pas et qu’elle m’a dit que, si nous l’aidions, elle pourrait réincarner Melzar en mon petit-fils et elle-même en ma petite-fille sans pour autant effacer totalement leurs esprits… Li-Djan et moi, nous avons accepté. Sans elle, tous seraient déjà morts. Sans elle… »

— « Sans elle, nous n’aurions pas su faire revivre les Couteaux Rouges, » compléta le drow à la gueule de loup. Ses yeux rouges me transpercèrent. « Nous lui devons nos idéaux et nos vies. »

La bélarque approuva.

— « La seule chose que nous voulons, c’est continuer à sauver les cobayes de la Guilde et continuer à servir Rao jusqu’à la mort. C’est pourquoi, » elle promena un regard vif sur ses camarades avant de le reporter sur Kala, « tant que toi et Jiyari, vous êtes prêts à l’aider, vous êtes les bienvenus. »

Kala fronça les sourcils. Je devinai que tant d’histoire passée lui avait saturé la tête. Il observa les treize Pixies et la vieille, regardant avec curiosité leurs différents traits. Mis à part la bélarque, le drow-loup, une kadaelfe aux cheveux épais et roux qui remuaient tout seuls et une drow à la peau d’une couleur étrange et irrégulière… les autres avaient l’air de saïjits normaux.

Alors, un sentiment de tranquillité s’empara de Kala et celui-ci leur adressa un sourire tordu. Il se leva.

— « C’est bon. Alors, bienvenus à bord, Pixies. Mais qu’une chose soit claire : Rao, Jiyari et moi, nous sommes trois des Huit Pixies du Chaos. Avant que vous ne la suiviez, nous la suivions déjà depuis longtemps ! »

Il y eut un silence. Rao se racla la gorge.

— « Kala… Pixies du Chaos ou pas, j’ai grandi avec eux autant de temps qu’avec toi. Ce sont des compagnons pour qui j’ai risqué ma vie. » Kala demeura interdit et Rao sourit. « Tu sais tout maintenant, » ajouta-t-elle en se levant. « À présent… Jiyari, Kala, c’est à vous de décider si vous voulez toujours me suivre. »

Kala échangea un regard avec Jiyari et j’attendis avec impatience avant qu’il ne réponde sur un ton désinvolte :

— « Décider ? Il y a longtemps que j’ai décidé que j’allais sauver Lotus. Si Lotus est aux mains de la Guilde, j’irai l’en tirer. Et j’irai sauver Orih. Et tous les Pixies enfermés. Même si c’est des saïjits, ça m’est égal. Je veux, » déclara-t-il avec un sourire féroce, « semer le chaos, et comme il faut. »

Jiyari cligna des paupières et leva une main dans le silence saisi.

— « Eh bien… Je donnerai un coup de main. Après tout, » fit-il avec un petit sourire charmant, « j’aime semer les fleurs. Mon maître scribe disait que, dans les temps de calamités, le chaos fleurit encore plus vite que les fleurs de sorédrips de la Superficie. »

— « Et il n’y a pas besoin d’attendre le printemps pour le voir fleurir, » approuva Rao, un sourire diabolique aux lèvres.

Les yeux des autres nous contemplaient, interloqués. Ils devaient sûrement penser : voilà donc les vieux amis de Rao dont nous avons tant entendu parler. Je souris mentalement et dis à Kala :

“L’artiste botanique, le chat assassin et le destructeur double… Vous avez l’air d’être sortis d’un conte de fées. De fées noires.”

Le sourire de Kala s’élargit.

“Après tout, nous sommes des Pixies.”

* * *

Tout au fond de moi, je savais que c’était un rêve : les capsules cylindriques de cristal, le liquide bleuté, et les silhouettes masquées. Elles étaient floues, plus noires que blanches, distantes et nombreuses. Levant les yeux vers moi, l’une disait :

— « Mar-haï. Celui-ci est définitivement soigné. Il va falloir l’enterrer. »

Moi, je tapais des pieds et criais, mais, dans ce liquide, même moi, je ne m’entendais pas. Alors, mon Datsu se libérait et je demeurais immobile, comme mort, comme une roche froide, et je pensais : les roches ne s’enterrent pas : elles sont déjà en terre. Ils ne m’enterreront pas, je ne suis pas encore soigné, ils ne m’enterreront pas…

Une vague chaude et sereine m’emplit l’esprit.

“Réveille-toi,” dit une voix.

Elle était lointaine, elle était faible, mais je m’agrippai à elle.

“Tu n’as pas à avoir peur,” insista la voix douce. “Réveille-toi.”

“Bon sang, réveille-toi, Drey !” ajouta une autre voix de mauvaise humeur. Celle-ci n’avait aucune douceur. C’était celle de Kala.

À ce moment, je m’aperçus que j’avais les yeux ouverts, mais je ne voyais rien, parce que la pièce était dans le noir. Cela n’arrivait pas dans les chambres des riches, habitués à les orner de petites pierres lumineuses, mais nous étions dans les bas quartiers. Les foyers étaient simples. Certains n’avaient même pas de toit pour les protéger des doagals et autres monstres…

— « Je ne sais pas à quoi diables il pense, mais il a l’air de s’être calmé, » dit la voix de Rao.

Ce n’est qu’alors que je me rendis compte que j’étais allongé dans le lit de Rao et que nos fronts se touchaient… Une légère lumière apparut sous la porte et quelqu’un appela. Était-ce déjà le matin ?

— « Rohi, rohi ! » dit une voix inquiète dans le couloir. « Que… Que se passe-t-il ? »

Rao soupira.

— « Ne t’inquiète pas, Chihima ! Ce n’est rien. La table de nuit est tombée, c’est tout. Qu’est-ce que tu fais réveillée à cette heure ? »

Il y eut un silence puis brusquement :

— « Je suis de garde. Rohi, » ajouta-t-elle.

Avec la faible lumière, je commençais à distinguer la porte et la silhouette de Rao allongée à mes côtés.

— « Quoi, Chihima ? »

Un bref silence.

— « Je suis là si tu as besoin de moi. »

— « Je le sais. »

On ne l’entendit même pas s’éloigner, mais je remarquai que la lumière s’atténuait. Je grimaçai.

— « J’ai renversé la table de nuit ? »

— « Tu as perdu le contrôle de ton orique, » expliqua Rao. « Kala dit que ce n’est pas la première fois que cela t’arrive. »

Et j’aurais pu blesser Rao sans le vouloir, me rendis-je compte, préoccupé. Ça ne serait pas arrivé si Rao n’avait pas invité Kala à partager le meilleur lit de la maison. Je doutais qu’elle veuille répéter l’expérience… Et pourtant, au lieu de s’éloigner, elle s’était approchée, m’avait calmé avec la bréjique et tiré de mon cauchemar. Je me sentis honteux.

— « Je suis désolé. »

Kala feula.

— « Tu devrais, oui. C’est la deuxième fois déjà que tu me voles la parole… »

— « Kala, » protesta Rao, s’écartant. « Ce n’est pas le moment de respecter des accords stupides. »

— « Des accords stupides ? » s’étonna Kala. « Il me doit cinq jours. Il me les a promis. Et en tant qu’Arunaeh, il tient ses promesses. »

Je vis une étincelle. Alors, la lumière d’une bougie commença à éclairer la pièce. Rao portait, comme unique vêtement, un pantalon court aussi noir que ses habits de la veille. Je remarquai le petit tatouage rouge sur son épaule droite. Il était composé de la Spirale de Nééka, la Jouvencelle du Bien-être, et de trois triangles pointés vers elle comme des pétales… ou des couteaux. Sur sa peau grise, le symbole des Couteaux Rouges se distinguait nettement. Rao perçut notre regard, mais elle ne fit pas de commentaire sur son tatouage et elle se tourna vers les dégâts avec une grimace, se lamentant :

— « Ma tasse préférée… Ne marche pas par ici, » m’avertit-elle. « La lanterne s’est cassée. C’est plein de morceaux de verre. »

— « Ben bravo, Drey, » gronda Kala. « Et tu ne sais pas le boucan que tu as fait. Les chats ont feulé comme si le monde s’écroulait, tu as effrayé Rao, et sa tasse préférée s’est… »

— « Ça n’a pas d’importance, » assura Rao. « Je vais aller chercher un balai. »

— « Ce n’est pas nécessaire, » intervins-je. « Je peux nettoyer. Si Kala me laisse faire. »

Rao s’arrêta à mi-chemin de la porte, elle vit l’expression froncée de Kala et sourit :

— « Tu lui as donné cinq jours, mais tu n’as pas dit qu’ils devaient être nécessairement d’affilée, n’est-ce pas ? »

Ceci m’abattit. Ils n’étaient pas obligés d’être d’affilée ? Il ne manquait plus que Kala commence à rallonger les choses en me disant des sottises du style « ah, mais pendant que tu dormais, je t’ai laissé le corps » ou « maintenant, on mange, c’est toi qui mâches ». En tout cas, je m’étais proposé pour nettoyer la chambre et, sans que Kala proteste, je réunis avec mon orique tous les débris de la lanterne, jusqu’aux plus minuscules, en un petit tas. Finalement, je ramassai avec mes mains les morceaux de la tasse de Rao et les posai sur la table de nuit.

— « Peut-être… peut-être qu’on peut la réparer, » suggérai-je.

Rao y mit de la bonne volonté et nous essayâmes de la recomposer. En joignant les morceaux, je compris pourquoi elle disait que c’était sa tasse préférée. Elle était ornée de têtes de chats souriantes. Huh… Je connaissais une mirole qui l’aurait adorée. Rao reposa les morceaux sur la table de nuit.

— « Bah. C’est inutile. J’en peindrai une autre. Ou alors je demanderai à Jiyari de me la peindre. Il a dit qu’il aimait dessiner, n’est-ce pas ? » Elle lut à travers mon expression et me sourit. « Je t’assure, ça n’a pas d’importance. Tu m’as vu une tête de matérialiste ? Les Couteaux Rouges, nous avons notre façon de voir le monde, et une de nos leçons dit : ne recherche jamais l’argent ni le pouvoir ni rien de matériel car rien de cela ne te rendra service, respecte ton serment et ne fraternise avec personne d’autre que les Couteaux. Pas même avec les tasses. »

Elle énonça la dernière phrase comme si elle faisait partie de la leçon. Je souris, Kala s’apaisa et Rao rit doucement avant de se rallonger dans le lit, ajoutant :

— « On finira de nettoyer demain. »

Nous la vîmes bâiller, étendue, les mains derrière la tête. Elle avait l’air d’avoir oublié l’incident. Kala se détendit et s’allongea à son tour, levant les yeux au plafond. Moi, je pensais à mon orique incontrôlée. Kala, lui, pensa à voix haute :

— « J’espère que tu ne suis pas ces leçons au pied de la lettre, parce que… moi, je ne suis pas un Couteau. »

— « Et, moi, je ne suis pas une fourchette. »

Il y eut un silence. Alors, tous deux s’esclaffèrent brusquement dans le lit. Je soupirai mentalement face à leur chahut. Ils avaient un humour simple. Très simple.

Après un long silence, Rao tourna la tête et constata que Kala et moi avions toujours les yeux ouverts. Elle demanda néanmoins :

— « Tu es réveillé ? »

— « Non, je dors, » répondit Kala.

Ils éclatèrent de nouveau de rire. Mar-haï, souris-je. On aurait dit des gamins.

— « Dis, » reprit Rao après un autre silence. « Tu rêvais quoi ? »

— « Moi ? Que nous étions tous dans la Maison des Ragasakis et que nous nous asseyions pour manger les gâteaux de Kali. Tu devrais les goûter un jour : on s’en lèche les doigts. »

— « Mmoui… » Elle esquissa un sourire. « Je parlais de Drey. »

Kala se rembrunit et, après une hésitation, il lança :

— « Je l’ai tout juste ressenti. Ce n’était pas du tout agréable… Dis-lui, Drey. »

Il me laissait la voie libre. J’hésitai pour deux raisons : premièrement, parce que Kala se montrait à mon avis trop permissif avec notre accord ; deuxièmement, parce que mon rêve allait réveiller en eux de mauvais souvenirs.

— « C’était un cauchemar, » dis-je. « Kala a raison. Ça n’avait rien d’agréable. »

— « Raconte-moi, » dit Rao, se tournant dans le lit et me regardant dans les yeux. « Si j’arrive à mieux comprendre tes cauchemars… peut-être que je pourrai t’aider. Je suis bréjiste. »

Je soutins son regard durant quelques instants avant de soupirer et de tourner la tête vers le plafond.

— « J’étais dans le laboratoire, dans une de ces capsules cylindriques. » Je me tus une seconde, constatant que Rao avait ouvert grand les yeux. Je m’efforçai de continuer : « Un Masque Blanc venait vers moi et disait que j’étais définitivement soigné et qu’ils allaient m’enterrer. Et, moi, j’essayais de protester, mais personne ne m’entendait. Je me sentais piégé. Mon Datsu était débridé… et, malgré cela ou peut-être à cause de cela, mon rêve ne terminait jamais. Finalement, vous m’avez réveillé. »

Il y eut un long silence. Au bout d’un moment, Kala tourna la tête et nous constatâmes que les yeux de Rao s’étaient emplis de larmes. Kala eut un sursaut de surprise et d’angoisse, et il lui prit une main.

— « Rao ! Drey, maudit sois-tu, tu l’as fait pleurer ! »

— « Elle a insisté, » protestai-je.

Rao secoua doucement la tête.

— « Je vais bien. » Elle sourit malgré les larmes. « Merci, Drey, de me l’avoir raconté. Apparemment, vous partagez aussi certains souvenirs. »

J’ouvris grand les yeux.

— « Des souvenirs ? »

Kala fronça les sourcils.

— « Sottises. Je ne me rappelle pas avoir jamais entendu quelqu’un dire qu’il allait m’enterrer, » protesta-t-il.

— « Alors, » réfléchit Rao. « c’est que vous ne partagez pas ce souvenir. On dirait que la majorité, c’est toi qui les as, Kala. Mais certains, c’est Drey qui les a gardés. Celui-ci… est réel. Je m’en souviens. Un jour, je me suis réveillée et je ne t’ai pas vu dans ta capsule. Apparemment, tu t’étais trop rouillé et on t’avait envoyé à la salle de récupération. Tu y es resté des jours. Tu avais dix ans. Ça, tu t’en souviens, n’est-ce pas ? »

La révélation laissa Kala plus stupéfait que moi, mais de peu. Cela faisait longtemps que j’avais accepté qu’une partie de l’esprit de Kala n’avait pas pu être scellée par Mère et qu’elle avait fusionné avec moi… mais je croyais que les souvenirs, eux, avaient tous été scellés.

— « Raconte-moi comment s’est rompu le sceau qui a maintenu l’esprit de Kala enfermé durant toutes ces années, » dit Rao. « Dis-moi comment il s’est réveillé et ce qui s’est passé sur l’île. Raconte-moi ce que les Arunaeh t’ont fait. »

Un instant, nous ne sûmes pas à qui elle s’adressait. Alors, je compris qu’elle nous parlait à tous les deux. Car bien que j’aie affirmé être Drey Arunaeh, pour elle… tous deux, nous étions Kala.

Quoi qu’il en soit, Kala et moi, nous nous mîmes d’accord pour lui raconter plus en détail ce qui était arrivé sur l’île. Quand Kala voulut mentionner le Sceau familial brisé, j’essayai de l’en empêcher, argumentant :

— « Kala, ça, ce sont des affaires des Arunaeh. »

— « Et mes affaires aussi, » répliqua Kala. « Et si ce sont mes affaires, ce sont aussi celles de Rao… »

— « Ya-naï, » le coupai-je. « Ce ne sont pas tes affaires ni les miennes : ce sont des affaires du clan. Elles ne sont pas qu’à nous. En parler irait contre l’équilibre de Sheyra. »

— « Je comprends, » dit Rao, pensive. « Lotus m’a beaucoup parlé de Sheyra. Soit tous les Arunaeh sortent de la balance soit aucun n’en sort, n’est-ce pas ? »

— « Exact. »

— « Et si c’est moi qui en parle ? » dit Kala. « Il n’y a rien d’extraordinaire. Un Sceau brisé… »

— « Il n’est pas brisé, je te dis, » le coupai-je.

— « N’insiste pas, Kala, » intervint Rao. « Je sais déjà que le Sceau s’est brisé. Je l’ai vu de mes propres yeux quand je t’ai aidé à t’y fondre. Je ne vais pas me mêler des affaires des Arunaeh… » Elle me prit la main avec douceur, caressant les cercles de Sheyra tatoués sur celle-ci avec une étrange nostalgie tout en ajoutant : « Les Couteaux Rouges, nous sommes pareils, de ce côté : nous ne dévoilons pas nos secrets facilement. Enfin… Lotus m’a dit une fois que les Arunaeh gardent le silence même sous la torture. »

— « C’est possible. Je préfère quand même ne pas faire l’expérience, » dis-je, amusé.

Rao sourit puis ajouta plus sérieuse :

— « D’après ce que vous m’avez dit, il se peut que les Arunaeh aient essayé d’étendre le Datsu à l’esprit de Kala. Mais ils n’y sont pas parvenus, n’est-ce pas ? Est-ce que je peux voir ? »

Je m’alarmai. Découvrir la possibilité que ma famille ait tenté de changer mon Datsu durant mon séjour sur l’île pour que celui-ci protège Kala ne me choqua pas autant que la demande de Rao. “Est-ce que je peux voir ?” Serait-elle capable de voir quelque chose ?

Comme je ne disais rien, Rao tendit une main, se tourna et la posa sur mon front. Un instant, nos yeux se croisèrent à la lumière de la bougie. Alors, elle ferma les paupières et serpenta vers mon esprit. Elle aurait dû s’arrêter à la barrière du Datsu en la heurtant, mais, un instant après, je la sentis à l’intérieur. Je ne savais pas ce qu’elle faisait, mais… incroyablement, elle avait franchi la barrière du Datsu. Comment ? Même Yodah et Liyen avaient dû le bloquer pour pouvoir entrer en toute sûreté et lire mon esprit. Alors… comment ?

“Ne t’inquiète pas,” me murmura Rao par bréjique. “Je ne fais rien de mal. Je veux simplement t’aider.”

Je me sentais sans défense et inquiet. Ma raison me disait que j’ignorais qui était Rao en réalité. Je savais que Kala avait grandi avec elle et l’aimait, je me rappelais des scènes d’autrefois… Mais dans sa première réincarnation, elle avait participé à une guerre et elle avait aidé Lotus à créer des colliers monstrueux. Et dans sa deuxième réincarnation… qui sait combien elle avait changé. Elle-même avait reconnu qu’elle n’était pas la même Rao. Alors… comment pouvais-je avoir confiance en elle ?

Parce que tu as donné ta parole, pensai-je. C’était aussi simple que ça. Mais je l’avais uniquement donnée à la condition que Rao ne fasse rien qui aille contre mes principes. Et là… Bon. Je ne l’avais pas repoussée. Cependant, je ne m’attendais pas à ce qu’une bréjiste non Arunaeh soit capable de traverser le Datsu.

C’était une intruse.

Mon Datsu se libéra tout seul et répondit à l’intrusion en s’étendant à tout mon esprit. Sans que je fasse quoi que ce soit, il saisit la bréjique de Rao et l’expulsa, comme une souris indésirable.

Rao aspira une brusque bouffée d’air et s’écarta. Durant un long moment, nous demeurâmes silencieux. Alors, elle dit :

— « Je suppose que c’est mieux comme ça. Désolée de t’avoir effrayé, Drey. »

— « C’est le Datsu qui t’a rejetée, pas moi, » toussotai-je, voulant que ce soit bien clair. « Où as-tu appris à passer à travers le Datsu de cette façon ? »

— « Eh bien… Rappelle-toi que Lotus a été mon maître. Durant ma vie antérieure, je n’ai pas cessé d’apprendre. Je voulais montrer à Lotus qu’une enfant cobaye comme moi était tout à fait capable d’être une grande celmiste. Et je voulais l’aider le plus possible. J’ai même voulu réparer son Datsu. Mais je n’ai jamais été capable de le faire. C’est une des malédictions de l’érudit, vois-tu : plus on apprend, plus on est conscient du peu que l’on sait et des conséquences dangereuses que peuvent avoir nos actes. » Soudain, le chat roux sauta sur le lit et Rao souffla en recevant tout son poids. « Fichtre… Braise ! Tu pèses aussi lourd qu’un hawi. »

Braise ronronna. Après avoir caressé son pelage de feu, la Pixie ajouta :

— « J’ai senti quelque chose en entrant dans ton esprit. Pas chez toi, Drey, mais chez Kala. »

— « Moi ? » demanda Kala, curieux.

— « Mm, » acquiesça Rao. « Tu te sens troublé, perdu et frustré. Et je crois comprendre pourquoi. On dirait que, ce que tu m’as dit cet après-midi, tu ne l’as pas assimilé toi-même, n’est-ce pas ? »

Kala battit des paupières, confus.

— « Que veux-tu dire ? Qu’est-ce que j’ai dit cet après-midi ? »

Samba, le chat noir, monta à son tour sur le rebord du lit et Rao lui gratta le menton tout en répondant :

— « Quand j’ai dit que je n’étais pas la Rao d’avant. Maintenant… » Elle tourna ses yeux bleus vers moi. « Toi aussi, tu doutes d’être le Kala d’avant parce que Drey en possède une partie, n’est-ce pas ? »

Kala demeura immobile.

— « Tu es tourmenté, » poursuivit Rao. « Mais tu ne devrais pas l’être. Nous sommes qui nous sommes. Nous ne sommes pas obligés d’être les mêmes qu’avant. Et trop réfléchir à cela ne nous mènera nulle part… »

Kala se redressa brusquement sur le lit, effrayant les chats, qui partirent de mauvaise humeur, le poil hérissé. Notre cœur battait la chamade. Je m’inquiétai… mais je préférai ne pas intervenir. Après un silence, Kala grogna :

— « Nous sommes qui nous sommes, hein ? Pourquoi ne me suis-je pas réveillé avant, Rao ? En théorie… Drey et moi… nous devrions être une seule et même personne. Pourquoi la fusion n’a-t-elle pas fonctionné ? »

Il connaissait les réponses alors… pourquoi posait-il ces questions ? Je soupirai mentalement. Kala était sur le point de perdre les nerfs. Je ne l’en blâmai pas. Se réveiller après des décennies de sommeil et devoir partager le corps d’une autre personne, tout le monde n’était pas capable de l’accepter. Et Kala, apparemment, ne l’avait pas encore accepté.

— « Qui suis-je ? » murmura-t-il. « Dis-moi, Rao, qui suis-je si je ne suis pas Kala ? »

Je perçus son angoisse et son affliction. Alors, les bras de Rao, chauds et sûrs, entourèrent notre torse. Je sentis son front contre mon dos et je l’entendis murmurer :

— « Tu es Kala. C’est pour ça que je t’aime tant, pourquoi sinon ? » Elle me serra plus fortement. « N’aie pas peur. Je suis avec toi. »

Kala respirait précipitamment. Ce n’est que maintenant qu’il se rendait compte que les Pixies tels qu’ils étaient autrefois n’existaient plus. Mais cela n’importait pas à Rao. Quand je sentis qu’il se calmait, je compris que les paroles de Rao étaient efficaces. De la colère et de l’affliction, il passa à une humeur plus positive. Son état d’âme était si évident que Rao se détendit à son tour.

Kala se tourna vers elle.

— « Tu dis que nous ne savons pas qui nous sommes réellement, alors… je veux apprendre à te connaître. À te connaître une nouvelle fois. »

Rao m’adressa un large sourire de loup.

— « Bien dit. Enfin, toi, tu n’as pas grand-chose à me raconter : tu n’as pas changé d’un pouce. Tu es toujours le petit Kala pleurnichard au cœur d’or. »

— « Pleurnichard ? » protesta Kala en reniflant du nez. « Je ne pleure pas. Et détrompe-toi, j’ai plein de choses à te raconter : après tout, l’enfance de Drey est aussi un peu la mienne même si je ne l’ai pas vécue directement. »

— « Hoho. Alors, parlons ! »

Allongés, à la lumière ténue de la bougie, tous deux passèrent des heures à parler à voix basse. Kala raconta notre enfance avec les Arunaeh et les Moines du Vent ; Rao raconta son enfance avec les Couteaux Rouges et ses entraînements intenses. Elle mentionna quelque chose sur des techniques secrètes, parla de Chihima, la présentant comme une sœur avec qui elle avait grandi et appris, avoua que, jusqu’à l’âge de dix ans, elle s’était fait appeler Zella, comme la petite-fille de la sorcière, mais que, lorsqu’elle était allée me rendre la larme, à Dagovil, elle avait compris qu’elle se sentait davantage Rao que Zella.

— « Tous les mois, je voyageais au Temple pour t’épier, » confessa-t-elle. « Je voulais savoir ce que tu faisais. Je voulais savoir si, un jour, tu te rappellerais ton passé. »

Tous les mois, me répétai-je, stupéfait.

— « Mais, alors, les agents dagoviliens nous ont localisés, »

Trois ans plus tôt, ils avaient dû abandonner leur refuge avant que les Zorkias ne viennent et ils s’étaient cachés à Arhum.

— « Et à peine quelques mois plus tard, les Zorkias ont été massacrés par les Zombras et ceux-ci sont devenus les nouveaux chiens de la Guilde. Ironique, hein ? » dit Rao avec une grimace. « Mais les Zombras ne sont pas meilleurs. Plutôt le contraire. Ils se croient mieux protégés par la Guilde, mais, au bout du compte, ce sont des mercenaires comme l’étaient les Zorkias. Ils agissent comme des cerbères et ne voient que l’argent qu’on leur paie au jour du Gui. L’auge, qu’ils appellent ça, comme s’ils se considéraient eux-mêmes comme des animaux. Mais la Guilde les paie mieux que les Zorkias, je te le dis : certains flemmardent et se saoulent et jouent durant toute la semaine avec leur généreuse ‘auge’. »

— « On dirait que tu les connais bien, » observa Kala.

— « Mmpf. Et comment. Je me suis fait passer pour un agent Zombra une fois et j’ai pu les voir de près. »

Kala et moi sursautâmes.

— « Quoi ? Tu t’es fait passer pour un Zombra ? » s’exclama le Pixie.

Rao sourit, joueuse.

— « Cela faisait partie de l’entraînement. »

— « Mais s’ils t’avaient attrapée… »

— « Ils m’auraient torturée et pendue. Je le sais. Mais la petite-fille des Couteaux Rouges, personne ne l’attrape, » fanfaronna-t-elle. « Je ne me suis pas entraînée pour rien durant tant d’années. Nous avons un objectif, Kala. Et cet objectif, avant celui de semer le chaos, c’est de sauver les Pixies et de récupérer Lotus et Boki. Ce n’est pas un objectif simple. Ce n’est pas quelque chose que l’on peut faire de l’o-rianshu au lendemain, mais… c’est possible. » Elle tordit les lèvres et leva un index savant. « La grippe tue davantage qu’un dragon. Si nous voulons combattre un ennemi qui nous surpasse en nombre, il est nécessaire de l’infiltrer, de découvrir ses faiblesses comme, toi, tu cherches les points faibles des roches, Drey, et nous devons collecter des informations pour frapper au bon endroit sans être nous-mêmes frappés. Et pour cela… » ses yeux étincelèrent, « je me suis préparée autant que j’ai pu. »

À ce moment, elle me rappela Zélif, avec sa manière sereine d’anticiper et de planifier… Sauf que les yeux de Rao flamboyaient comme deux saphirs. Malgré ses soixante-douze ans proclamés, ils flamboyaient avec l’innocence de la jeunesse.

— « Tout cela prend du temps, » ajouta-t-elle, « Alors, si, Jiyari et toi, vous devez sauver une Ragasaki, allez la sauver. Je vous accompagnerai. » Elle regarda mon expression saisie et affirma : « Je sais où ils l’ont emmenée. Au même endroit où ils ont enfermé d’autres dokohis capturés. »

J’inspirai. Je n’avais pas pensé que Rao puisse en savoir autant sur la Guilde. Si elle savait où ils avaient emmené Orih, peut-être savait-elle aussi où se trouvaient les colliers. Peut-être étaient-ils au même endroit…

— « Où ? » demandai-je, anxieux, avant Kala.

Rao hésita. Puis elle dit alors :

— « Au Grand Lac. »

4 Plans

« Il n’y a ni passé ni présent ni futur pour celui qui brise les règles de l’équilibre. »

Lotus

* * *

Le lendemain matin, il ne fut pas facile de convaincre Livon et les autres de ne pas partir sur-le-champ chercher Orih. Sans y réfléchir à deux fois, Kala leur avait révélé l’endroit où se trouvait très probablement la mirole : le Grand Lac, un endroit situé entre Arhum et Dagovil. La route principale passait par là, devant le fort de Karvil, puis suivait le rivage sur un court tronçon avant de se renfoncer dans un tunnel. Ce n’était pas une zone très peuplée et je ne me souvenais d’avoir travaillé là-bas avec mon frère qu’une fois, pour l’agrandissement du fort. Je me rappelais qu’on nous avait assigné la tâche d’aplanir les sols tandis que Draken et Lufin s’étaient occupés de sculpter une imposante gargouille sur la place d’entrée. On racontait, que, sur l’île centrale du Grand Lac, vivait une gargouille sacrée du nom d’Axtayah à laquelle les pèlerins rendaient visite pour demander des miracles. Lustogan n’avait pas voulu me parler davantage de cette histoire et je n’avais pas insisté malgré ma curiosité. J’étais donc resté dans le doute sans savoir si la gargouille existait ou non.

— « Elle existe, » assura Rao, tandis que nous déjeunions. « Ma grand-mère dit qu’elle l’a vue quand elle est allée lui demander un miracle. »

Néma la foudroya du regard et marmonna :

— « Je l’ai vue. Mais je ne suis pas allée là-bas en tant que pèlerine. Je n’attendais aucun miracle. »

Rao roula les yeux.

— « Alors pourquoi y es-tu allée ? Pour soutirer des informations à la gargouille ? Tu m’as dit qu’elle ne parle pas. »

— « Elle ne parle pas parce que, si elle le faisait, elle aurait la voix rauque avec tous ces pèlerins qu’elle reçoit ! » intervint en riant le ternian roux aux lunettes noires, retirant ses pieds de la table. « Mais, moi, je vous dis qu’elle parle. Une fois, j’ai entendu un pèlerin raconter qu’une gosse s’était suspendue au bras de la gargouille, lui demandant de la rendre belle quand elle serait grande. Elle l’a tellement énervée que la gargouille lui a dit : gamine, va demander des miracles idiots ailleurs. »

Plusieurs Couteaux éclatèrent de rire. Saoko soupira.

— « Ça m’agace. Nous allons voir une gargouille maintenant ? »

Kala arqua un sourcil.

— « Nous ? Tu nous accompagnes ? »

Le mercenaire me regarda avec un air las.

— « Tu vas encore me dire de m’en aller ? Lustogan m’a demandé de ne pas me séparer de toi, une fois que tu aurais rencontré Rao. »

Et il avait l’air bien décidé à ne pas me lâcher d’une semelle. Ou disons plutôt… qu’il avait l’air de ne trouver aucune raison de ne pas accomplir la mission que lui avait assignée Lustogan.

— « Toujours à suivre les requêtes de mon frère, hein ? » intervins-je, moqueur. « Tu lui as juré loyauté ou quelque chose comme ça ? »

Saoko souffla de biais et Kala haussa les épaules, étouffant mon rire.

— « Peu importe. Tu es bienvenu. Mais pourquoi l’as-tu aussi enfermé dans la cellule, Rao ? »

Celle-ci toussota.

— « C’est lui qui a voulu. Il préférait être avec les Ragasakis. »

Il s’était donc senti responsable quand les Ragasakis étaient tombés entre les filets des Couteaux Rouges par sa faute et il avait voulu se racheter en partageant leur peine… Je souris. Toujours aussi chevaleresque, ce fugitif de Brassarie.

— « Bon, » dit Livon, avalant sa dernière bouchée et se levant. « Combien de temps va-t-il vous falloir pour vous préparer ? Vous voulez nous aider… mais nous ne pouvons pas attendre éternellement. Orih est en danger. S’ils lui enlèvent le pendentif qui lui permet de résister, elle deviendra une dokohi, et allez savoir ce qu’elle pourrait faire avec ses sortilèges explosifs… Ces dokohis ne semblent même pas estimer leur propre vie. »

Je me rappelai le dokohi qui avait sacrifié sa vie en mangeant de la laibrie tueuse pour sauver ses compagnons de l’aura de Yanika et je pâlis légèrement.

— « C’est vrai, » murmurai-je.

“Tu romps notre accord de plus en plus allègrement, Drey,” me prévint Kala.

“C’est vrai,” répétai-je avec un petit sourire. “Je me tais maintenant.”

Rao se leva à son tour en disant :

— « Je connais la zone. Je vous guiderai. Mais n’attendez pas d’aide des autres Couteaux Rouges. Ils ont d’autres obligations, » dit-elle sur un ton éloquent à l’intention des autres Pixies.

J’en vis plusieurs grimacer. L’idée de la laisser s’en aller seule ne leur plaisait pas.

— « Mon obligation est de te protéger, rohi, » intervint Chihima, s’écartant du mur où elle était appuyée. « Tu peux dire ce que tu voudras, moi, je te suis. »

Rao roula les yeux et acquiesça.

— « Je le sais. Je ne m’adressais pas à toi, Chihima. Et j’emmènerai Samba aussi. »

Kala et moi restâmes une seconde en suspens avant de comprendre.

— « Le chat ? » demanda Kala. « Le noir ? Tu l’aimes tant que ça ? »

Rao sourit largement.

— « Et comment. Mais ce n’est pas pour ça que je l’emmène. Samba est un chat de brume. Nous sommes des compagnons de travail. »

Kala échangea un regard incrédule avec Livon. Fichtre. Rao avait-elle dompté un chat pour en faire un espion ? Vraiment ? Je n’avais jamais entendu parler des chats de brume.

— « Euh… » toussota Sirih. « D’accord. Emmène le chat si tu veux. Mais quand partons-nous ? »

Il y eut un silence. Rao détacha la corde à sauter de sa taille et répondit sur un ton léger :

— « Voyons voir… Je dois dénicher une carte de la zone et réunir les informations que nous avons déjà sur le lieu. Disons qu’on se retrouve à trois heures, après manger, à la sortie nord. Vous n’avez pas intérêt à partir sans moi, » nous avertit-elle.

Elle sépara les deux bouts de la corde et commença à faire des sauts rapides tout en ajoutant :

— « Pendant ce temps, si vous voulez aider, vous pouvez aller acheter des vivres pour trois ou quatre jours et, si ce n’est pas trop demander, vous pouvez passer chercher du poisson séché pour Samba à L’Impérissable… Chihima, accompagne-les, tu veux bien ? Et Aroto, toi aussi. Comme vous êtes étrangers, ils vous feront visiter la ville… »

— « Heiiin ? » s’exclama le roux. « Pourquoi moi ? »

— « Parce que tu la connais mieux que personne. »

— « Tu peux parler : toi, tu as cherché Samba sur tous les toits et dans toutes les ruelles d’Arhum durant des jours quand il s’est échappé, » se moqua la sorcière.

— « Il ne s’était pas échappé, grand-mère : nous avions eu une dispute, » nuança Rao tout en sautant. Une dispute avec un chat ?, soufflai-je. « En plus, c’était il y a deux ans. Les choses ont changé. Les boutiques ont changé… »

— « Et ta flemme, par contre, elle n’a pas changé, » constata Chihima, avec une voix qui semblait plus sérieuse que blagueuse. Elle se tourna vers les Ragasakis, les yeux plissés. Elle portait toujours son foulard. C’était la seule Pixie dont je n’avais pas vu le visage. « Allez, étrangers. Je vais vous guider dans Arhum. »

Elle prenait sa tâche avec un sérieux louable, observai-je. Aroto, par contre, marmonnait entre ses dents, mais ses gestes trahissaient sa curiosité. Il désirait nous connaître.

Naylah récupéra Astéra, Zélif son sac avec ses cartes, Sanaytay sa flûte, Saoko son cimeterre, ses dagues et ses couteaux… Tous se dirigeaient vers la sortie avec leurs sacs quand Livon se racla la gorge.

— « Euh… Il y a quelque chose que vous ne m’avez pas encore rendu. »

La sorcière arqua un sourcil, se tourna vers Rao, et celle-ci cligna des yeux tout en continuant à sauter avec l’agilité d’un lièvre.

— « Quoi donc ? L’argent ? »

— « Pourquoi c’est toujours moi que tu regardes, Zella ? » protesta Aroto depuis la porte. « Je n’y ai pas touché. »

— « Ce n’est pas ça, » assura Livon. « Vous nous avez tout rendu. Sauf Myriah. »

— « Myriah, » répéta Rao. Elle ouvrit alors grand les yeux. « Oh ! Myriah, bien sûr. La fille de la larme. Euh… Je l’ai bloquée, alors, ça ne te servira à rien de l’avoir : elle ne peut pas te parler ni t’entendre. »

Livon blêmit.

— « Comment ? »

— « Comme tu l’entends. Ces larmes n’admettent pas bien les instabilités bréjiques, » expliqua Rao tout en sautant. « C’est pour ça que Lotus nous a tous endormis dans les larmes. Pas seulement pour que nous ne devenions pas fous, mais parce que trop d’agitation dans une larme draconide comporte un risque évident. Si Myriah continuait de parler, elle ne durerait pas plus de quelques mois dans cette larme : avec un déséquilibre, la bréjique se dilue et son esprit se détruit. Je le lui ai expliqué. Si la larme est bloquée, elle pourra durer plus longtemps et, avec un peu de chance, si vous me faites une grande faveur, que vous me sauviez la vie ou que sais-je, peut-être que je serais prête à la réincarner. »

Il y eut un silence uniquement interrompu par la corde de Rao qui fouettait l’air avec rapidité. Démons. Je pâlis. Après tant d’années prisonnière dans la varadia, Myriah s’était retrouvée enfermée dans la larme par ma faute et il s’avérait qu’elle était à présent en danger.

— « Est-ce… vrai ? » murmura Livon.

Zélif regardait Rao fixement.

— « Mm… Ça en a l’air. Je suppose que, vu les circonstances, elle sera plus en sécurité entre les mains d’une bréjiste. Merci… pour ton aide. »

— « De rien, » sourit Rao. « J’ai une certaine expérience pour manipuler les larmes draconides. C’était facile. »

Livon était demeuré muet. Toute la joie d’avoir Myriah auprès de lui avait éclaté en morceaux. Je m’empourprai. Si je n’avais pas posé ma larme contre la varadia…

— « Drey. Ce n’est pas ta faute, » dit soudain Livon.

Mon sentiment de culpabilité se voyait-il tant que ça sur mon visage ? Kala fit une moue.

— « Bien sûr que ce n’est pas sa faute. Il ne pouvait pas le savoir. Il est destructeur, pas bréjiste. N’est-ce pas, Drey ? »

Je lui volai le corps et détournai mon regard vers le sol.

— « C’est vrai. Mais je suis tout de même désolé. »

Il y eut un silence durant lequel plus d’un pensa probablement à quel point il devait être étrange d’être deux dans un corps et de changer ainsi de personnalité.

— « Ragasakis ! » dit alors Aroto, levant la main, ses griffes de ternian bien sorties. « Ne nous attardons pas plus, s’il vous plaît, et laissons la grenouille sauter à la corde. »

— « Je t’ai entendu, Aroto ! »

Le garçon se tourna vers Rao, un sourire espiègle aux lèvres.

— « Bien sûr que tu m’entends. Les grenouilles ont l’ouïe fine. »

Il sortit d’une démarche désinvolte et Rao troqua son expression boudeuse pour un petit sourire.

— « Bonnes courses. Moi, je me mets tout de suite au travail. »

La corde commença à tourner si vite qu’elle se dessinait dans l’air comme une flamme dorée. Kala resta quelques secondes à regarder la Pixie, fasciné, avant que Chihima se poste au milieu et dise :

— « On y va. »

On aurait presque dit une Arunaeh tellement elle était brusque.

Quoi qu’il en soit, j’avais l’impression que les Couteaux Rouges étaient désormais prêts à faire confiance aux Ragasakis. Si l’on considérait objectivement la situation, ils avaient un otage, Myriah, qu’ils avaient promis de sauver et ils leur proposaient un guide pour les aider à récupérer Orih… Ils n’avaient aucune raison de penser que les Ragasakis aillent les trahir.

Les ruelles par lesquelles nous passâmes étaient aussi sombres que la veille, les passants aussi peu recommandables et le sol aussi irrégulier et sale.

Chihima indiqua du doigt une impasse.

— « Un homme est mort ici la semaine dernière. Il a été attaqué par les bandits de Bekshop. »

Je retroussai un coin de mes lèvres, croassant intérieurement : était-ce là la visite guidée qu’elle nous faisait ? En répertoriant les morts ? Zélif demanda avec curiosité :

— « Bekshop ? C’est un chef du quartier ? »

— « Un chef de bandits, » dit simplement Chihima.

Elle continua sans s’arrêter. Kala regarda l’impasse, encore plus sombre que le reste. Je crus voir une traînée de sang séché sur le sol… Aussitôt, Kala déglutit, poussa Jiyari avant que celui-ci ne la voie et il suivit les autres en disant :

— « Tchag, ne reste pas en arrière. »

L’imp s’écarta lui aussi de l’impasse avec prudence. Aroto, le garçon ternian roux, expliqua :

— « Bekshop se croit le roi du quartier depuis qu’il s’est fait une réputation en dévalisant un bourgeois l’année dernière. Et quand il a appris que c’étaient très probablement Néma et Zella qui avaient cambriolé la maison du maire, il l’a mal pris. »

Je me rappelai que Zella était le deuxième prénom de Rao. À ce qu’elle m’avait dit, à part Néma, tous les autres continuaient de l’appeler Zella, la plupart du temps. Attah. La maison du maire…

— « Les choses se sont tellement corsées, » poursuivit Aroto tandis que nous avancions, « qu’il y a quelques mois, aux Ruisseaux, les hommes de Bekshop ont attaqué Ahuro, un des nôtres, et ils l’ont laissé tout sanglant, à tel point que si Kénaë ne l’avait pas vu, il aurait peut-être bien passé les portes de l’autre monde sans qu’on s’en rende compte. En tout cas… on ne pouvait pas pardonner ça. Nous avons attendu qu’Ahuro se réveille pour qu’il nous décrive les hommes et alors… » Ses yeux étincelèrent quand il se tourna. « L’o-rianshu suivant, six bandits se sont réveillés avec de terribles coliques et Bekshop a trouvé par terre une note écrite avec le sang de son propre bras qui disait : ‘Prends garde aux Couteaux, Bekshop : ils coupent’. Et ça avec la belle écriture de Zella. Comme vous l’entendez. La grenouille est entrée dans la propre chambre de Bekshop, elle a entaillé son bras sans qu’il s’en rende compte, comme un serpent. Nous les avons tous expédiés au pavé implorant en un o-rianshu et, maintenant, ils nous craignent comme mille démons. »

Tout en parlant, il retira brièvement ses lunettes et tourna des yeux étincelants vers moi, l’air de dire : sais-tu bien avec qui tu t’associes, ô, grand Pixie du Chaos ? De fait, je ne le savais pas tout à fait. Mais après avoir tant parlé avec Rao cet o-rianshu… je savais qu’elle ne se laisserait pas écraser facilement. Elle avait passé son enfance à s’entraîner pour devenir une experte en espionnage et une combattante de l’ombre. Elle l’avait admis devant moi sans détour : “Je n’ai encore tué personne de mes mains, ni dans ma première vie, ni dans ma seconde vie, ni dans celle-ci. Mais si, pour défendre mes compagnons, je dois le faire, je le ferai.” Ce à quoi Kala avait répondu : “Si tu le fais, alors utilise mes poings, Rao. Ce n’est pas pour rien que le symbole est sur le dos de ma main. C’est parce que je suis celui qui agit. Je suis celui qui salit ses mains avec ces choses. Je l’ai toujours été.” Et c’était vrai. Durant la fuite du laboratoire, durant les poursuites, c’était toujours lui qui se retrouvait avec le plus de sang sur ses poings métalliques, mais… comme le lui avait dit Rao, nous n’avions plus de poings de fer. Nous étions un destructeur de roche. Et elle, par contre, elle savait manier des couteaux, utiliser des poisons, se déguiser, fuir la lumière et attaquer dans l’ombre… Comme elle le disait avec une certaine fierté, elle était l’élève de la grande Néma la Louve dont les exploits avaient été acclamés par les Couteaux Rouges d’autrefois.

Le temps que je m’extirpe de mes pensées, la conversation avait dérivé sur le jargon des bas quartiers et Aroto expliquait qu’« envoyer au pavé implorant » était la formule employée pour ceux qui, ayant perdu, n’avaient pas d’autres solutions que de se rendre et d’implorer pardon.

— « Vous n’avez pas des trucs de ce genre à Rosehack ? » demanda-t-il, curieux.

— « Des jargons ? » Livon haussa les épaules. « Kali lâche souvent des mots du jargon des marins et des nurons, mais… je ne sais pas si ça vaut. Loy parle comme dans les livres. Et moi, comme un berger, parce que j’étais gardien de chèvres étant petit, mais… M-non, à Firassa, il n’y a pas vraiment de bas quartier comme ici. Il y a bien quelques voleurs, mais pas de bandes de délinquants comme celle de ce Bekshop. »

Aroto eut l’air impressionné.

— « Vraiment ? »

— « Il ne peut pas y en avoir, » affirma Naylah, agrippant fermement Astéra, « et sais-tu pourquoi ? Parce que Firassa est bien protégée par les Chevaliers d’Ishap, par les Gardes des commerçants, et par les Ragasakis. »

Elle invoqua le nom de notre confrérie sur un ton qui laissait entendre que les Ragasakis n’avaient rien à envier aux autres. Sirih intervint :

— « Ne crois pas que toute la Superficie soit aussi belle que Firassa, Souterrien. Ma sœur et moi, nous venons de Daer. Imagine-toi ton quartier en quadruple, que dis-je, multiplie-le par dix. L’Abîme de Daer, c’est toute une capitale dans une autre. Et elle est beaucoup plus dangereuse, crois-moi. Tu sais, ces seigneurs qui pendent les cadavres des criminels ou les mettent dans des cages jusqu’à ce que les corbeaux les mangent ? Eh bien, là-bas, c’est les caciques des quartiers qui font ça. Dans ces rues, il n’y a de loi que la leur. Ils se construisent des palais au milieu de leurs royaumes immondes. Y’en a un, je me souviens, il a fait venir des cerbères d’Arécisa et des mercenaires qui étaient comme ces chiens, et il les lâchait sur tous ceux qui le dérangeaient. La capitale de Daer, l’autre, la Blanche, a élevé ses murailles jusqu’à vingt mètres tellement elle était terrifiée par l’Abîme. Alors, ton quartier n’est rien d’autre qu’une pâle imitation, » se moqua-t-elle.

Attah… Tel que la Daercienne le présentait, son foyer d’origine avait l’air d’être un véritable enfer. Daer était-elle si dangereuse ? Sanaytay avait blêmi, mais elle ne dit rien. Sirih était trop attentive à jouer les expertes du bas quartier pour s’en rendre compte. Se sentant défié, Aroto s’anima à raconter des faits truculents de son quartier. Mais, comme ils n’étaient installés à Arhum que depuis trois ans, ses anecdotes s’achevèrent rapidement. Un règlement de comptes, une rixe entre trafiquants, une bagarre, une mort accidentelle, une autre d’un idiot intrépide, le mort de la semaine précédente et… les choses s’arrêtaient là. Sirih roula les yeux.

— « Peut-être bien que les trafiquants dagoviliens ont peur des Zombras, » se moqua-t-elle.

— « Ce n’est pas ça ! » protesta Aroto. « Les Zombras, moi, je les… ! »

Rapide comme l’éclair, Chihima lui écrasa fortement le pied et le ternian fit un bond, criant de douleur.

— « Que la roche te tombe sur la tête ! » hurla-t-il.

— « Tiens ta langue, » le prévint Chihima. « Nous ne sommes plus dans le quartier. »

De fait, nous étions arrivés à une zone plus lumineuse et aérée où le plafond rocheux ne frôlait plus le haut des portes. Il y avait des boutiques, des ateliers et la rue s’était élargie. Les gens que nous croisions vaquaient à d’honnêtes tâches sans se sentir terrifiés par le sombre quartier voisin. Arhum était très loin d’être comme la capitale de Daercia que nous avait décrite Sirih.

À un moment, après avoir parcouru le marché, je remarquai que Chihima s’était esquivée. Ou peut-être nous suivait-elle à distance ? À moins qu’elle ne soit partie acheter le poisson séché pour Samba à L’Impérissable… Quoi qu’il en soit, je dis à Kala :

“Dis, Kala, nous sommes près de La Pierre de Lune. Reyk m’a dit qu’il se débrouillerait tout seul pour sauver ses compagnons de Makabath, mais… je veux juste demander au yorusha s’il l’a vu. Ça ne t’ennuie pas ?”

Kala feignit de grimacer.

“Non.”

Il se mettait déjà en marche. Je l’arrêtai.

“Kala,” m’exaspérai-je. “Avertis que tu t’en vas, au moins.”

Comme les Ragasakis étaient quelque peu éparpillés sur le marché, le Pixie se tourna vers celle qui était la plus proche : Sanaytay. La flûtiste s’était arrêtée pour contempler une vitrine avec des luths.

— « Sanay. »

La flûtiste sursauta, chose peu habituelle chez elle, car, généralement, elle entendait les gens venir de loin. Elle devait être très concentrée sur les instruments. Amusé et souriant, Kala lui tapota le bras avec une familiarité que je ne me serais jamais permise.

— « C’est moi, ne t’effraie pas. Je voulais te dire que je vais à La Pierre de Lune. S’ils demandent après moi, dis-leur que je reviens tout de suite. »

— « La Pierre de Lune ? » répéta la flûtiste, confuse. « Bien sûr… »

— « Merci, » fîmes-nous avec un sourire.

Et nous nous éloignâmes du marché d’un pas rapide. Nous aperçûmes bientôt l’écriteau de l’auberge. La rue était animée. Quand nous poussâmes la porte de la taverne, je fus comme toujours frappé par la paix qui régnait dans cet établissement finement décoré à la manière yorusha. L’elfocane servait des clients d’une voix sereine et mélodieuse et, en attendant, nous nous avançâmes jusqu’au comptoir. Aussitôt un jeune s’approcha, vêtu d’une longue tunique traditionnelle yorusha. On aurait dit l’aubergiste en plus jeune et je supposai que ce devait être son fils. Tout en m’évaluant du regard, il salua :

— « Bon rigu, que désires-tu ? »

— « Et que t’importe ce que je désire ? »

Je faillis éclater de rire face à la réplique de Kala. Le jeune yorusha était resté sans voix et il se tourna vers Kaxen, l’air de penser : papa, j’ai un client problématique, est-ce que tu peux venir… ? Mais, quand l’aubergiste me vit et s’approcha, il fut surpris de l’entendre me dire :

— « Drey Arunaeh ! Bon rigu, mahi. Bon rigu. »

S’apercevant de son erreur et de son manquement au protocole, son fils s’inclina à son tour en s’empourprant et il s’empressa de laisser à Kaxen l’honneur de s’occuper de moi. Après m’avoir entendu dire la veille que j’étais sans un kétale, celui-ci se garda bien de m’offrir un verre de zorf et m’informa :

— « Si tu cherches Sharozza de Veyli, je suis désolé de te dire qu’elle est partie très tôt ce matin pour le Temple du Vent. »

— « Ce n’est pas elle que je cherche, » assura Kala. Il observa l’elfocane avec un regard pénétrant. « Je voulais savoir si quelqu’un était passé par là et avait demandé après moi. Un saïjit. »

Je soufflai mentalement.

“Par pitié. Tu le dis comme si ça pouvait l’aider à le différencier des autres saïjits. Précise un peu, Kala.”

“Et qu’est-ce que je lui dis, que c’est un Zorkia ?” gronda-t-il.

“Si c’est pour dire ça, il vaut mieux que tu te taises,” marmonnai-je. “Tu ne sais pas décrire ou quoi ?”

“Les saïjits, vous êtes tous pareils !” répliqua Kala avec un léger mépris. “Mais je vais essayer.”

Il ouvrit la bouche. Avant qu’il ne dise un mot, Kaxen inspira :

— « Par les Cinq Chemins de Yorusha, je suis désolé ! Je me rappelle maintenant, mahi. Hier soir, un homme est venu laisser un message pour toi. Ah. Le voici, » dit-il après l’avoir cherché un moment.

Il me le donna et Kala défit le sceau sans le regarder. Il scruta fixement le message comme l’analphabète qu’il était.

“Qu’est-ce que ça dit ?” demanda-t-il.

“Si tu fixes tant les yeux sur la première lettre, je vais difficilement le savoir,” répliquai-je. “Laisse-moi une minute.”

“Les yeux seulement,” concéda-t-il.

“Les yeux alors,” soupirai-je.

Il me les laissa et je lus le message. Malgré quelques fautes grammaticales, il était relativement bien écrit —peut-être grâce au temple qui l’avait éduqué étant petit et duquel il s’était enfui. Il disait ainsi : « Salut, Kaladrey. J’ai rencontré un ami et il m’a invité à m’asseoir sur son banc à l’ombre pour parler du vieux temps et nous avons pensé à la meilleure façon d’inviter d’autres compagnons pour animer la conversation. Ici, nos chemins se séparent. Bon voyage, santé et droit au but, comme disent les Zombras. » Je clignai des paupières. Et je relus le message. Dannélah. Voulait-il dire ce que je croyais ? À ce que je comprenais en lisant entre les lignes, le Zorkia avait…

“Je ne comprends rien,” dit Kala. “Mais je suis content que, pour une fois, la lettre ne soit pas adressée qu’à toi…” il marqua un temps, “je suis aussi content qu’il ait trouvé un ami.”

Je souris mentalement.

“Et un bon ami pour sûr. Et peut-être que ce n’est pas le seul.”

“Mmpf. Que veux-tu dire ?”

Je détruisis la lettre, la réduisant en miettes et, réprimant un sourire, je répondis :

“À ce qu’il dit dans sa lettre, on dirait que notre bon commandant s’est fait engager comme Zombra avec l’aide d’un ancien Zorkia pour tenter de libérer ses compagnons de Makabath. Quoiqu’un peu risquée, l’idée n’est pas mauvaise.” Mes lèvres s’étirèrent irrésistiblement quand j’ajoutai : “Mais je ne m’imagine pas Reyk en train de porter l’uniforme de Zombra.”

Kala contempla la situation et haussa les épaules.

“Comme dit Rao, la grippe tue davantage qu’un dragon. Mieux vaut attaquer de l’intérieur que de l’extérieur. Et plus en sécurité. C’est ce qu’elle a dit, non ? Reyk fait sûrement tout son possible pour atteindre son objectif. Faisons de même.”

“Mm,” approuvai-je. “Très juste. Faisons de même.”

Je me tournai vers Kaxen et lui dis :

— « Merci, yorusha. La prochaine fois que je passerai par Arhum, je réserverai une chambre à La Pierre de Lune. Permets-moi de te dire que j’ai voyagé dans toutes les Cités de l’Eau et celle-ci est l’une des meilleures auberges que je connaisse. »

L’aubergiste demeura stupéfait face à mon compliment insolite et il s’inclina profondément.

— « Tu m’honores, mahi. Comme nous disons, nous les yorusha, que la santé et le bonheur vous accompagnent sur les Cinq Chemins, toi et ta famille. »

Je me souvins que la dernière fois que j’étais venu là, je l’avais interrogé sur ces Cinq Chemins et qu’il m’avait expliqué que c’étaient les chemins du sage yorusha pour atteindre la plus grande intégrité morale.

— « Confiance, Rythme, Pureté, Croissance et Esprit, » citai-je, me rappelant. « Les Chemins qui permettent de se séparer du corps, n’est-ce pas ? Je m’en souviens encore. »

Ceci impressionna manifestement le yorusha, mais il ne pensa probablement pas qu’un Arunaeh comme moi puisse les prendre au sérieux. J’inclinai la tête et m’éloignai vers la porte, plaisantant mentalement :

“Eh, Kala. Si nous avons un esprit qui s’est séparé du corps, cela signifie que nous sommes sacrés comme Yorusha. Nous sommes des sages. Ça fait sérieux, hein ? Le sage Kaladrey…”

L’idée m’amusait. Kala se racla la gorge, reprenant le corps.

“Et après, c’est moi que Rao traite d’idiot…”

Dehors, Saoko et Chihima nous attendaient, l’un agacé par ma petite escapade, l’autre avec son sac de poisson séché.

* * *

Nous nous étions réveillés tard et, quand nous terminâmes d’empaqueter les vivres, il était déjà une heure. Nous mangeâmes avec Aroto dans une échoppe de repas rapide qui rappela à Livon son échoppe préférée du Parat à Firassa. Le Couteau Rouge et le permutateur partageaient visiblement certains goûts et aussi des façons de manger : ils aspiraient les longues pâtes comme si c’étaient de l’air, plus qu’ils ne les mastiquaient. Ils se lancèrent le défi de manger trois plats d’affilée et finirent tous les deux par se plaindre de maux de ventre ; Tchag se moqua d’eux avec des grimaces silencieuses. Cependant, Kala ne resta pas à la traîne. Il mangea deux portions. Et il les engloutit si bien que je commençai à me demander si, du fait d’avoir deux esprits, nous n’étions pas plus gloutons que la moyenne. Jetant un autre coup d’œil à Livon, à Aroto et à leurs assiettes, je me détendis et me dis que j’étais encore loin d’en arriver à ce point.

Nous dûmes nous dépêcher pour être à l’heure à l’endroit convenu, au nord d’Arhum. Je sentais que les Ragasakis, en particulier Zélif, souhaitaient me parler en privé. Mais je ne fis aucun effort pour leur faciliter les choses. Premièrement, parce que je ne voulais pas enfreindre plus que nécessaire l’accord avec Kala. Deuxièmement, parce que je craignais qu’ils me posent des questions sur ma position dans cette affaire… et, moi-même, je ne le savais pas encore très bien. La seule chose que je savais, c’était que nous allions sauver Orih et que Rao allait nous aider. Et ça, c’était l’essentiel pour le moment.

Nous arrivâmes sur la place des caravanes, relativement animée, et nous la parcourûmes du regard, cherchant Rao et Chihima. Cette dernière était partie avant le repas pour se préparer.

— « Elles n’ont pas l’air d’être arrivées, » observa Aroto. Il fit un tour entier sur lui-même comme s’il dansait et s’arrêta, lançant un éclat de rire incrédule. « Je les vois maintenant. »

— « Où ça ? » demanda Kala.

Le jeune ternian nous adressa un sourire en coin.

— « Devine. »

Déconcertés, Kala et moi scrutâmes plus attentivement les passants. Alors, Zélif souffla.

— « Les voilà. »

Elle regardait des prêtresses de Nééka, Jouvencelle du Bien-être, à quelques pas de distance. Elles étaient vêtues de la tunique blanche caractéristique ornée du symbole de la spirale sur la partie supérieure et d’un ruban de soie doré autour de la taille. Leurs cheveux étaient dénoués, chargés de décorations colorées. Exactement comme les prêtresses de Nééka. Mais ce n’étaient pas des prêtresses. Rao tendait une corbeille aux gens tandis que Chihima disait :

— « Une aumône pour la Grandeur de Nééka, pour le pèlerinage de ses jouvencelles… »

Elles s’arrêtèrent devant nous, et Chihima, avec un visage découvert de jeune kadaelfe tout à fait normal, me regarda dans les yeux avec moquerie.

— « Pour la Grandeur de Nééka, » répéta-t-elle.

— « Pour la grandeur de ton audace, » répliqua Aroto, déposant une pierre dans la corbeille d’un geste théâtral. « Un de ces jours, Nééka va vous envoyer un éclair de bien-être pour vous remercier de vos démonstrations de foi. »

Rao ramassa la pierre avec une moue.

— « Et toi, tu vas recevoir un éclair fulminant pour ton manque de générosité. Radin. »

— « Que diables faites-vous ? » intervint Sirih.

Rao regarda les Ragasakis et sourit largement.

— « Nous nous entraînons. Comme nous avions le temps, nous avons décidé d’inventer une histoire… »

— « C’est ridicule, » murmura Naylah.

— « C’est impressionnant ! » s’émerveilla Livon.

Le regard de Kala se porta sur le chat noir qui venait d’apparaître entre les deux prêtresses. Samba s’étira. On aurait dit un chat noir tout à fait ordinaire, mais, d’après Rao, ça ne l’était pas. Nous croisâmes ses yeux verts tirant sur le jaune. Rao donna la corbeille à Chihima et souleva le chat en disant :

— « Voilà Samba. Je crois que certains d’entre vous ne le connaissaient pas encore. Je vous le présente. »

— « Enchanté ! » sourit Livon.

Kala et moi observâmes le permutateur avec curiosité. Il disait cela sérieusement… Alors, Kala s’avança et tendit une main, serrant la petite patte de l’animal.

— « J’ai hâte de travailler avec toi, le chat. »

Rao s’esclaffa tandis que Samba prenait un air qui me rappelait étrangement l’expression agacée de Saoko.

— « En route ! » dit alors Rao, reposant Samba. « Je compte sur vous pour que ma sœur et moi parvenions au bout de notre pèlerinage. Aroto, j’ai changé d’avis : toi aussi, tu viens. »

— « Quoii ?! » s’exclama le ternian. « Mais je ne me suis pas préparé ! »

— « Rassure-toi : Nééka pourvoit au bien-être de ceux qui la servent fidèlement, » se moqua Rao.

Dès qu’elle lui tourna le dos, Aroto sourit jusqu’aux oreilles, preuve qu’il n’était pas si opposé que ça à sa nouvelle mission. Chihima lui donna un sac bien rebondi en disant :

— « C’est à toi. »

— « À moi ? » souffla Aroto, prenant le sac. « Ne me dites pas que vous avez mis là toutes vos affaires ? Traîtresses ! »

Rao fit la sourde oreille. Il y avait pas mal de gens qui sortaient d’Arhum en direction de Dagovil et je me rappelai que la capitale était en pleine Grande Foire. Nous n’eûmes pas de problèmes pour passer devant la garde qui s’occupait davantage de ceux qui entraient dans la ville que de ceux qui en sortaient. Bientôt, la diligence que nous suivions se distança, nous laissant seuls sur le chemin, entourés de champs gorgés d’eau et de stalactites lointaines.

— « Ils cultivent du riz ? » demanda Livon, curieux.

Rao répondit :

— « Ce sont des champs de colnarelles. Ce sont des légumineuses. »

— « Oh-oh ? » s’intéressa Sanaytay. « Je n’en avais jamais entendu parler. Elles ne poussent qu’ici ? »

Rao eut l’air incertaine.

— « Eh bien… »

— « Elles poussent dans toutes les Cités de l’Eau, si je ne me trompe, » intervint Jiyari. « Elles sont bonnes à manger et nutritives et, dans mon École Savante, on appelait ça la nourriture sainte. Mais, en réalité, les colnarelles sont considérées comme un aliment de pauvres. Alors, elles s’exportent à peine, je crois. »

— « Le scribe a parlé, » dit Aroto, impressionné. « Tu devrais en apprendre davantage sur les colnarelles, Rao : on dit que leurs tiges entrelacées sous l’eau sont le paradis des grenouilles. »

Rao voulut lui donner une bourrade, mais le ternian l’évita d’un bond en se moquant :

— « Regardez-moi ça, la prêtresse se fâche ! »

J’entendis le soupir de Saoko. Le drow aux cheveux en brosse marchait à ma gauche sur le bord du chemin, donnant de temps à autre un coup de pied à une pierre. Les prêtresses avançaient d’un bon pas, mais les Ragasakis les suivaient sans peine. Au bout d’un moment, nous laissâmes la caverne et ses champs et nous entrâmes dans un large tunnel par où passait la route principale vers le nord-ouest. Nous venions de croiser une diligence et un groupe de voyageurs sur des anobes quand Sirih demanda :

— « Combien de temps mettrons-nous pour arriver au Grand Lac ? »

— « Eh bien… D’après mes cartes, j’ai calculé environ quatre heures, » répondit Zélif. « Le tunnel est assez direct, mais il descend et monte une centaine de mètres de dénivelé. Au moins, nous éviterons la grande descente juste après le Grand Lac, vers les Dunes de Nacre : là-bas, il y a une pente de cent mètres presque à pic, » assura-t-elle.

Les Ragasakis échangèrent des regards amusés.

— « Avec toi comme guide, même dans un labyrinthe, on ne se perdrait pas ! » se réjouit Livon.

Zélif sourit et écarta une mèche blonde de son visage en disant :

— « Bien sûr, quelle sorte de leader je serais si je perdais mes confrères ? Mais… » Les yeux de la leader des Ragasakis surveillèrent la réaction de Rao quand elle ajouta : « Une fois au Grand Lac, je me demande ce que nous allons faire. Je crois qu’il est temps d’en parler. »

— « Vraiment ? » réfléchit Rao, tournant la tête un instant. « Mm… Je n’aime pas ça. Sais-tu pourquoi ? Parce que même les tunnels ont des oreilles. Nous en parlerons quand nous arriverons là-bas. »

Je perçus l’exaspération de Zélif.

— « Je te rappelle que je suis perceptiste, » dit-elle alors. « S’il y avait quelqu’un d’autre aux alentours, je le saurais. Sanaytay l’entendrait. Drey le sentirait respirer. Tu nous as peut-être pris par surprise hier, mais nous ne sommes pas des aventuriers aussi désarmés que tu le penses. Nous sommes venus sauver l’une des nôtres des mains de gens puissants et nous te sommes reconnaissants pour ton aide, mais, par Zarbandil, nous n’allons pas suivre un plan sans l’avoir analysé avant. »

Son ton n’était pas aussi hostile qu’il aurait pu l’être, mais il était décidé et inflexible. Elle n’allait pas laisser Rao nous conduire à l’aveuglette sans rien nous expliquer avant. Celle-ci soupira.

— « Bon, d’accord. » La Pixie se retourna au milieu du tunnel bien droit et revint en arrière, décidant : « Je vais vous donner une piste. Les dokohis entrent par la petite porte du fort et en repartent en barque vers les ombres du lac. Et qu’est-ce que cela signifie ? »

Elle pointa son doigt sur Aroto et celui-ci fit une moue.

— « Qu’ils donnent des dokohis à manger à la gargouille ? »

Rao rit de bon cœur.

— « La gargouille mange… des saïjits ? » s’effraya Livon.

Les éclats de Rao redoublèrent, à tel point qu’à présent, elle avait davantage l’air d’une résidente d’un asile de fou que d’une prêtresse de Nééka. Elle s’étrangla de rire et Kala soupira, s’approchant pour lui donner de petites tapes dans le dos.

— « Dis-nous, Rao, » lança Sirih. « Tu te moques de nous ? »

La Pixie fit non de la tête, reprenant son souffle.

— « Mais non… mais non. C’est vous qui me faites rire, ce n’est pas ma faute. La gargouille ne mange pas de saïjits, que je sache. Voyons voir : s’ils conduisent les dokohis quelque part en barque, c’est que cet endroit n’est pas facilement accessible ou qu’il n’est pas accessible par une autre voie que le lac, parce que je vous rappelle que le lac est totalement entouré de roche, excepté la partie du fort de Karvil, vous me suivez ? Cet endroit a tout l’air d’être un des laboratoires de la Guilde. Vous voyez ce que je veux dire : un de ces endroits de progrès technologique. »

Un laboratoire. C’était logique et cela coïncidait avec la théorie de Yodah : la Guilde était en train de récupérer des colliers pour les retransformer à sa guise.

— « Progrès technologique ? » répéta Naylah, les sourcils froncés.

— « Des expériences, des mutations, » dit Aroto sur un ton étrangement neutre. « Ce genre de progrès. »

Je perçus les frissons des autres. Tandis que nous reprenions la marche dans le tunnel, Zélif raisonna :

— « Comment penses-tu te rendre à ce laboratoire si on ne peut y aller qu’en barque ? D’après la carte, le lac est entouré de roche excepté une zone étroite où se trouve le fort. On nous repèrera tout de suite. »

Rao sourit.

— « La cartographe a parlé. Mais tous les éléments ne figurent pas sur les cartes. Par exemple, il n’est pas mentionné que le Grand Lac est constamment baigné dans le brouillard. On ne nous verra pas. »

Il y eut un silence durant lequel seuls résonnèrent les pas de douze saïjits dans le tunnel. Elle avait raison, me dis-je. Je me souvenais du brouillard de ce lac : il était humide et chaud, mais surtout, il était dense. Je demandai :

— « Et comment traverserons-nous le lac ? »

Kala ne me réprimanda pas pour mon intervention car lui aussi voulait connaître la réponse. Rao haussa les épaules.

— « Comme nous ne savons pas dans quel état se trouve votre amie, nous ne pouvons pas y aller en nageant. Nous devrons emprunter une barque. » Elle jeta un coup d’œil aux Ragasakis, ajoutant : « Sur la rive du fort, il y a trois barques en tout. Du moins, il y a trois mois, il y en avait trois. Une pour les pèlerins qui vont sur l’île de la gargouille et deux autres, dans le fort, qui s’utilisent pour se rendre au laboratoire. »

— « Et nous allons voler l’une d’elles ? » grogna Sirih. « Ils s’en rendront compte tout de suite. »

Rao acquiesça.

— « Très juste. C’est pourquoi, nous achèterons notre passage jusqu’à l’île de la gargouille. Néma a dit qu’il y avait de vieilles barques là-bas. De là, nous irons au laboratoire. Pour le retour, nous ne pourrons pas revenir tous ensemble avec Orih depuis l’île avec les pèlerins : le passeur fait payer chaque passager et, si nous en ramenons un de plus sans billet, il s’en rendra compte et avertira. Et ce n’est pas tout, » admit-elle. « Il se pourrait qu’il y ait d’autres dokohis à sauver là-bas. »

— « D’autres ? » murmura Livon. Il échangea un regard concentré avec Tchag. « Fichtre… Alors, comment allons-nous faire ? Drey peut détruire leurs colliers, mais alors ils s’évanouiront durant plusieurs jours… »

— « Ça, je peux l’arranger, » assura Rao. « Rappelez-vous que j’ai aidé Lotus à fabriquer ces colliers. Je sais comment ils fonctionnent. Mais nous ne les détruirons pas. »

Kala fronça les sourcils.

— « Nous ne les détruirons pas ? »

Rao fit non de la tête.

— « Nous n’aurons pas le temps de le faire et de tout expliquer aux gens. Nous le ferons une fois en sécurité. En attendant, je me contenterai de les contrôler temporairement avec un sortilège bréjique à travers le collier. »

— « Les contrôler, » répéta Zélif, se rembrunissant. « Vraiment ? »

Rao plissa les yeux.

— « Réfléchissez-y. Vous n’avez aucun intérêt à ce que Dagovil apprenne qu’une confrérie de Firassa s’est infiltrée dans un de leurs laboratoires. Et les Couteaux Rouges n’ont aucun intérêt à être découverts. Alors, » elle indiqua le sac rebondi que portait Aroto, « vous allez mettre ce qu’il y a à l’intérieur si vous voulez passer inaperçus comme nous. Une fois près du Grand Lac, nous arriverons en plusieurs groupes. Nous sommes un groupe trop nombreux. La discrétion avant tout. » Ses yeux scintillèrent. « On leur fera croire que ce sont les dokohis qui ont organisé l’évasion. Nous, nous sommes des pèlerins, rien de plus. »

Il y eut un silence durant lequel je perçus l’ébahissement des Ragasakis. Alors, Sirih toussota.

— « C’est bien beau tout ça, mais… tu ne nous as pas dit qui va s’occuper des dokohis. »

Rao haussa les épaules.

— « Les Couteaux, nous nous occuperons de les ramener au bord. Une fois dans le tunnel principal, nous retournerons à Arhum avec eux pendant que je les contrôle et, une fois là-bas, toi, Kala, tu leur enlèveras les colliers. En ce qui vous concerne, Ragasakis, Kala s’occupera de libérer Orih de son collier dans le laboratoire, vous mettrez votre amie dans le groupe des pèlerins à la place de l’un de nous et, normalement, vous ne devriez pas avoir de problèmes. Et… voilà plus ou moins le plan d’aller-retour. Le reste, ce sera de l’improvisation : nous ne connaissons pas le lieu. Nous savons qu’il y a une dizaine de scientifiques là-dedans et au moins deux gardes et qu’ils ont fait entrer au moins cinq dokohis, mais nous n’avons pas surveillé tout le temps. Ils peuvent être davantage, ils peuvent être moins, selon ce qu’on leur a fait subir. Bon, vous savez tout. »

Et plus que je ne l’espérais, reconnus-je. Zélif scrutait Rao du regard.

— « Toutes ces informations, tu les avais déjà depuis longtemps, » fit-elle remarquer. « Tu pensais t’infiltrer dans ce laboratoire. Une vieille vengeance ? »

Les yeux de Rao flamboyèrent quand ils regardèrent en arrière.

— « Une vieille vengeance ? Non, Zélif. Ce n’est pas une vengeance. C’est le Rêve des Pixies. Le rêve de la paix. Et le rêve de Sheyra. »

J’inspirai d’un coup, saisi face à ses derniers mots. Qu’avait à voir Sheyra dans tout ça ? Nous la vîmes accélérer le pas, fidèlement suivie par Samba, et Zélif murmura :

— « Un… rêve ? De quoi parle-t-elle ? »

— « Je ne sais pas, » dit Livon, fermant les poings tout en pressant le pas lui aussi, « mais, si, grâce à elle, je sauve Orih, je la suis où qu’elle aille. Et vous ? »

5 La gargouille Axtayah

« Un bon meneur ne doit pas seulement gagner la confiance des autres : il doit aussi avoir confiance en eux. »

Zella

* * *

Le brouillard apparut dans le tunnel bien avant que nous arrivions au Grand Lac. Dans l’épaisse brume, l’air était presque immobile et, moi-même, je me sentais perdu. Je me rappelai cette sensation. J’avais ressenti la même chose la fois où je m’étais rendu au fort de Karvil avec Lustogan.

— « On raconte, » murmura Aroto dans l’immense silence, « que c’est dans des brouillards comme celui-ci que surgit l’Étreinte de la Mort. »

Nous avancions presque à l’aveuglette. La lumière de ma pierre de lune parvenait à peine à percer le brouillard.

— « L’É… L’Étreinte de la Mort ? » répéta alors Livon.

— « Oui, » chuchota Aroto d’une voix lugubre. « Il y a toujours une Dame Pâle qui vit dans cette brume. Celle d’ici vit dans le Grand Lac. Elle crache le brouillard, fuuum, fuuum et, quand elle trouve un homme qui lui plaît, elle l’enserre dans ses beaux bras glacés, et lui donne un baiser qui l’envoie très loin, très loin… »

— « Très loin, » répéta Livon.

— « Jusqu’à la mort. »

On entendit soudain un bruit sourd et un cri de surprise. À un mouvement de l’air, je compris avec amusement qu’Aroto venait d’étreindre quelqu’un. J’entendis un coup et un grognement de douleur.

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? » s’alarma Livon. « N-non… Ça ne peut pas être la Dame Pâle… »

— « Tu n’avais pas dit qu’elle n’embrassait que les hommes ? » grogna la voix de Sirih.

— « Attah… » croassa Aroto. « Je me suis trompé, c’est tout… Aïe, nom d’une harpie ! C’était une blague… Kasrada… Diable de Daercienne, » grommela-t-il entre ses dents.

La voix de Chihima dit alors :

— « Aroto, au lieu de faire l’idiot, regarde devant. Tu es le seul capable de voir à travers ce brouillard. »

J’arquai un sourcil. Ses yeux étranges, avec le cercle brillant qui se dessinait dans ses iris… ce n’était donc pas une mutation uniquement esthétique.

— « Il l’a fait exprès alors… » marmonna Sirih.

Quelques minutes plus tard, Aroto annonça :

— « Je vois le fort. Des gens près de l’embarcadère, des passagers, je suppose. Quatre personnes devant le fort. Des gardes, sûrement. »

Comment diables pouvait-il voir tout ça ? J’avais beau scruter le brouillard, Kala et moi, nous ne voyions rien.

— « Parfait, » dit Rao. « Nous allons nous arrêter avant d’arriver au fort pour reconnaître la zone. Allons-y. Essayez de ne pas faire de bruit. »

— « Nous ne ferons pas de bruit, » assura Sirih, la voix soudainement arrogante. « Nous sommes des harmonistes, nous ne te l’avons pas dit ? Moi, je fais des illusions. Et Sanaytay est une spécialiste des sons harmoniques. Son silence étouffe tout. »

La bulle de silence m’atteignit et Sanaytay informa doucement :

— « Personne ne vous entendra tant que vous ne vous éloignerez pas de moi. »

Je sentis que les Couteaux s’arrêtaient. Alors on entendit un souffle.

— « C’est vrai ? » dit Aroto. « Ça marche ? »

— « Les harmonies ne sont pas si faciles à manier, » appuya Rao. « Nous autres, nous savons étouffer nos pas, mais… étouffer les sons à plusieurs mètres ? »

— « Est-ce vraiment possible ? » insista Aroto.

Tous deux étaient ébahis. Chihima se taisait. Sirih laissa échapper un petit rire suffisant.

— « Bien sûr que c’est possible. Mais cela demande beaucoup de pratique. Nous avons eu le meilleur maître voleur de toute Daercia. »

— « Sœur… » intervint Sanaytay. « Tu n’as pas besoin… de parler de lui. »

Je perçus l’inspiration brusque de Sirih. Celle-ci murmura :

— « Euh, désolée, désolée, Sanay. Mais… c’était vraiment le meilleur. »

— « Il nous le paraissait seulement, » la contredit Sanaytay avec douceur. « N’en parlons plus, Sirih. »

Elles se turent et nous poursuivîmes en silence. Je savais que les deux harmonistes avaient fui Daer il y avait moins d’un an, mais j’avais à peine entendu parler de leur maître. Elles étaient toujours un peu énigmatiques concernant leur passé… et, malgré tout, toutes deux laissaient échapper de temps à autre des bribes sur leur vie antérieure. Cette fois-ci, quelque chose dans le ton de leurs voix me fit comprendre que ce maître harmoniste avait beaucoup à voir dans tout ce qui leur était arrivé… et, à la façon de parler de lui au passé, j’eus la triste impression qu’il n’était plus de ce monde. Mais je ne posai pas de questions. Je n’aurais pas osé…

Je cessai de penser à cela quand je perçus un soudain changement dans le mouvement de la brume. Le tunnel s’élargissait et le plafond était beaucoup plus haut à présent. Nous étions dans une caverne. La caverne située sur la rive sud du Grand Lac entouré de roche.

Nous nous assîmes, à l’aveuglette, cachant nos lumières et nous laissâmes Aroto partir explorer, accompagné de Chihima. Ils avaient pour mission de décider du point le plus sûr pour débarquer les dokohis que nous libèrerions et devaient s’assurer que les gardes du fort ne soupçonnaient rien.

— « La bulle de silence est-elle en place ? » murmura Rao.

— « Elle l’est, » affirma Sanaytay. On entendit une pierre rouler et elle se hâta d’avertir : « Mais ne jetez pas de pierres hors de ma portée, parce que, là, elles feront du bruit. »

— « C’était moi, » dit Saoko. Sa voix provenait de ma gauche. « Pardon. »

— « Je croyais que c’était moi, » soupira Jiyari, sur ma droite.

— « Bon, » toussota Rao. « Je dois vous avouer une chose avant que nous commencions. Nous savons que les barques des dokohis se dirigent vers la partie ouest du lac… mais nous n’en savons pas plus. Il y a plusieurs endroits possibles, mais nous pourrions mettre plus longtemps que prévu à trouver le laboratoire. Une bonne chose, c’est que certains pèlerins passent plusieurs jours auprès de la gargouille. Ils espèrent être guéris et ce genre de choses… Alors, nous n’attirerons l’attention de personne si nous avons besoin de plus de temps que prévu pour chercher le laboratoire. »

— « Pour ça, je pourrai peut-être aider, » intervint Zélif. « Le rayon de portée de ma perception est assez vaste. »

Rao marqua un temps d’arrêt.

— « Vaste à quel point ? »

— « Cela dépend de l’objet à percevoir. Si, par exemple, il y a une porte en bois à cinquante mètres de distance, je la percevrai. Si je me concentre dans une direction, je pourrais percevoir plus loin. »

Je sifflai mentalement. Fichtre. Je savais que Zélif était une bonne perceptiste mais… par Sheyra, percevait-elle si loin ? Rao demeura un moment silencieuse.

— « Bien, » dit-elle enfin. « Deux harmonistes, une perceptiste et… Livon est permutateur, n’est-ce pas ? J’aime bien cette technique-là… Je suppose que tu ne peux pas l’utiliser autant que tu veux. »

— « Euh… eh bien, non, » admit Livon. « C’est un sortilège plutôt gourmand. Trois fois par jour, c’est mon maximum. »

— « Pas mal, comme équipe, » murmura alors Rao. « Pas mal du tout, Kala. Je pensais vous demander de ne pas entrer au laboratoire, mais… j’ai changé d’avis. Vous nous aiderez. »

Je perçus une légère émotion dans sa voix, comme si elle anticipait déjà la libération. Je réprimai un souffle. Elle avait pensé nous tenir à l’écart du laboratoire… Vraiment ? Pensait-elle que trois Couteaux allaient réussir à sortir les dokohis sans être vus et sans alerter personne ?

Alors, sans l’avoir sentie approcher, j’entendis la voix basse de Chihima :

— « Le prochain passage part dans une heure. Il vaudra mieux que nous nous préparions. »

Nous nous préparâmes. Nous avions déjà revêtu nos déguisements. Moi, j’avais enfilé sur mon uniforme de destructeur une tunique d’un rouge bien vif. D’après Rao, avec tant de tatouages, j’avais l’air d’un grand croyant de Nétel, dieu du Feu, du Sacrifice et de la Subsistance. Même à la lumière des lanternes, dans ce brouillard, ma peau grise se confondrait parfaitement avec celle d’un drow et mes yeux rouges sur fond noir auraient l’air tout à fait normaux.

“Plus on s’affiche, moins on est suspect”, disait Rao. Suivant sa sentence, elle nous avait conseillé les groupes. Chihima et elle continueraient à jouer les prêtresses de Nééka escortées par Naylah, lancière indépendante. Jiyari et Zélif formeraient le second groupe, jouant le rôle du frère aîné et de sa petite sœur qui allaient voir la gargouille afin de lui demander bonne fortune pour leurs défunts parents dans l’au-delà. Rao avait déguisé la petite faïngale pour la faire passer pour une fillette humaine et… à vrai dire, c’était très bien réussi. Les yeux brillants, Naylah avait assuré à la leader que la robe à rubans lui allait très bien… C’est la première fois que je vis Zélif s’empourprer de cette façon. Elle ne s’était tranquillisée que lorsque la brume du lac avait commencé à la dissimuler.

Le troisième groupe, nous le formions Kala et moi, Sirih, Sanaytay et Saoko. Le Cheveu-en-brosse et moi étions deux parents drows fidèles de Nétel chargés par notre famille de demander conseil à la gargouille afin de savoir laquelle des deux humaines représenterait le meilleur sacrifice pour fêter le Triduum de Nétel à la fin du mois. Pour les adeptes de Nétel, « sacrifice » avait plusieurs sens : d’après ce que j’avais entendu dire, la plupart du temps, les « sacrifiés » étaient plongés dans du vin ou dans de la farine de la dernière récolte, on les faisait danser autour du triangle de Nétel et ils étaient en définitive les « héros » de la fête. Si bien que Rao avait paré les deux harmonistes avec soin. Je ne les voyais plus dans cette brume, mais, certainement, elle avait fait d’elles deux candidates impeccables. Et finalement, Aroto et Livon formaient le quatrième et dernier groupe, deux fils de bourgeois qui venaient visiter l’île et passer du bon temps. Je ne sais pas pourquoi j’avais l’impression que tous deux allaient remplir leur rôle à la perfection.

Le troisième et le quatrième groupe, nous arriverions du nord, les autres du sud. Ainsi, nous nous éloignâmes, nos pas étouffés par la bulle de Sanaytay, et contournâmes la caverne. Avec tous les cailloux, les roches et ces costumes, l’avancée n’était pas facile. À un moment, Sanaytay poussa un cri de surprise. Je sentis avec mon orique que son pied s’enfonçait entre les pierres.

— « Sanay ! » soufflai-je.

Je lançai instinctivement un sortilège pour essayer de voir à travers le brouillard. L’espace d’un instant, je les vis tous. Aroto, Livon et Saoko, arrêtés devant moi, Sanaytay piégée debout entre les roches, l’expression désorientée dans sa robe osée, et Sirih, les yeux écarquillés…

— « Mais qu’est-ce que tu fais, Drey ! » protesta la rousse. « Si on nous voit maintenant, on fait tout rater. Sanay, ça va ? »

— « Oui-i, » assura-t-elle dégageant son pied. « J’ai glissé, c’est tout. Tout est très humide. Désolée. »

— « Faites attention, » murmura Aroto. « Kala, ne fais pas l’idiot. »

— « Ce n’était pas moi, c’était Drey, » grogna Kala.

— « C’est vrai, » intervins-je, « Si ça avait été Kala, nous nous serions retrouvés sans tige et sans brouillard dans tout le lac… » Kala grogna et je souris : « Pardon. Je ferai attention maintenant. »

— « T’as intérêt, » soupira Aroto. « Dites-moi que cette bulle de silence nous protège encore parce que, sinon, on a gaffé et à fond. »

— « Elle nous protège encore, » assura Sanaytay. « Mais, toi, tu es presque à la limite. Ne vous éloignez pas de moi. »

Alors que nous reprenions la marche vers le tunnel du nord, j’entendis Saoko murmurer :

— « Ça m’agace. »

Le bon mercenaire n’avait pas eu besoin de changer beaucoup ses vêtements, mis à part un grand triangle de Nétel bien visible comme médaillon. Après plusieurs tentatives pour le convaincre de mettre un ceinturon rouge, couleur du dieu, Rao avait désisté : quand il voulait, Saoko était plus sourd qu’une roche.

Arrivés au côté nord de la caverne, nous allions attendre un peu avant de prendre la direction du fort et de l’embarcadère quand nous entendîmes une carriole qui approchait venant du nord. Nous n’eûmes pas d’autre solution que de nous mettre en route sans plus attendre. Aroto et Livon marchaient devant, portant des lanternes qui émettaient tant de lumière que nous les vîmes avec clarté durant un bon moment avant qu’ils ne nous distancent. Ma pierre de lune, par contre, ne servait à rien dans cet endroit. Je ne tardai pas à entendre des bruits d’éclaboussures et de voix. Nous étions proches.

— « Drey, » murmura alors Sanaytay tandis que nous avancions. « Il y a… une chose que je veux te dire avant de rompre la bulle. »

Je me tournai vers elle, mais je me gardai bien d’écarter la brume pour la voir.

— « De quoi s’agit-il ? » demanda Kala, intrigué par le ton de sa voix.

Sanaytay se racla la gorge.

— « Eh bien… Tu ne veux pas qu’on te reconnaisse comme destructeur, n’est-ce pas ? Alors, si tu vas te faire passer pour un fidèle de Nétel, tu ne devrais pas montrer que tu sais utiliser l’orique. »

Kala grogna contre moi mentalement.

— « Je serai prudent, » assura-t-il.

— « Ce n’est pas ce que je veux dire… » Je sentis qu’elle s’agitait. « Tu es en train de pousser l’air. Je le sais parce que juste autour de toi… il n’y a pas de brouillard. »

J’ouvris grand les yeux en m’en apercevant et Kala grommela :

“Franchement, Drey… pourquoi fais-tu toujours des choses bizarres ?”

“Ça n’a rien de bizarre,” me défendis-je. “C’est le typique truc que fait tout destructeur. Ça ne demande presque pas de tige. C’est instinctif. Je ne m’en étais pas rendu compte. J’arrête tout de suite.”

Ce fut plus facile à dire qu’à faire. Même quand je consumais toute la tige énergétique, j’étais capable de sentir un tant soit peu le mouvement de l’air et de le contrôler autour de mon corps. Je l’avais toujours fait. Depuis que j’étais tout petit. Arrêter totalement mon activité orique, c’était presque comme essayer de cesser de respirer. Je me concentrai et fis ce que je pus. Au bout d’un moment, je murmurai :

— « C’est mieux, maintenant ? »

Il y eut un silence et Sanaytay avoua :

— « Je ne sais pas… Peut-être que ça se voit moins. »

— « Tu ne sais pas te retenir d’utiliser ton orique ou quoi ? » souffla Sirih, incrédule.

Je grimaçai.

— « C’est un réflexe. Ce n’est pas facile de tuer un réflexe. Ne vous inquiétez pas, d’ici à l’embarcadère, je prendrai le coup de main. »

Je pris le coup. Arrivant là où l’on vendait les billets de passage, j’entendis la voix de Naylah dire d’une voix sèche, inhabituelle chez elle :

— « Trois passages. Je suis avec elles. »

Il y avait quelques pèlerins qui attendaient sur le quai et, nous, nous arrivâmes juste en même temps que les pèlerins d’une diligence. Nous voyions à peine les silhouettes de ceux que nous devancions pour aller acheter les passages. Le vendeur ne nous regarda même pas. Je dis « quatre » et il nous tendit quatre billets. Je payai avec l’argent que m’avait donné Rao et, peu après, nous attendions avec les autres près de l’embarcadère, assis sur des bancs de pierre. Les gens murmuraient. Ils parlaient peu. Moi, je me concentrai pour ne pas répondre à mon impulsion d’aller vérifier avec l’orique le nombre de personnes qui respiraient autour de moi. Mais bon… peut-être étions-nous une trentaine au total ? Je supposai que ce n’était pas un nombre atypique : l’île de la gargouille Axtayah était célèbre.

Je m’étais plongé dans mes pensées, me demandant pourquoi la Guilde avait choisi un endroit comme celui-ci pour cacher un de ses laboratoires quand Kala leva une main et commença à se curer le nez. Je fis claquer ma langue mentalement.

“Kala, arrête de jouer avec mon nez.”

“C’est mon nez,” répliqua-t-il. “Qu’est-ce qu’il y a, tu es envieux ? Je reconnais que c’est amusant. Avant, quand j’étais en acier, ma peau n’était pas extensible comme ça et…”

“Et tu en profites maintenant que personne ne te voit, hein ? Allez, arrête et laisse-moi la main droite.”

“Tu la veux pour quoi faire ?” s’étonna Kala.

“Pour ça.”

Je la plongeai dans ma poche jusqu’à mon diamant de Kron et me concentrai pour passer le temps. Kala soupira.

“Tu es ennuyeux. Toujours avec ton diamant. Et si Sharozza avait raison et que tu n’arrives pas à le rompre ?”

“Alors, je le rendrai à Lust. Mais j’y arriverai,” affirmai-je. “Parce que je suis le Petit Génie du Vent.”

Il y eut un silence. Alors, Kala rit :

“Prétentieux ! Tu le crois sérieusement ?”

“Non,” reconnus-je. “Allez, tu veux me laisser tranquille ? J’essaie de me concentrer.”

Kala me laissa tranquille avec un claquement de langue accompagné d’un grognement qui se perdit dans la brume.

— « Je m’ennuie, » dit-il à voix haute.

— « C’est agaçant, » répliqua Saoko assis à côté de nous.

Kala leva les yeux vers le brouillard illuminé et dense comme un rideau et il inspira, approuvant :

— « C’est agaçant. »

* * *

Quand le moment vint d’embarquer, je n’avais pas progressé avec mon diamant, mais j’avais appris bien des choses sur la vie de plusieurs pèlerins. L’un était un père avec son fils à moitié idiot qui venait demander un miracle à la gargouille pour la deuxième fois. Une autre était une vieille adepte de Mahura qui visitait l’île tous les ans pour demander santé et fortune pour son village et, surtout, pour ses trois fils, ses sept petits-enfants et ses seize arrière-petits-enfants. S’entretenant avec celle-ci, deux jeunes gens mentionnèrent les offrandes qu’ils apportaient à la gargouille —des bougies de cire blanche et un grand pot de miel— pour que leurs ruches de kéréjats soient prospères et que leur nouveau foyer soit heureux et durable. Les autres pèlerins gardèrent le silence.

Kala s’assit sur un des bancs flanquant l’embarcation. Celle-ci tanguait projetant des éclaboussures et son bois craquait pendant que les pèlerins montaient à bord.

— « Tout le monde est là ? » demanda le passeur.

On voyait sa robuste silhouette à travers la brume, éclairée par la forte lumière rougeoyante d’une lanterne.

— « Tout le monde est là ! » assura une voix désinvolte. Était-ce Aroto ? Si c’était lui, il imita à la perfection le ton du jeune bourgeois quand il ajouta : « À tes rames, batelier, nous voulons voir la gargouille ! »

Le batelier ne répliqua pas et attendit que son assistant embarque. Alors, il s’écarta du quai d’un coup d’aviron, nous éloigna de la rive et le silence se fit presque complet, uniquement interrompu par quelques toussotements et les coups de rame.

Kala se tourna pour regarder l’eau. Même avec la courte distance qui nous en séparait, on la voyait à peine dans cette obscurité. Moi, je me répétais régulièrement que je ne devais pas utiliser l’orique, que si les gens commençaient à me voir plus que les autres, j’allais attirer l’attention ; Kala s’amusait, effleurant l’eau chaude du lac. À un moment, je crus sentir quelque chose de gélatineux du bout des doigts et Kala sursauta, s’exclamant :

— « Un monstre ! »

On entendit un rire moqueur entre les passagers. Encore Aroto ? Ou quelqu’un d’autre ? En tout cas, il dit :

— « Ne commençons pas à lâcher des plaisanteries de mauvais goût, s’il vous plaît. C’est sans doute un poisson. Ceci est un lac. »

— « Il n’y a pas de poissons dans ce lac, » répliqua une voix profonde. Celle-ci provenait de la poupe. Le batelier ? « Il y a des monstres qui protègent la gargouille. Et ils sont de plus en plus nombreux. Prenez garde de toucher l’eau. »

Des monstres, me répétai-je. Il plaisantait, n’est-ce pas ? La voix amusée de la vieille femme intervint :

— « Allons, brave batelier, ne les effraie pas. Tant que nous ne nourrissons pas de mauvaises pensées dans nos cœurs, les gardiens de la gargouille nous protègeront nous aussi et Axtayah, créatrice de miracles, accordera nos souhaits. »

Personne ne répondit, mais je remarquai que l’atmosphère entre les passagers s’était sensiblement refroidie.

Nous mîmes encore un moment à arriver sur l’île de la gargouille. Je ne sus comment le batelier parvint à la trouver dans ce brouillard sombre. Je supposai que c’était une question d’expérience. Si un incident imprévu survenait et que je doive revenir à la nage, je calculai qu’il me faudrait presque une demi-heure. Ça, si aucun gardien courroucé ne m’attrapait par la cheville…

Je roulai les yeux et, dès que le passeur eut amarré l’embarcation, je sautai sur le quai. Une silhouette me heurta et Kala s’inquiéta :

— « Qui est-ce ? »

J’entendis un bredouillement.

— « Saoko ? » s’étonna Kala, le prenant par le bras. « Est-ce que ça va ? »

— « Ne me dis pas que tu as le mal de mer ? » souffla Sirih à voix basse, nous rejoignant. Son visage était si proche du mien que je sentais son haleine chaude.

Saoko grogna.

— « Je vais bien, bon sang. Éloignons-nous de ce quai. »

— « Tu as le mal de mer, » confirma Sirih, incrédule et moqueuse, en le suivant.

Sanaytay et moi avançâmes derrière eux. Je ne savais pas ce qui pouvait bien nous attendre sur l’île, mais je m’étais imaginé qu’il y aurait un hôte pour accueillir les pèlerins et leur vendre des babioles, un serviteur de la gargouille pour donner des consignes ou que sais-je. Personne ne vint. Une fois tous les pèlerins sur la plage, à l’écart du quai, on entendit la voix cassée de la vieille dire :

— « Le chemin… Ah, le chemin, oui, c’est par ici, jeunes gens, par ici. »

Je ne savais pas à qui elle s’adressait, mais tous les pèlerins, nous suivîmes le bruit des pas. Les murmures se perdaient dans la brume. Moi, je me retenais à grand peine de sonder les alentours avec l’orique. À un moment, nous commençâmes à grimper un sentier bordé de joncs qui, bientôt, laissèrent la place à des troncs plus gros. Une subite exclamation nous fit lever la tête.

— « J’ai… j’ai vu quelque chose bouger, » dit une voix. « On aurait dit un renard. »

— « Un chat, » répliqua un autre. « C’était juste un maudit chat. »

Était-ce Samba ? Ou Tchag ?

— « Cela pourrait aussi être un gardien de la gargouille, » intervint une femme avec moquerie.

Alors, nous entendîmes un sifflement qui nous fit dresser à tous les cheveux sur la tête.

— « Et… et ça ? » balbutia Livon.

— « C’est un chant pour éloigner les mauvais esprits, » expliqua la voix tranquille de la vieille femme, qui ouvrait la marche. « Allons, braves gens, ne vous effrayez pas. Cette île est sacrée. Si vous n’avez pas de noirceur dans vos cœurs, vous n’avez rien à craindre. »

À nouveau, ses paroles semblèrent jeter sur nous un voile froid de mauvais augure. Kala frissonna. Moi, je commençais à en avoir assez des superstitions des pèlerins. Je sentais la peur flotter dans la file, accompagnée de chuchotements nerveux : ‘par tous les dieux’, disait l’un, ‘on m’avait dit que ce n’était pas dangereux’, ‘que faire ? Que faire ? J’ai oublié de me confesser à un prêtre avant de venir !’ et ‘papa, papa, j’ai peur, où est la gargouille, dis ?’.

— « Allons, froussards, ne vous arrêtez pas ! » protesta la voix impatiente d’Aroto. « De la noirceur dans notre cœur, nous en avons tous, même la gargouille, parce que le cœur est un organe interne, bien enfoui à l’ombre. S’il était à l’extérieur, nous serions morts. Allez, en avant. »

L’élégant argument d’Aroto ne tranquillisa probablement pas grand monde, mais tous avancèrent cependant. Tous étaient venus là pour voir la gargouille, tout compte fait.

Nous parvînmes finalement à un espace couvert d’herbe bleue et je constatai que le brouillard, quoique toujours présent, était moins dense ici. Devant nous, apparut une imposante construction circulaire avec des escaliers qui l’entouraient et des colonnes. On aurait dit un kiosque très ancien. Tout en m’approchant, j’observai les deux statues qui se dressaient des deux côtés du chemin. Elles étaient faites de marbre blanc. L’une représentait un énorme anobe avec un cavalier qui brandissait son épée brisée vers l’autre statue, une grande gargouille assise, les pieds croisés et les yeux fermés, étrangère à la menace. Étrangère ou résignée ?, me demandai-je, la contemplant avec curiosité.

— « Daxmof, » lança soudain Saoko.

C’était mon prénom en ce moment. Un des plus typiques que les familles drows de Dagovil se donnaient. Je compris que tous les pèlerins étaient déjà dans le kiosque, et Kala se hâta de suivre les harmonistes et le mercenaire, montant les marches jusqu’à l’esplanade circulaire. La brume y entrait naturellement, mais je pus discerner les silhouettes des pèlerins qui, après avoir laissé leurs bagages dans un coin, s’agenouillaient maintenant devant le pilier central à trois faces, décoré avec des dessins. Sur celui-ci, comme si elle soutenait le plafond de ses ailes ouvertes, se dressait une énorme gargouille blanche illuminée par une grande pierre de lune. Je la regardai avec admiration… mais je compris tout de suite que ceci n’était rien d’autre qu’une statue. La gargouille Axtayah existait-elle réellement ?

Tandis que Kala imitait les pèlerins et s’agenouillait, je constatai que nous étions plus de saïjits qu’avant. Une demi-douzaine était déjà là quand nous étions arrivés. Ils devaient attendre qui sait quel miracle.

Le sol était lisse, de marbre lui aussi, blanc et strié de bandes grises irrégulières. En le touchant, j’eus l’impression qu’il était couvert d’énergie. Une de ces barrières que certains utilisaient contre les ‘mauvais esprits’ peut-être ? Aidant Kala, je posai les mains contre le marbre et mon front sur celles-ci. Certains murmuraient des prières. Moi, j’en murmurai une à Nétel et une autre plus bas encore à Sheyra, pour qu’elle sache que, malgré les apparences, Elle passait avant.

“Tu crois que Sheyra t’entend ?” demanda Kala plus curieux que moqueur.

“Ça m’est égal qu’elle m’entende,” répondis-je avec franchise. “Moi, je m’entends.”

Sirih et Sanaytay avaient plus de problèmes que moi avec tout ça. C’étaient des Daerciennes et, comme nous l’avait bien dit Sirih, elles ne connaissaient déjà presque rien aux religions de leur pays, alors, connaître celles des Souterriens… En cela, Saoko en était au même point. Tous trois étaient de complets athées et c’était moi qui leur avais enseigné les bases des prières en chemin. Jamais je n’aurais pensé qu’un jour, je donnerais des cours de religion.

Nous restâmes ainsi agenouillés un long moment avant qu’un à un, les pèlerins décident de s’approcher du pilier. Ils cognaient leur front contre une face et formulaient un souhait, avant de passer à la deuxième puis à la troisième face. C’était le rituel conventionnel des chapelles waris, sauf que, normalement, on ne demandait pas de miracles mais des pardons. Mais ceci était la chapelle d’une gargouille, pas celle de prêtres. Je savais que, pour eux, les lieux de culte de créatures comme Axtayah étaient des antres païens. Mais les traditions étaient dures à faire partir.

Une fois que j’eus moi-même cogné doucement trois fois le front contre le pilier, demandant à la gargouille de nous indiquer qui des deux candidates apporterait le plus de richesses à mon clan et de satisfaction à Nétel, je revins chercher mon sac, tandis que les murmures s’élevaient monotonement de la chapelle. Du coin de l’œil, je vis la forme d’un chat noir disparaître dans la brume. J’eus un brusque soupçon et, promenant mon regard sur les silhouettes brumeuses, je confirmai : Aroto, Rao et Zélif étaient déjà partis. En principe, la grand-mère de Rao lui avait dit exactement où trouver les barques. Une fois trouvées, Aroto et Zélif embarqueraient et exploreraient le lac en quête du laboratoire. Et quand ils le découvriraient, ils reviendraient nous chercher.

Bien. Je pris mon sac à dos. J’avais amplement le temps de visiter l’endroit. Je descendis les escaliers.

“Où vas-tu maintenant ?” demanda Kala.

“Chercher la gargouille. Celle qui est sur le pilier est fausse.”

Je me refusai à croire que la gargouille n’existait pas et n’était qu’une simple sculpture. Je contournai la chapelle et constatai qu’il y avait là d’autres statues de gargouilles de marbre blanc. Certaines étaient debout, d’autres assises et, sur quelques-unes, je déchiffrai de très vieilles inscriptions qui semblaient indiquer des noms. Qui donc avait créé ces statues ? En tout cas, ce n’étaient pas les Dagoviliens. Non seulement l’art était trop grossier, mais cette chapelle était peut-être vieille de mille ans ou plus et la cité de Dagovil n’existait que depuis huit-cents ans. Ce qui était clair, c’est que ces sculpteurs avaient été obnubilés par les gargouilles et s’étaient attachés à montrer la violence saïjit : là, un humain apparaissait, empalant une gargouille, plus loin une elfe portant une armure écrasait une gargouille nouveau-née. La disposition des statues semblait aléatoire et, par deux fois, nous nous arrêtâmes, Kala et moi, effrayés, à quelques centimètres à peine de la pointe d’une lance marmoréenne qui venait de surgir dans le brouillard. Il manquait des morceaux : des mains, des armes, des têtes tombées avec le temps, mais la plupart des statues étaient en bon état. Dommage que l’art de ces sculpteurs n’ait pas été plus fin, car le matériel était bon.

Mais où était la gargouille Axtayah ? N’était-ce qu’une légende ?

J’étais revenu jusqu’à la gargouille près du chemin, face au cavalier à la lance, et je glissai une main sur une de ses ailes repliées, remarquant qu’en comparaison avec les autres statues, celle-ci était très bien faite. À peine la touchai-je, mon cœur fit un bond et je reculai brusquement. Surpris, Kala m’entrava et nous tombâmes sur l’herbe bleue. Instinctivement, j’amortis la chute avec l’orique et la brume tourbillonna. Je lançai intérieurement une excuse à mes compagnons et tentai de stabiliser à nouveau la brume, mais je ne m’étais jamais entraîné à ça et mes tentatives furent vaines, sinon contreproductives.

“Mais que fais-tu ?!” se fâcha Kala, se redressant. “Tu as dit que tu n’utiliserais pas ton orique…”

“C’est elle,” l’interrompis-je. “La gargouille.”

Kala se leva en marmonnant :

“Sois plus clair, Petit Génie du Vent. La gargouille t’a effrayé ? Pourquoi celle-ci et pas les autres ?”

“Parce que celle-ci est la vraie.”

Kala se pétrifia et garda un silence saisi. Tous deux, nous fixâmes un regard troublé sur la gargouille blanche. Maintenant, c’était Kala qui était effrayé. Moi, je m’étais déjà remis et, abandonnant mon immobilité, j’avançai vers elle, la contournant. Je frémis légèrement quand je vis ses yeux noirs ouverts. Elle savait que je l’avais différenciée des autres. Il n’y avait pas d’autre explication. Mais… pourquoi se cachait-elle ? Était-elle timide ? Ou en avait-elle assez de recevoir des pèlerins ? Mais alors… quelle sorte de sage était cette gargouille ?

Nous la contemplâmes un long moment, puis je dis tout bas :

— « Je ne dirai rien à personne. Je ne veux pas te déranger. »

Il y eut un silence. Et, soudain, la gargouille bougea. Elle tendit une main vers moi et je sentis la panique de Kala. Mais, moi, j’étais tranquille. Je n’avais pas entendu dire que la gargouille attaquait les pèlerins. Sinon, on ne l’aurait probablement pas laissée en vie.

Alors, je sentis sa grande main dure se poser sur ma tête, aplatissant mes cheveux rebelles. Elle me fit penser à un saïjit caressant la tête d’un chien.

— « Tu es le deuxième, » murmura-t-elle. « Le deuxième en peu de temps à me différencier des autres gargouilles. Jamais je n’avais été découvert aussi rapidement. C’est l’âge, sans doute ? »

Sa voix, douce et sage, ressemblait à celle d’un saïjit. Elle avait même un accent prononcé de Dagovil. Je devinais sans peine qui avait été le premier à reconnaître la gargouille. Ce ne pouvait être que Zélif. La tête baissée sous la main qui pesait encore sur moi, je me raclai la gorge. Tranquillisé et même ému, Kala me vola la parole et dit :

— « Mon père faisait la même chose… quand j’étais petit. »

Il y eut un silence. Je levai mon regard. Les yeux de la gargouille étaient emplis de tendresse. Mais, en même temps, il me semblait qu’elle était triste. Yanika l’aurait su bien mieux que moi. En pensant à elle, ma gorge se serra. J’aurais souhaité qu’elle soit là, avec moi, pour voir cette magnifique créature. Elle aurait sûrement aimé.

— « L’amour d’un père pour son fils, » répondit Axtayah dans un murmure, « n’a pas de prix. »

Cette fois-ci, je perçus une indéniable tristesse dans sa voix. Kala se troubla soudain.

— « Mais… pourquoi ? J’ai vu les statues. Les saïjits qui tuent des gargouilles… S’ils ont sculpté ça, c’est parce que ces horreurs sont très probablement arrivées pour de vrai. Si tu es ici tout seul sur cette île… comment ça se fait que tu ne haïsses pas les saïjits ? »

La main sur ma tête se fit plus légère et s’écarta. Les yeux noirs de la gargouille ressemblaient à deux lacs sereins et, en même temps, vides.

— « Ah… Ceci a eu lieu il y a des siècles, » murmura-t-elle d’une voix lente. « Mes ancêtres ont lutté contre les saïjits. Durant la guerre, les émotions sont toujours ardentes, extrêmes et stupides. Les saïjits ont été soumis. Nous étions plus forts qu’eux. Mais la soumission génère le désespoir, le désespoir génère la haine. Mon clan a libéré les saïjits, mais la haine a persisté. Les saïjits se sont vengés et le clan des Gargouilles Blanches a à peine survécu. Leur haine s’est estompée. Cette haine. Elle s’est éteinte dans le cœur des saïjits pour renaître dans le mien, dans Axtayah. Mais, toi, tu ne sais rien. La vieille pèlerine ne sait rien. Elle dit que cet endroit punit la noirceur des cœurs saïjits. Si seulement cela pouvait être vrai. »

Ses yeux noirs me transpercèrent. Brusquement, ils ressemblaient davantage à ceux d’un prédateur qu’à ceux d’un père. Je reculai. Et la gargouille me montra ses dents.

— « Recule. Fuis, » approuva-t-elle. « Les miracles sont ténébreux. »

Elle leva soudainement la tête vers la chapelle, comme si elle percevait du mouvement et, sans attendre, elle se leva et déploya ses ailes, prête à s’envoler. Au dernier moment, je compris. Je compris que cette gargouille savait quelque chose sur ce qui se passait dans ce lac. Quelque chose avec quoi elle n’était pas d’accord. Je n’y réfléchis pas à deux fois. Nous avions besoin d’informations et le plus tôt possible, n’est-ce pas ? Au lieu de partir en courant quand Axtayah battit des ailes, je me précipitai et m’agrippai à l’une de ses pattes griffues.

Je sentis une violente secousse, je décollai du sol et, entre la brume et le fort tourbillon d’air, Kala cria mentalement :

“Que diables ?! Dreeey ! Que diables ?!”

“Calme-toi,” haletai-je, m’accrochant de toutes mes forces. “Surtout ne lâche pas.”

Kala avait le cœur emballé et, par sa faute, mes mains transpiraient. Je voyais les volutes de brume devenir de moins en moins denses au fur et à mesure que nous nous élevions dans la caverne. Il y avait des pierres de lune en haut et je pus voir la gargouille blanche battre des ailes et pousser un grognement sourd en s’apercevant de mon poids. Je croassai :

“Calme-toi, Kala ! Si nous tombons, je pourrai amortir la chute. Nous ne mourrons pas.”

“Es-tu fou, Drey ?” se lamenta Kala tandis que nous montions, nous cramponnant comme nous pouvions à la gargouille. “Pourquoi tu fais un truc pareil ?”

Je ne répondis pas. De fait, je ne savais pas très bien ce que je faisais. Quand la gargouille changea de direction, mes muscles commencèrent à m’élancer. J’aperçus une lumière rougeoyante au loin. Ce devait être une lumière du fort de Karvil. Le fort lui-même n’était pas très grand, mais il avait une tour qui s’élançait au-dessus de la brume. Je m’en souvenais, car j’avais aplani son sol des années plus tôt et j’avais jeté un coup d’œil à la mer de brume sombre du Grand Lac. J’espérais seulement qu’on ne pourrait pas nous voir de là-bas.

Nous étions les dieux savent à combien de mètres d’altitude quand la gargouille s’engouffra dans une cavité de la caverne, secoua la patte pour me jeter par terre et se posa. Je m’éraflai contre la roche dure en atterrissant et je clignai des yeux dans l’obscurité. Tout mon corps tremblait.

— « Bon sang, » lança la gargouille. « Pourquoi t’es-tu agrippé à moi, saïjit ? »

Je me redressai avec difficulté, recouvrant mon souffle. Les yeux de la gargouille brillaient, mais je voyais à peine son visage car le peu de lumière qui nous parvenait provenait de derrière elle. Je promenai mon orique dans la grotte et constatai que celle-ci était plus profonde que ce que mon sortilège pouvait sonder. Je fus si long à répondre que Kala se sentit le devoir de combler mon silence :

— « Eh bien… Je l’ai fait pour une raison. Je vais te l’expliquer en détail. »

“Drey,” ajouta-t-il à mon intention dans un sifflement, “est-ce que tu peux arrêter d’explorer la grotte ? Ne me laisse pas tout seul à parler avec la gargouille ! C’est toi qui nous as mis dans ce pétrin…”

Je grimaçai et acquiesçai.

— « Désolé. »

— « Tu es désolé ? » répéta Axtayah. « Et moi donc ! Sais-tu ce que risque ma réputation s’il arrive quelque chose à un pèlerin ? Tu aurais pu mourir ! »

Était-il préoccupé ? Je toussotai.

— « Hm… Pardon. Je voulais juste te demander quelque chose. Tu es parti tellement vite. »

La gargouille souffla et feula sourdement, mais elle s’assit, reprenant la même position qu’avant.

— « Voilà pourquoi je ne comprends pas les saïjits, » marmonna-t-elle. « Vous venez ici demander des miracles et, après, vous êtes capables de jeter votre vie par-dessus bord pour n’importe quelle stupidité. Comme ces types que j’ai vus, il y a peu, qui cherchaient la Fontaine de Jouvence depuis quarante ans. Ils se feront vieux et auront gâché leur vie. Ces saïjits, » répéta-t-elle, la voix lasse. « Ils me tapent sur les nerfs. »

Kala sourit tout seul.

— « À moi aussi. »

Il s’assit face à la gargouille, prenant la même position, jambes et bras croisés, tout en ajoutant :

— « Les saïjits me rendent fou parce que je ne les comprends pas. Mais j’ai appris petit à petit que tous les saïjits comme moi n’étaient pas toujours des monstres. Certains te voient comme un outil et se servent de toi, mais il y en a aussi qui te voient comme un ami et veulent que tu sois heureux. Tous les saïjits ne sont pas des monstres, » affirma-t-il.

Sans précédent, sifflai-je mentalement. Kala en train de défendre les saïjits ! On voyait qu’il avait réfléchi longuement là-dessus au ton passionné qu’il employa et, malgré son affirmation pathétiquement simple, il m’arracha un sourire approbateur. La gargouille plissa les yeux.

— « Par mes ancêtres. Ne me dis pas que tu es venu ici pour philosopher ? »

— « Non, » reconnus-je alors, prenant la parole. « Comme je dis, je voulais te poser une question. À quoi fais-tu allusion quand tu dis que les miracles sont ténébreux ? Que se passe-t-il dans ce lac ? Tu le sais, n’est-ce pas ? Tu es au courant au sujet du laboratoire. »

La gargouille se redressa brusquement et demeura un moment silencieuse.

— « Et toi, que sais-tu ? »

Je secouai la tête. Vu que j’avais commencé à en parler, je n’hésitai pas.

— « Une amie à moi a été enlevée et emmenée là-bas. Sais-tu où se trouve l’entrée ? »

— « Et pourquoi te le dirais-je ? » répliqua Axtayah. « On m’a déjà posé des questions indirectes à ce sujet. Je n’y ai jamais répondu. Pourquoi te répondrais-je à toi ? »

Je fronçai les sourcils. Et je répliquai :

— « Parce que je suis le premier à te dire que j’ai besoin de connaître cette entrée pour aller sauver quelqu’un. Les autres étaient de simples espions, n’est-ce pas ? » Il y eut un silence. « Je comprends que tu ne veuilles pas parler, » poursuivis-je. « Tu vis tranquillement sur ton île, les pèlerins t’offrent des présents et de la nourriture tous les jours, tu es une créature sacrée… Mais tu n’aimes pas la situation. Ça se voit : tu n’aimes pas devoir servir les saïjits. »

— « Je ne les sers pas ! » grogna la gargouille. Elle laissa échapper un profond soupir et me foudroya du regard. « Je ne te dirai rien, saïjit. Tu peux dire tout ce que tu voudras. On m’a dit de laisser filer les espions tant qu’ils n’en savaient pas trop. Toi, tu as l’air d’en savoir trop. Je pourrais t’attraper et te conduire à eux. As-tu l’intention de mourir, saïjit ? »

Elle feignit un ton menaçant qui ne nous trompa ni Kala ni moi.

— « Pourquoi les sers-tu ? » demanda Kala. « Moi, j’ai été un de leurs cobayes, une fois… » Ceci attira l’attention de la gargouille d’une façon évidente. « Je sais qu’ils ne connaissent pas de limites. Pour eux, nous sommes des cellules vivantes, des énergies et des notes sur un cahier, rien de plus. Les saïjits qui sont dans ce laboratoire souffrent sûrement en ce moment même. Et cela te fait mal au cœur de le savoir. N’est-ce pas vrai ? »

Le silence se prolongea. Des gouttes d’eau tombaient, glissant des stalactites de la grotte. La gargouille inspira subitement.

— « Non. Ce n’est pas ce qui me fait le plus mal au cœur, » dit-elle. « Mais que proposes-tu ? Que nous allions les libérer ? Avant que nous ne commencions, ils les auront tous tués. J’ai les mains liées, » reconnut-elle soudain.

Kala ouvrit la bouche, mais je la lui fermai, songeur. Ses dernières paroles enfermaient une vérité implicite. Si elle disait qu’elle avait les mains liées, cela signifiait que…

— « Attah. Ils retiennent des gens à toi enfermés ? » compris-je, stupéfait. « Des gargouilles ? »

Axtayah découvrit ses dents dans une grimace féroce et grogna sur un ton réticent :

— « Mes deux enfants. Nartayah et Axtabah. Avant, nous vivions ici en paix avec les saïjits, mais, il y a douze ans, des canailles qui travaillaient pour la Guilde de Dagovil les ont capturés. On ne me laisse qu’entrevoir l’un d’eux une fois par an. Heureusement, à eux, ils ne leur ont rien fait. »

Ils ne leur ont rien fait, me répétai-je. Je fronçai les sourcils, réfléchissant. La rage croissante de Kala ne m’aidait pas.

— « Je les hais, » croassa Kala, agité. « Je les hais… »

— « Calme-toi ! » lui grognai-je à voix haute aussi. Ignorant le regard étonné de la gargouille, je saisis un caillou et le détruisis dans ma main nue avant de lâcher : « Que cherchent-ils ? Pourquoi avoir capturé tes enfants ? Je ne comprends pas. Vous autres, vous accordez seulement des miracles. »

La gargouille m’adressa un sourire sarcastique.

— « Seulement. Oui. Ma famille a créé la légende de l’île miraculeuse d’Axtayah pour préserver l’île des saïjits. Ça a l’air paradoxal, n’est-ce pas ? Pourtant, c’était l’objectif de mon aïeul Axtayah. Mais, après avoir servi durant soixante ans de statue fétiche pour pouvoir rester dans la caverne de mes ancêtres, les saïjits ont choisi mon île pour semer leurs horreurs. » Ses yeux noirs étincelèrent du même éclat terrible que j’avais vu avant. « Je voudrais croire qu’avec la sagesse d’une gargouille, j’ai surmonté la haine. Autrefois, je le croyais. Je me suis rendu compte qu’on met toute une vie pour parvenir à la grande sagesse et qu’on peut aussi oublier. Autrefois, j’étais un escroc. À présent, je ne suis plus qu’un lâche dans le corps d’une Gargouille Blanche, » murmura Axtayah. « L’humiliation la plus grande que l’on peut ressentir, c’est de ne pas être capable de protéger ses êtres chers. »

Il m’avait reproché d’être venu philosopher, mais, maintenant, c’était lui le plus bavard. Son ton résigné arracha un feulement à Kala.

— « Eh bien, fais en sorte de ne pas te sentir humilié ! » lui dit-il. « Si tu ne veux pas être un lâche, ne le sois pas. Dis-nous où est l’entrée et nous sauverons tes enfants. Nous ne sommes pas seuls. Nous avons d’autres amis en bas, des experts en infiltration. Les scientifiques ne s’apercevront de rien. Ne te rends pas. Il y a toujours de l’espoir. Tu ne veux pas continuer à être un lâche, n’est-ce pas ? »

Je craignis, un instant, que son sermon ait fâché la gargouille. Mais celle-ci ne répliqua pas immédiatement. Elle m’observa de ses yeux pénétrants, se massa une épaule et une aile, puis elle demanda :

— « Tu as une double personnalité, n’est-ce pas ? »

Tous deux, nous nous empourprâmes et nous protestâmes en même temps, en un étranglement discordant. Axtayah se leva.

— « Bah. Peu importe. Je vais te dire où est l’entrée. Mais je ne t’aiderai pas davantage. S’ils découvrent que je les ai trahis, ils tueront mes enfants. S’ils le font, je vous tuerai tous. Je me vengerai de tous. Je deviendrai fou. Alors, s’il te plaît, n’échoue pas. »

Nous sourîmes avec férocité.

— « Nous n’échouerons pas, » fîmes-nous en même temps, si bien synchronisés que nous n’avalâmes pas une syllabe.

Axtayah jeta un regard au-dehors, vers l’énorme caverne, et il contempla la mer de brume du Grand Lac, les bras croisés.

— « Ils ont capturé mes enfants, » dit-il d’une voix plus tranquille, « parce qu’ils avaient besoin de ma collaboration pour leurs plans. Ces pèlerins… il y en a en moyenne quarante par jour et beaucoup restent dormir. Je leur dis qu’ils doivent dormir à l’intérieur de la chapelle, pour que leurs miracles se réalisent, et ils le font. »

Il se tourna vers moi.

— « À ce que je vois, tu es destructeur. Tu dois être familiarisé avec les énergies. Tu as dû remarquer que le sol de la chapelle a des tracés énergétiques. Ils l’appellent l’Aspirateur, parce qu’il aspire l’énergie interne des pèlerins et les laisse presque sans jaïpu. Pour qu’ils ne s’en rendent pas compte, tous les o-rianshu, je place un encens narcotique qui les endort et les fait entrer en transe. Les pèlerins ne dorment pas de tout l’o-rianshu, mais ils ne sont pas éveillés non plus. Le matin, ils retournent sur l’embarcation avec la sensation d’avoir vécu une expérience divine. D’autres restent plusieurs jours et j’ai même dû expulser certains par la force parce qu’ils étaient clairement devenus dépendants. »

Ses paroles me révulsèrent. Le laboratoire utilisait donc aussi les pèlerins. Mais…

— « Pourquoi veulent-ils cette énergie interne ? » demandai-je. « Que diables font-ils avec elle ? »

— « Qui sait, » dit Axtayah. « Ce qui est clair, c’est qu’ils l’utilisent depuis douze ans. »

Douze ans, me répétai-je. Cela signifiait qu’ils aspiraient déjà le jaïpu sur l’île quand je polissais les sols dans le fort, de l’autre côté du lac. L’Aspirateur. Mar-haï… Quelle machine infernale était-ce là ?

— « Une seconde, » dis-je alors, « si l’Aspirateur est sur l’île et qu’ils envoient cette énergie au-dessous… » Je sentis mon cœur se glacer. « Le laboratoire est-il sur l’île ? Sur cette même île ? »

— « Au-dessous, » confirma Axtayah. « Les expérimentateurs entrent par une trappe dans la zone interdite. Depuis la crypte de mon aïeul. » Se rappeler une telle profanation lui arracha une grimace de douleur. « Sur la porte, il y a une couronne dorée dessinée avec des signes caeldriques et des signes de notre propre écriture oubliée. Tu ne peux pas te tromper. À partir de là, je ne connais pas les tunnels qu’ils ont creusés. Je sais seulement qu’ils doivent être assez larges parce que mon fils Axtabah est plus grand que moi et il arrive à passer. »

J’acquiesçai.

— « Merci. »

Je le remerciais sincèrement. La gargouille serra les poings.

— « Je ne vais pas te mentir. Je ne fais pas de miracles, mais… si tu les sors en vie, » dit Axtayah, la voix tremblante, « je promets de partir très loin d’ici. Je cesserai cette escroquerie. Je fuirai les saïjits. Et je m’emploierai à devenir un vrai sage. Cela ne doit pas être si difficile, » ajouta-t-il d’une voix légèrement moqueuse.

Je souris et me levai.

— « Ils sortiront sains et saufs, » promis-je. « Comme je te l’ai dit, mes amis sont des experts en infiltration. »

Je m’arrêtai près de lui, contemplant la caverne. Elle avait l’air plus petite, vue de si haut. Même si la majeure partie était dans l’ombre, la vue était magnifique. Une brise légère me parvenait de la grotte et j’y jetai un coup d’œil.

— « Ce n’est pas une voie sans issue, n’est-ce pas ? Où cela conduit-il ? »

— « Mm… À la Superficie, à une île du nom de Daguettra, » répondit la gargouille à ma stupéfaction. Elle esquissa un sourire. « Quand j’étais petit, j’étais un aventurier. J’aimais voir le soleil. Bien que ses rayons ne nous conviennent pas à nous autres, les gargouilles blanches. Mais j’aimais voir l’herbe verte et les fleurs. Ici, sur cette île souterraine si miraculeuse, il y a des joncs et des tawmans, mais il n’y a pas de fleurs. Je me souviens que j’avais emmené mon premier-né les voir quand il avait à peine quatre ans. Ses yeux s’étaient illuminés d’une façon ! »

Sa fascination pour les fleurs me rappela tant Jiyari que mon sourire s’élargit. Daguettra. Je me souvins d’avoir lu le nom sur une carte. C’était une petite île de la côte de Rosehack, non loin de la ville de Dérelm. Savoir qu’il y avait un chemin si proche qui conduisait à la Superficie m’emplissait de nostalgie. Cela faisait déjà plus d’un mois que je ne voyais pas le soleil ni les nuages et, étrangement, bien que j’aie toujours été Souterrien, ils me manquaient.

J’inspirai profondément et Kala leva alors un poing et dit :

— « Tes enfants reverront le soleil, Axtayah. Quand je donne ma parole de cette façon, je la tiens toujours. »

“Depuis quand ?” répliquai-je.

“Depuis aujourd’hui. Qu’est-ce qu’il y a ?”

Fichtre. Aujourd’hui, non seulement Kala m’avait démontré qu’il avait revu son opinion sur les saïjits mais il affirmait aussi qu’il allait être ferme et tenir ses promesses. Cela me semblait trop beau pour être vrai. C’est pourquoi j’affirmai moi aussi, le poing levé :

— « Parole d’Arunaeh. Nous n’échouerons pas. Nous écraserons ces crapules. »

Les yeux de la gargouille brillèrent. Était-elle émue ? Elle sourit et me poussa doucement la tête de sa grande main. Elle me remerciait de ma bonne foi, compris-je. Gêné, je détournai le regard et jetai un coup d’œil vers le bas. Je sentis Kala déglutir. C’étaient beaucoup de mètres, reconnus-je. Pas autant que la Cascade de la Mort, mais beaucoup, et le pire, c’était que je ne savais pas ce qu’il y avait en bas, des récifs pointus ou de l’eau profonde. Je préférais ne pas avoir à me jeter de là. Je me raclai la gorge.

— « Et maintenant… comment penses-tu me descendre ? »

Le sourire de la gargouille s’élargit.

— « Comme ça. »

Elle me saisit et me chargea sur son épaule comme un sac de drimis. Dannélah. La descente promettait…

6 Un flot d’effroi

« Quand tu vois tes frères souffrir, le reste du monde t’importe moins qu’une drimi. »

Zella

* * *

Je sondai la barrière de fer et regardai la pancarte d’avertissement : danger. Je souris intérieurement. Cette barrière marquait la zone interdite de l’île. Au-delà, se trouvaient les cryptes des ancêtres d’Axtayah. Et, parmi elles, la crypte de son aïeul.

— « J’espère seulement que les scientifiques ne s’apercevront pas de la ruse, » murmura Rao, à mes côtés.

Je perçus son mouvement avec mon orique. Elle regardait en arrière, dans la direction de la chapelle. Ne sachant pas si les scientifiques, en bas dans leur laboratoire, surveillaient l’absorption du jaïpu, nous avions conseillé à Axtayah de faire comme tous les jours. Ainsi, nous avions laissé les pèlerins en transe et, afin de nous aider, au cas où ils vérifieraient la quantité absorbée, la gargouille avait proposé de nous remplacer, laissant son jaïpu, selon elle plus fort et abondant, être aspiré durant notre opération. Elle ne voulait pas m’aider davantage, disait-elle, mais elle m’aidait malgré tout… Comme l’affirma Kala, c’était un bon saïjit. Je ne savais pas très bien pourquoi il l’appelait saïjit, mais, bon, je n’allais pas contredire Kala pour une fois qu’il admettait que les bons saïjits existaient. De plus, le comportement de cette gargouille était si saïjit et son accent si dagovilien que je me demandais pourquoi les érudits avaient laissé les gargouilles hors de l’arbitraire groupe des saïjits, alors que même les orquins y entraient.

— « Il n’y a personne. Drey, » dit Rao. « À toi de jouer. »

J’avançai, flanqué de Sanaytay et de Zélif. Tous avaient été agréablement surpris quand je leur avais parlé de ma rencontre avec la gargouille. Premièrement, parce que le fait que le laboratoire se trouve sur l’île rendait l’accès plus facile. Deuxièmement, parce que les barques dont avait parlé Néma la Louve avaient toutes disparu et l’idée de devoir couper les arbres tawmans pour faire un radeau les avait longuement rongés.

— « Il n’y a pas de sortilèges, » dit Zélif.

Bien. Je tendis une main vers la serrure. J’avais enfilé les nouveaux gants que m’avait procurés Sharozza de Veyli. À peine eus-je examiné la serrure, plutôt récente, je la fis éclater. Le bruit, fort et bref, me fit frémir.

— « J’ai étouffé le bruit, » assura Sanaytay. « Ça, ce n’est rien. »

De fait, ce n’était rien, me dis-je. Les dégâts que j’avais causés dans les cachots de l’Ordre d’Ishap pour récupérer Livon et son collier de dokohi avaient fait beaucoup plus de bruit et la flûtiste avait tout assourdi sans problème.

Aroto poussa la porte du cimetière et Kala se tourna vers Jiyari.

— « Alors, tu en es sûr ? Tu ne viens pas ? »

Je sentis plus que je ne vis l’humain blond hocher la tête.

— « Sûr. Je m’évanouirais à la première goutte de sang versée. Je sais que je ne vaux rien pour ce genre de choses et je l’assume. Je m’occuperai de garder vos affaires à tous… Bonne chance, » nous dit-il. « Soyez prudents, hein ? »

— « Nous le serons, » assura Rao.

— « Nous le sommes toujours, » appuya Aroto. « Allons-y ! »

Le ternian passa la barrière et nous le suivîmes. C’était lui qui, de tous, avait la meilleure vue. Il voyait la température des corps, bien que, dans ce brouillard plus chaud que froid, il lui soit plus difficile de distinguer les personnes, à ce qu’il nous avoua. Mais nous avions aussi Zélif. La faïngale était en constante communication bréjique avec Rao et, si elle percevait quelqu’un, nous l’apprendrions tous rapidement.

Nous venions d’éviter des buissons quand je vis un petit édifice pyramidal se dresser devant nous. À la façon dont Zélif secoua la tête à côté de moi, je compris que ce n’était pas la crypte que nous cherchions. Nous passâmes devant d’autres sépultures pareillement imposantes sans nous arrêter. L’herbe bleue était haute et la rosée qui la couvrait trempa bientôt mes mollets.

— « Halte, » dit soudain Rao. Elle répéta l’ordre par bréjique au cas où et informa : « La crypte est juste devant nous. Il y a cinq marches qui descendent et quelqu’un derrière la grille. Il est seul et il a une torche. Livon. Est-ce que tu peux le faire ? »

— « Sans problème, » assura le permutateur. « Tchag, va avec Drey, tu veux bien ? »

L’imp ne tarda pas à surgir de la brume et à grimper sur mon épaule. Rao attendit un bref instant comme pour s’assurer que nous étions tous prêts. Elle dit alors :

— « Attention aux marches. Allons-y. »

Nous nous approchâmes tous de la crypte avec précaution, le bruit de nos pas totalement étouffé par Sanaytay. Les Couteaux Rouges encerclèrent Livon tandis que celui-ci descendait les marches. Les harmonistes les escortaient. Nous restâmes en arrière avec Zélif, Saoko et Naylah. Si tout allait bien, ces deux derniers n’auraient pas à utiliser leurs armes. J’attendis avec une nervosité croissante que me transmettait Kala. Au-delà de la grille, je parvenais à voir la lumière d’une torche et la silhouette d’un garde. Quand Livon atteignit la grille, je le vis regarder directement la silhouette. Dans la bulle de silence, Rao murmura :

— « Prêt ? »

Livon acquiesça et dit :

— « Prêt. »

Il permuta. Il se retrouva avec la torche et, à sa stupéfaction, le garde apparut hors de la crypte, dans la bulle de silence et entouré des trois Couteaux Rouges. Il cria, se démena et tomba évanoui. Ils avaient utilisé quelque chose pour l’endormir. Je fronçai les sourcils.

— « Il se souviendra de tout quand il se réveillera, » m’inquiétai-je.

— « Il ne se souviendra de rien, » assura Rao, agenouillée auprès du garde inconscient. « Je vais changer ses souvenirs récents. Quand il se réveillera, il ne se souviendra que d’avoir été assailli par des types portant des colliers. On ne pourra que supposer que les dokohis ont attaqué les lieux ou que les patients, à l’intérieur, se sont rebellés. »

Kala et moi écarquillâmes les yeux. Naylah murmura :

— « Effroyable… »

— « Mais, souvent, les fausses pistes sont suspectes et trop révélatrices, » intervint Sirih sur un ton d’experte. « Tu es sûre de ton coup ? »

Rao ne répondit pas tout de suite. Les mains posées sur le front du garde, elle demeurait concentrée. Enfin, elle s’écarta en se levant et répondit :

— « Absolument sûre. D’après sa mémoire, des escaliers descendent depuis cette crypte jusqu’à un couloir qui mène à la salle d’expériences. Il n’y a qu’un seul chemin possible jusque-là. Il y a des capsules qui contiennent des cobayes, » ajouta-t-elle, une lueur étrange dans ses yeux.

Nous la regardâmes tous, saisis. Non seulement elle avait modifié la mémoire récente du garde mais elle avait aussi réussi à extraire des informations, quoique vagues, sur le laboratoire. Mar-haï, après tout, son maître de bréjique n’était rien moins que Lotus Arunaeh, le Grand Mage Noir…

— « Livon, » ajouta la bréjiste. « Est-ce que tu vois les clés quelque part ? Elles ne sont pas sur lui. »

Je réagis et descendis les marches jusqu’à la grille afin de les aider à l’ouvrir, mais Livon murmura alors de l’autre côté :

— « Attendez. Voilà la clé. »

Elle était suspendue à un crochet sur le mur. Il la prit avec précaution et la tendit à Rao à travers les barreaux. Nous traînâmes le corps du garde à l’intérieur et, pendant qu’Aroto refermait la grille, j’aperçus les écritures et les motifs dessinés sur l’énorme sarcophage de l’aïeul d’Axtayah. J’aurais aimé y jeter plus qu’un coup d’œil, mais Kala s’en désintéressa et, avant de pouvoir me plaindre, Livon avait éteint la torche et Aroto s’engageait dans les larges escaliers qui descendaient derrière le cercueil, par une grande trappe.

— « Ne vous séparez pas, » murmura Rao.

Je me hâtai de les suivre. Le ternian éclairait les marches avec une pierre de lune encore plus petite que la mienne. Les pierres de lune de poche n’étaient pas des objets bon marché ni faciles à trouver. C’est pourquoi j’étais surpris que les Couteaux Rouges en aient une. Mais bon, qui sait, peut-être l’avaient-ils volée.

Au fur et à mesure que nous descendions, les murs devenaient de moins en moins ouvragés. Nous arrivâmes enfin en bas et débouchâmes sur un tunnel naturel. Cet endroit était plein de rochelion, à tel point qu’il y avait presque trop d’oxygène.

Comme l’avait dit Rao, il n’y avait qu’un seul chemin et nous le suivîmes prudemment, bien regroupés, pour que le silence de Sanaytay nous protège tous. Nous arrivâmes devant une ouverture sans porte d’où émanait une lumière intense. On entendait des grésillements constants, comme si une énorme quantité d’énergie parcourait les appareils de la salle. Après un temps d’arrêt, Rao nous annonça :

— « Zélif dit qu’il y a vingt-deux personnes dans la salle. »

— « Probablement dix sont des scientifiques, » fit cependant Zélif, concentrée. « Dix ne sont pas entourés de ce produit étrange. »

Donc les douze autres étaient tous des “cobayes”…

— « Orih est là, » ajouta la faïngale.

J’entendis la brusque inspiration de Livon. Ses yeux s’enflammèrent et Sirih pointa son doigt sur lui :

— « Surtout, ne fais pas l’idiot maintenant, Livon. »

Le permutateur fit non de la tête et se retint de se précipiter vers la salle. Je soupirai, soulagé de savoir que nous ne nous étions pas trompés de laboratoire. Rao ajouta :

— « Zélif va aller s’assurer des positions, avec Chihima, Sanaytay et Sirih. Ne faites pas de bruit. »

Toutes les quatre entrèrent dans la salle. Je les vis avancer dans un silence complet, dissimulées par les harmonies de Sirih. Elles revinrent peu après, nous entrâmes à nouveau tous dans la bulle de silence et Sirih lança précipitamment.

— « Il y en a deux qui viennent par ici. Ils vont sortir. Cette salle est une folie… »

— « Nous allons les encercler, » l’interrompit Rao. « Les explications, ce sera pour plus tard. Occupons-nous d’abord de ces deux-là. »

Les Couteaux Rouges s’en occupèrent. Tous deux étaient des scientifiques en blouse noire. Ils portaient même des masques, et bien qu’ils ne soient pas comme ceux que Kala connaissait, celui-ci n’en fut pas moins saisi d’effroi. Quand ils franchirent l’embrasure, ils entrèrent tout droit dans la bulle de silence. Chihima et Aroto leur tranchèrent la gorge transformant leurs cris en un flot plaintif de sang. Ils moururent sur le coup. Les Couteaux Rouges avaient été si rapides que mon Datsu se libéra quand tout était déjà terminé. Kala détourna les yeux, pris de nausées. Attah… C’était lui le grand Pixie du Chaos qui avait assassiné ses geôliers et ses poursuivants avec une rage folle ? En tout cas, en cet instant, je me sentis très mal à l’aise malgré mon Datsu délié. Rao nous avait avertis que, si nécessaire, ils tueraient les scientifiques mais… être complice d’une telle chose, même si ces gens étaient d’une certaine façon des criminels, ne me plaisait pas. Et, vu les expressions des Ragasakis, cela ne leur plaisait pas non plus. Devinant le brusque changement d’humeur, Rao lança :

— « Je vous rappelle que ces types sont en train de jouer avec la vie de votre amie. Ne vous déconcentrez pas. » Elle arracha des hochements de tête plus ou moins fermes. « Zélif dit qu’il reste cinq scientifiques dans la salle. Les autres saïjits sont tous enfermés dans les cylindres de verre. Vu qu’avant elle a perçu dix scientifiques, trois ont dû partir par un autre chemin : ne les oublions pas. En avant, » décida-t-elle. « Naylah : garde cette porte, tu veux bien ? Que pas un seul ne nous échappe. »

La lancière acquiesça fermement et agrippa Astéra des deux mains en disant :

— « Aucune vermine ne passera par là. »

Nous entrâmes sans plus attendre. Nous avançâmes rapides, silencieux, et couverts par les harmonies de Sirih. Nous comptions sur l’effet surprise. Mais c’est moi qui fus le premier surpris quand, soudain, mon corps s’arrêta. Je restai en arrière. Cette fois, ce ne fut pas ma faute mais celle de Kala. Dès qu’il vit les grandes capsules de cristal alignées avec leur liquide bleuté, éclairées par des lanternes de lumière blanche cylindriques, il demeura comme paralysé.

“Kala, réagis !” m’écriai-je.

Je sentis que Sanaytay s’arrêtait et revenait un pas en arrière pour ne pas me laisser hors de la protection de son sortilège. La flûtiste me regardait, les yeux écarquillés d’étonnement. Que m’arrivait-il ?, demandaient ses yeux. Alarmés par celle-ci, les autres se tournèrent également et comprirent aussitôt que nous avions un problème. Non seulement Kala ne bougeait pas, mais il luttait contre moi pour ne pas bouger. Dire qu’il était mort de peur était bien en dessous de la réalité. Son esprit sombrait dans les ténèbres, saisi d’une pure terreur. Même moi, qui avais cessé presque aussitôt de la percevoir grâce au Datsu, je gardai une sensation désagréable.

“Kala,” dit Rao sur un ton pressant, “ne pense pas au passé. Nous sommes en pleine opération.”

Il y eut un silence. Moi, je tentais de tranquilliser Kala, sans succès. Sur mon épaule, Tchag me tira les oreilles pour me faire revenir à moi. Mais Kala n’écoutait pas. Je le sentais : il était perdu dans un tourbillon d’obscurité. J’entendais ses souvenirs. La voix de Kala enfant criant de douleur. Les Masques Blancs le traînant sans égard vers la capsule de cristal pour qu’il dorme et se réveille des heures après frais et prêt pour de nouvelles expériences… Mon Datsu se déliait de plus en plus, et je me sentais de moins en moins capable de ramener Kala à la raison. Mais je comprenais aussi que cette situation était de plus en plus ridicule. Nous étions là en plein laboratoire, avec cinq scientifiques en blouse noire au milieu de la salle qui pouvaient nous voir à tout moment, et nous… nous étions là, à nous rappeler un passé que nous ne pouvions changer. Je parvins à lui voler un instant la parole pour murmurer dans un souffle :

— « Aidez Kala… Quelqu’un… Moi, je n’y arrive pas… »

Rao me prit la main. Les diables savent comment, elle parvint à faire avancer Kala de quelques pas jusqu’au pied d’une des capsules, la contournant pour se trouver hors de la vue des scientifiques. Alors, elle dit avec inquiétude :

— « Je suis désolée. Je n’avais pas pensé que ce serait aussi dur. Reste ici, assieds-toi et ne fais pas de bruit. »

Le temps que je parvienne à lever les yeux, je constatai que le groupe s’éloignait déjà. Le seul qui était resté avec moi était Tchag, qui me regardait avec de grands yeux inquiets. La respiration précipitée de Kala me préoccupait moi aussi. Ils ne pouvaient pas l’entendre de là-bas, n’est-ce pas ? Avec le grésillement fort et constant de la salle, je supposais que non.

Je soupirai intérieurement.

“Je ne te reproche rien, Kala,” lui dis-je. “Mais je sais qu’une fois calmé, tu te sentiras coupable d’avoir mis en danger nos compagnons. Ce qui est fait est fait. Mais surtout ne fais pas de bruit maintenant. Sanaytay ne nous protège plus.”

Je sentis que Kala émergeait légèrement de ses souvenirs ténébreux et ses yeux se remplirent de larmes.

“Drey ? C’est toi ?”

Ne m’avait-il pas entendu ? Je m’inquiétai vraiment.

“Oui, Kala. C’est moi. Qui veux-tu que ce soit ?”

Il y eut un silence.

“Aide-moi,” murmura-t-il. “Ça fait mal… Aide-moi.”

“C’est ce que j’essaie de faire, je te le jure. Mais je ne sais pas comment,” admis-je. “Arrête de penser. Ferme les yeux. Et oublie.”

“Oublier,” croassa Kala. Les larmes nous brûlaient les joues. “Comment ?”

Je ne sus quoi lui répondre. Alors, je perçus les voix tranquilles des scientifiques. Ils s’étaient rapprochés et j’entendis l’un rire et dire :

— « Immoral ? Tu ne te rends pas compte, Perky, c’est le marché de l’avenir ! »

— « Tu es naïf, Perky, » ajoutait une voix féminine. « Tu ne voudrais utiliser que des criminels ? Il n’y en aurait pas assez pour en faire un véritable commerce. S’il n’y a pas de ressources, il n’y a pas d’argent. Et ceux de la Guilde n’aimeraient pas savoir qu’ils ont pour serviteur un assassin ou va savoir qui. Imagine qu’un de nos clients se fasse assassiner par notre faute, on serait dans de beaux draps, tu sais ? Allons ! Ça ne te choque pas que nos conciliateurs de serment soient distribués aux domestiques de la Guilde, alors pourquoi ça te choque que nous utilisions les colliers ? Ils sont plus puissants, bien sûr, mais ça les rend plus convoitables encore. Ces nouveaux sujets serviront la Guilde mieux que quiconque, ils rempliront nos poches… et ils nous épargneront des rébellions, c’est sûr. C’est un chemin vers la paix. »

— « La… paix ? » répéta un autre, probablement ce Perky. « Je suppose… Je suis d’accord pour mater les révoltes, mais soumettre totalement la volonté d’un esprit… c’est différent. C’est pour ça que je demandais si ces sujets avaient tous des antécédents délictueux. Sinon, au nom de quelle loi pouvez-vous jouer avec leurs vies ? » Il y eut un silence. Il reprit, embarrassé : « Je pense que nous devrions parler de notre projet haut et clair, sans nous cacher comme des rats, en volant le jaïpu de dévots. Nous avons presque l’air de criminels. »

On entendit un autre rire.

— « Attention, Perky, » dit alors le premier d’une voix légère mais froide. « Si tu continues comme ça, la Guilde va penser que tu es un dissident. Les dissidents finissent mal, Perky. »

Il y eut un bref silence et d’autres rires.

— « Il s’est effrayé ! »

— « Ce n’est pas ça, » protesta Perky. « Moi, la racaille m’importe peu. Mais l’image de la Guilde m’importe, elle. Ne faites pas les malins. C’est moi qui ai la position sociale la plus élevée de tous ici. »

— « Et il nous dit de ne pas faire les malins, » se moqua l’un. « Du calme, du calme. Ici, nous sommes tous des scientifiques. Nous te respectons pour tes inventions. Arrête de te peindre comme un homme avec des principes idéalistes, c’est tout. Ça ne te mènera nulle part. »

— « Nous enverrons le premier chargement de colliers demain, » intervint une nouvelle voix plus grave. « Sois prêt pour les négociations avec la Guilde, Perky. Tu as dit que tu t’en chargerais. »

— « Et je le ferai. »

Soudain, je cessai d’entendre. Les voix se turent de même que les pas qui approchaient. Étaient-ils entrés dans la bulle de Sanaytay ? Kala commençait à se remettre et il murmura mentalement :

“Je suis désolé.”

Je roulai les yeux.

“Ne sois pas désolé. Ce sont des choses qui arrivent. De toute façon, ils n’ont pas besoin de nous pour le moment.”

J’entendis soudain des pas précipités surgir du néant. L’un d’eux s’échappait, compris-je. Je volai le corps à Kala pour me tourner juste au moment où le scientifique, trop atterré pour crier, atteignait en courant la capsule derrière laquelle je me cachais. Je lui lançai une rafale de vent qui l’envoya à plat ventre contre le sol. L’instant d’après, Saoko était sur lui, il le saisit par les cheveux et posa un couteau contre sa gorge. Il hésita en m’apercevant.

— « Je le tue ? »

Je fus étonné qu’il me le demande. Le scientifique balbutia dans un cri plaintif :

— « S’il vous plaît… S’il vous plaît, je dois… je dois me marier dans une semaine… »

— « Ne nous raconte pas ta vie, » répliqua Rao en s’approchant. « As-tu demandé à ceux qui sont dans ces capsules s’ils devaient se marier eux aussi ? »

La Pixie avait un foulard sur le visage et on ne voyait que ses yeux, comme deux feux de glace. Sanaytay et les autres s’étaient approchés à leur tour. Les quatre autres scientifiques étaient… morts ? Non : ils respiraient. Les Ragasakis les avaient attaqués par surprise en se dissimulant avec les illusions de Sirih et de Sanaytay… Les scientifiques n’avaient probablement rien vu. Alors, les Couteaux Rouges n’avaient plus de raison de les tuer, n’est-ce pas ? Le seul qui nous avait vus… était le jeune scientifique. Quand je le vis ouvrir la bouche et que je n’entendis rien, je compris que j’étais en dehors de la bulle. Je me levai. Kala ne s’y opposa pas. Il luttait encore contre lui-même, mais, au moins, il avait réussi à ne pas me bloquer le corps.

Quand je pénétrai dans la bulle, j’entendis le scientifique sangloter :

— « Je ne sais pas ! C’est le premier laboratoire où j’entre. Je ne savais pas qu’il y en avait d’autres. Je sais où est le livre de registres… Je vous dirai tout mais ne me tuez pas… »

— « Il est en train d’utiliser la bréjique ! » intervint alors Zélif.

Attah. Cela signifiait-il qu’il y avait d’autres gens dans la salle ? Saoko lui donna un bon coup sur la tête qui le laissa étourdi et probablement incapable d’effectuer un sortilège bréjique. Rao sortit une dague. C’était imperceptible, mais mon orique remarqua que sa main tremblait. Elle allait le tuer, compris-je. Et elle voulait le faire personnellement. Pour endosser la responsabilité, peut-être. Je levai une main.

— « Une seconde. Vous parliez d’un chargement, » dis-je au scientifique.

Je me penchai et retirai son masque, dévoilant le visage d’un drow d’une trentaine d’années peut-être. Son visage m’était familier et je compris soudain : il ressemblait à Draken et à Pargwal d’Isylavi. Perky d’Isylavi, devinai-je. C’était l’un des frères aînés de Pargwal, le destructeur du Vent qui m’avait défié en duel. Il avait les mêmes cheveux roux que celui-ci. Je ne l’avais vu qu’une fois, au Temple du Vent. Si je me souvenais bien, il avait suivi des études de bréjique. Que diables faisait-il là ? Je poursuivis :

— « Un chargement de colliers. Dis-moi où ils sont. »

Le jeune drow tremblait comme une feuille. Il me regardait, horrifié. M’avait-il reconnu ? Avait-il reconnu le tatouage d’Arunaeh sur mon visage ? Non : il ne me regardait pas vraiment. Ses yeux rouges étaient vitreux. Il ouvrit la bouche mais ne parvint pas à dire un mot. La peur le paralysait. Ce fut Kala qui prit alors la parole.

— « Où sont ces colliers ? » insista-t-il. « Agis correctement au moins une fois dans ta maudite vie, saïjit, et nous te laisserons la vie sauve. »

Rao fronça les sourcils. Perky d’Isylavi déglutit. La sueur coulait sur ses joues. Sans voix, il leva lentement une main vague vers le mur le plus éloigné. Nous regardâmes tous dans cette direction. Une porte secrète ?

Alors, mon orique m’avertit que son autre main bougeait elle aussi. Saoko fut plus rapide que moi : il l’immobilisa avant qu’il n’atteigne la poche de sa blouse. Je vidai celle-ci et trouvai un carnet, une lettre, un flacon et un crayon.

— « Qu’y a-t-il dans ce flacon ? » demandai-je.

Le scientifique haleta mais ne répondit pas. Soudain, nous entendîmes un craquement de pierre et Zélif écarquilla les yeux.

— « Par Zarbandil, » jura-t-elle. « Il y en a trois autres qui arrivent… »

Nous nous tournâmes tous pour voir une partie du mur que nous avait indiqué le scientifique pivoter, découvrant une nouvelle issue. Trois saïjits masqués portant des lanternes entrèrent, parlant entre eux. Aveuglés peut-être par la lumière omniprésente dans la salle, ils ne nous virent pas sur-le-champ, mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils nous remarquent, nous, ainsi que leurs compagnons assommés. Réagissant avec rapidité, Livon prévint :

— « Attention, j’y vais ! Naylah ! »

Le Ragasaki fit un signe à celle-ci et permuta deux fois de suite, une avec un scientifique, l’autre avec la lancière, qui se retrouva soudain à côté de la porte tout juste ouverte près de deux des scientifiques. Naylah assena efficacement un coup à tous deux avec sa lance engainée. Jamais je ne l’avais vu utiliser sa lance dans un vrai combat et je fus impressionné par la rapidité avec laquelle elle la mania. L’autre scientifique qui avait pris la position initiale de Livon tomba mort sous la dague de Chihima. Kala menaçait de retomber dans un abîme de souvenirs. Sanaytay était très pâle. Sirih jura :

— « Il pourrait y en avoir d’autres. Qu’aucun ne s’échappe ! »

Ils partirent en courant vers l’entrée secrète. Je compris la crainte de Sirih : si quelqu’un demeurait au-delà de cette porte et si le tunnel communiquait avec une autre sortie, nous courions le risque qu’il s’échappe. Seuls Livon, Saoko et Rao restèrent avec moi dans la salle. La Pixie se dirigea aussitôt vers les capsules pour examiner les dokohis. Ayant consumé toute sa tige, Livon se maintenait à peine debout, mais il chercha Orih avec fébrilité parmi les silhouettes à peine visibles dans le liquide bleu des capsules. Moi, je me tournai de nouveau vers Perky d’Isylavi, qui était toujours étendu sur le sol, tout transpirant. Je fis une moue.

— « Lève-toi et montre-moi où sont les colliers. »

À nous deux, Saoko et moi l’obligeâmes à se lever et nous avançâmes avec lui jusqu’à la porte pivotante par laquelle les autres avaient disparu. Celle-ci donnait sur un long tunnel droit, aux murs irréguliers. Je discernai la lumière des autres, déjà distante.

Sans qu’on lui dise quoi que ce soit, Perky leva un bras vers l’embrasure et toucha un levier que je ne remarquai qu’alors. Il fit pivoter une autre ouverture juste à côté. Après avoir jeté un regard prudent à Perky, j’entrai, éclairant l’endroit avec ma pierre de lune. C’était une pièce assez vaste. La moitié était occupée par une énorme armoire et quatre tables chargées de livres et d’appareils. Quant à l’autre moitié… Kala et moi, nous écarquillâmes les yeux. Il y avait là, suspendus à des cordes superposées, des centaines de colliers. Non. Ce n’étaient pas des colliers. Il y avait des anneaux de plusieurs tailles, mais ils étaient tous trop petits pour être des colliers. Des bracelets alors ?

Je me tournai vers Perky.

— « Ceux-ci n’ont pas de spectres, n’est-ce pas ? »

La surprise se dessina sur le visage atterré de Perky.

— « Non, » admit-il précipitamment. « Ce sont des conciliateurs de serment. Ils se portent à la cheville ou au poignet… Ils contiennent un programme combiné de jaïpu et de bréjique qui doit être réparé au bout de quelques années… Ils ne sont pas durables comme les colliers de contrôle. Ceux-là… Ils doivent être là, dans l’armoire, mais elle est fermée et je n’ai pas la clé. C’est Rovith qui l’a. B-Bon, il l’avait, parce que, maintenant… il est mort. »

Sa voix tremblante s’étouffa dans un sanglot. Combiné avec le jaïpu, me répétai-je. C’était donc à cela que servait l’Aspirateur : à capturer le jaïpu dans le fer noir. Mais dans quel but ? Tandis que j’examinais de plus près les bracelets, l’Isylavi reprit courageusement :

— « V-vous travaillez pour une famille de la Guilde ? Ou pour Lédek ? Ou Kozéra ? Ça m’est égal, » s’empressa-t-il d’assurer, quand je lui jetai un regard du coin de l’œil. « Si vous cherchez des informations, je peux vous en donner. C’est la première fois que j’entre dans ce laboratoire, mais, à Dagovil, j’ai mené des expériences très pointues. »

On le voyait prêt à collaborer, me réjouis-je. Je jetai un coup d’œil à l’énorme livre qui était sur la table. C’était un livre de registres. Je ne mis pas longtemps à le comprendre en voyant une fiche de description de chaque nouveau « sujet d’expérience ». On leur donnait un numéro et on détaillait la fiche avec des observations sur lesquelles je ne m’attardai pas, excepté pour remarquer que tous étaient des dokohis et que, sur un bon nombre, il était écrit à la fin : « Résultat de l’expérience : échec. » Selon les cas, soit ils mouraient d’hémorragie cérébrale soit ils étaient si dégénérés qu’ils étaient impossibles à contrôler. Ma main s’immobilisa quand je tombai sur la dernière fiche et lus : « Sujet n°56. Mirole, femelle, d’une vingtaine d’années. » J’inspirai et lus rapidement : « Cheveux verts avec des mèches rouges, yeux dorés, tache de naissance en bas du dos. Entrée le deuxième jour d’Amertume, an 5630. Insérée dans la capsule n°5. Observations : porte un collier de Liireth depuis une durée indéterminée. Expérience de modification du collier menée le jour de son arrivée. Résultat de l’expérience… » Je clignai des yeux. Ça s’arrêtait là. On ne disait pas si ça avait été un échec ou un succès. Était-ce parce qu’il était trop tôt pour le dire ? Une note ajoutait : « Attention : le sujet est explosionniste, tous les travailleurs sont priés de ne pas opérer de modifications importantes sur le collier sans avertir. » Je me tournai vers Perky, mon Datsu presque entièrement libéré : Kala bouillait.

— « Cinquante-six sujets sont passés par ici. Je suppose que des Yeux Blancs. Mais dans la salle, il y a seize capsules. Bon nombre sont morts, n’est-ce pas ? » Sans qu’il me réponde, je fis éclater la serrure de l’armoire et l’ouvris, dévoilant des étagères vides. Je jetai un regard foudroyant à Perky. « Où sont les colliers ? »

— « L-l-les colliers, » bredouilla Perky d’Isylavi. « Je pensais qu’ils étaient là. Ah… Ils sont… Eh bien, ils sont… » Sa respiration s’accéléra de nouveau et il dit alors en sanglotant : « Je ne sais pas ! »

Il ne savait pas. Il disait qu’il ne savait pas, mais il pouvait mentir.

— « Pourquoi défendre un chargement de fer noir ? » me moquai-je. Je m’approchai pour bien le voir à la lumière de ma pierre de lune. Ses yeux parlèrent pour lui. « Oh, je comprends. Parce que tu crois que, de toutes façons, tu vas mourir, n’est-ce pas ? »

Perky transpirait profusément et tenait à peine debout. Il balbutia :

— « Il se peut… qu’ils aient déjà été envoyés au fort. »

Au fort. Au fort de Karvil, sur la rive du lac, bien protégé par des Zombras. C’était un peu loin de ma portée, compris-je.

Alors, mon orique perçut un très léger courant d’air dans le couloir et je vis passer Samba, le chat noir, à toute vitesse en direction de la salle. Je ne savais toujours pas pourquoi ce chat de brume était si spécial pour Rao. Je le découvris quand la Pixie s’approcha de la porte en annonçant :

— « Bonnes nouvelles, tout est en ordre ! Il n’y avait que deux autres gardes de l’autre côté. Ils ont été assommés par surprise. Le laboratoire est en sécurité. Maintenant, c’est mon tour d’être efficace. Il y a onze dokohis en tout, plus Orih. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient autant, » avoua-t-elle. « Je vais mettre plus longtemps que prévu pour modifier leurs colliers. Mais nous avons le temps. Qu’est-ce que tu fais ? » ajouta-t-elle, curieuse, jetant un coup d’œil à la pièce.

Je haussai les épaules, baissai les yeux vers Samba et répliquai :

— « Ne me dis pas que le chat te parle ? »

Les yeux verts de Samba scintillèrent. Rao arqua les sourcils et esquissa un sourire.

— « Et il blague aussi et il a de l’humour. Qu’est-ce que c’est que tout ça ? » souffla-t-elle alors, apercevant les cercles de fer noir.

— « Des anneaux de jaïpu et de bréjique, » répondis-je, me tournant à moitié. « Ils appellent ça des conciliateurs de serment. Ce qui me conduit à te demander, Perky… en quoi consistent-ils exactement ? »

Celui-ci ouvrit grand les yeux, remarquant que je venais de l’appeler par son prénom. Sous le regard attentif de Rao, il se courba.

— « Ils servent… à améliorer le… pays. »

— « Le pays ? » s’esclaffa Rao, incrédule.

— « Les gens, » rectifia Perky. « Je crois… je crois que ce genre d’invention peut aider à réduire la criminalité et à empêcher les criminels de nourrir de mauvaises pensées. Je crois que les serviteurs et gens de bas étage peuvent… peuvent être plus heureux s’ils n’ont pas d’ambitions ni de rancœurs envers leurs maîtres. C’est… c’est ce que je pense. C’est pour cela que nous les vendons. »

Le point de vue de Perky me sembla plus honnête que l’objectif purement économique des scientifiques qui lui avaient parlé plus tôt. Il voulait simplement en finir avec l’esprit de rébellion, la liberté de penser et l’insatisfaction du bas peuple. C’était comme ajouter un Datsu truqué et de mauvaise qualité. La méthode était cruellement naïve, mais Perky semblait être de bonne foi.

— « Tu dois te rendre compte, pourtant, » dis-je, « que ces inventions ne parviendront pas à beaucoup de gens. Aux serviteurs des grands, peut-être, aux escortes des gens riches. La Guilde ne va pas acheter une magara aussi chère pour en parer tous ses sujets. Parce que je suppose qu’elle n’est pas donnée. »

Perky fronça les sourcils.

— « Moi… je suis un inventeur. Je ne suis pas un commerçant ni un politicien… Je n’ai que des idéaux. »

— « Des idéaux écœurants, » lança Rao. « Mais je ne vais pas discuter avec toi. Dis-nous seulement combien de ces trucs vous avez déjà vendus. »

Perky resta comme prisonnier du regard acéré de Rao.

— « Je ne sais pas, » avoua-t-il dans un filet de voix. « Mais… je sais que, dans la Guilde, des gens en portent. Peu de membres admettent publiquement qu’ils les utilisent sur leurs serviteurs, mais je sais que m-mon propre père le fait depuis des années. »

Des années, me répétai-je, pensif. Étant donné que ce laboratoire aspirait le jaïpu de la chapelle de la gargouille depuis douze ans… Cela concordait. Cela faisait douze ans qu’ils copiaient des tracés des colliers de Liireth, expérimentaient avec ces conciliateurs et les vendaient à la Guilde.

— « Vous ne vendez qu’à la Guilde ? » demandai-je.

Le jeune Isylavi secoua la tête, nerveux.

— « Je ne sais pas. Je jure que je ne sais pas. S’il vous plaît, je vous ai dit tout ce que je savais. Libérez-moi, je vous en prie… Je veux seulement rentrer chez moi. »

Je l’ignorai et indiquai le livre.

— « Rao. Ce livre a un tas d’informations. »

— « J’y jetterai un coup d’œil plus tard, » décida Rao. Elle désigna Perky du menton. « Que vas-tu faire de lui ? »

Saoko, elle et moi, nous regardâmes le jeune scientifique sans défense. C’était un idiot. Un idiot tout simplement. Méritait-il pour autant la mort ?

— « Est-ce que tu pourrais l’endormir ? » demandai-je à Rao.

— « Bien sûr. J’ai de la satranine, et de la bonne. Je l’ai utilisée sur le garde de la crypte et sur les scientifiques qui sont encore vivants. »

De la satranine ?, me répétai-je. Je me rappelais vaguement avoir lu que la satranine était un somnifère très fort dont la vente était restreinte en Dagovil. Enfin bon…

— « Endors-le. Je déciderai plus tard quoi faire de lui. »

Tandis que Rao sortait un petit flacon avec une poudre blanche, je pensai qu’en réalité, j’avais déjà décidé quoi faire. Je ne pouvais pas l’abandonner dans ce laboratoire sachant que c’était le frère d’un de mes collègues destructeurs… et sachant qu’il était le responsable de vendre les colliers à la Guilde. Je comptais bien sûr sur le fait que Rao était capable d’effacer ses souvenirs.

Une fois que Perky d’Isylavi fut endormi, nous l’allongeâmes dans la salle et j’allai donner un coup de main à Rao pour sortir les dokohis de leurs capsules de verre. La première que nous sortîmes fut Orih. Elle était dans la capsule numéro cinq, d’après le livre de registres. Rao connaissait le mécanisme : elle poussa un levier, ouvrit une valve et un filet presque transparent entraîna la silhouette d’Orih vers celle-ci. Son corps sortit couvert de ce liquide bleu. Je me rappelais que Kala et les autres l’appelaient le « lit » parce que c’était toujours là qu’ils retournaient pour dormir. Les yeux exorbités, Livon se précipita auprès d’Orih, soufflant son nom. Il souleva sa tête, touchant ses cheveux enduits de cette substance gélatineuse et il se baissa pour s’assurer que son cœur battait toujours.

— « Elle respire, » assurai-je. Je le percevais avec mon orique.

— « Orih ! » s’exclama Livon plein d’espoir. « Qu’est-ce que c’est que ce liquide ? Est-ce dangereux ? »

— « Non, » le tranquillisa Rao. « C’est du ryoba, une solution narcotique qui maintient les énergies stables. Ils l’ont aussi utilisée avec nous pour que nos corps ne se décomposent pas, » confirma-t-elle face à mon expression interrogative.

— « Tu veux dire qu’ils ont fait muter son corps ? » s’écria Livon, levant la tête. « Ils l’ont fait muter ? »

— « Le registre dit qu’ils n’ont modifié que le collier, » dis-je d’une voix neutre. « Rao, libérons-la tout de suite. Si elle se réveille comme un Œil Blanc et fait exploser le laboratoire, nous mourrons tous. »

La Pixie acquiesça et s’agenouilla auprès de la mirole, devant Livon. Elle toucha le collier et se concentra. Elle tentait encore de couper les connexions entre le collier et l’esprit d’Orih quand les autres revinrent. Naylah tenait toujours sa lance à la main. Aucun n’était blessé, mais leurs expressions étaient sombres. Livide comme une gargouille blanche, Sanaytay esquissa cependant un doux sourire en voyant Orih bien vivante. Sirih frappa un poing dans la paume de sa main.

— « Nous avons vu pire à Daer ! » assura-t-elle. « Tu as intérêt à te réveiller bientôt, Orih ! »

Je me réjouis de voir l’illusionniste si positive. Chihima s’arrêta auprès de nous, annonçant :

— « Rohi. Aroto est resté surveiller l’autre sortie. Elle se trouve dans une autre île du lac. Une toute petite à l’ouest d’ici. »

Pour toute réponse, Rao acquiesça légèrement, concentrée sur le collier. Je me tournai, regardai les autres capsules puis les corps des scientifiques, Kala réagit à nouveau et mon Datsu qui tentait de se brider se relibéra. Diables. Je soupirai patiemment et demandai :

— « Au fait, vous n’avez pas vu les deux gargouilles ? »

Zélif fronça les sourcils.

— « Non… Mais je les ai senties, » admit-elle. « Dans un endroit derrière un mur pas très loin d’ici. Il doit y avoir un passage secret. »

Un autre passage secret, soupirai-je. Je me mis en mouvement.

— « J’ai promis à Axtayah de les sauver, » dis-je. « Tu me donnes un coup de main, Zélif ? »

La faïngale me regarda avec curiosité.

— « Je parle avec toi, Drey, n’est-ce pas ? »

La question, dite de la sorte, m’arracha un sourire.

— « Oui, pour l’instant, c’est moi. »

Je ne lui mentionnai pas que Kala était en train de passer un mauvais moment. Après la scène qu’il nous avait faite, il était évident pour tous que ce laboratoire ressemblait beaucoup à celui que Kala avait connu. Mais ce n’était pas le même. Et Kala avait beau le savoir, il ne se calmait pas.

Laissant Chihima, Rao, Livon et Orih derrière nous, les harmonistes, Naylah, Zélif et moi, nous nous dirigeâmes vers le tunnel secret. Zélif palpa le mur irrégulier et, au bout d’une centaine de pas, elle s’arrêta, satisfaite.

— « C’est ici. »

Nous observâmes l’entrée. Elle n’était pas si secrète, car c’était le seul endroit où la pierre était plus ou moins lisse. Sirih grommela :

— « Je déteste les énigmes. Comment ça s’ouvre ? »

Elle donna un coup de pied à l’entrée et poussa un croassement de douleur. Je me moquai :

— « La roche est dure, hein ? Ça, tout destructeur le sait. »

Sirih poussa un souffle irrité. Sanaytay murmura :

— « Sœur, laisse Zélif s’en charger : elle est perceptiste. »

Mais Zélif avait des problèmes pour comprendre le mécanisme d’ouverture et je sentis soudain l’impatience de Kala.

— « Écartez-vous, » grogna-t-il. « Drey va le détruire. »

Je me sentis un peu gouverné, mais je ne protestai pas, parce qu’enfin, Kala semblait reprendre le contrôle de lui-même.

“Tu vas mieux ?” lui demandai-je.

Kala feula mentalement.

“Je ne suis pas aussi faible que tu le crois. J’ai promis de sauver les gargouilles et je les sauverai. En plus, nous avons un accord. Il me reste encore trois jours à moi tout seul. Je m’occupe de ça.”

Il les sortait d’où, ces trois jours ? Je souris néanmoins en le sentant si décidé. Tu t’occupes de ça et, donc, tu me demandes de détruire le mur, hein ? pensai-je. Bah. L’important était que mon compagnon de corps était à nouveau d’humeur à agir. Je posai mes deux mains gantées sur la pierre tandis que les autres s’écartaient et je dis :

— « Alors, sauvons-les. »

— « Attends ! » lança brusquement Zélif.

Je m’arrêtai net.

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

— « Je viens de comprendre le mécanisme, » expliqua la faïngale. « Ou plutôt les mécanismes. Il y en a un pour ouvrir la porte et un autre pour couper une corde qui soutient quelque chose sur le plafond de la salle. Non, » rectifia-t-elle, concentrée. « Quelque chose qui soutient le plafond. Si tu le casses, les gargouilles mourront écrasées. »

Je grimaçai. Ah. Ça, c’était un problème. Kala ravala son impatience et nous laissâmes Zélif découvrir la manière correcte de faire pivoter la porte. Après un bon moment d’hésitations, elle finit par la trouver, le mur pivota et nous entrâmes dans la nouvelle pièce. Quelqu’un avait laissé une lanterne allumée sur un tabouret. À la lumière de celle-ci, assise dans un fauteuil, une des gargouilles blanches lisait un livre. L’autre, nous la surprîmes en train d’examiner soigneusement une de ses ailes comme si elle cherchait des puces, tout en soutenant un luth en équilibre sur son genou. Toutes deux se tournèrent vers nous, saisies. Nous autres, nous demeurâmes bien plus surpris. J’avais imaginé que les gargouilles devaient être enchaînées, les fers aux pieds et aux mains. Je ne m’attendais pas à les voir prisonnières dans un foyer si accueillant. Mais, bien sûr, étant donné que le plafond était en suspension au-dessus d’elles… Il fallait voir à quel point ces scientifiques étaient tordus.

— « Sœur, » dit soudain celle du fauteuil. « Je rêve ou ces gens sont nouveaux ? »

— « Mm… Je rêve la même chose alors, frère, » lui répliqua l’autre gargouille, repliant son aile. « Ils sont quatre. Les Quatre Lascars de l’Apocalypse ! Ah, non, ils sont cinq. Je ne t’avais pas vue, petite, » dit-elle à Zélif.

— « Cinq comme les Cinq Chevaliers d’Honorie, » s’intéressa le frère du fauteuil. « Mnon, on dirait plutôt les Cinq Muets de l’Arbre Tawman. Avec ces cheveux si longs… on dirait des nymphes… que dis-je, des dryades ! Tu ne crois pas, Narti ? »

— « Par mes ailes, tu as raison, Ax, » appuya la sœur. « Mais ils sont six, pas cinq. Et le cheveu en brosse n’a rien d’une dryade, il a plutôt l’air d’un lutin. »

Elle parlait de Saoko qui nous avait suivis. Par Sheyra, que diables était tout cela ? J’échangeai un regard confus avec Zélif, je me raclai la gorge et m’avançai prudemment.

— « Euh… Vous êtes Axtabah et Nartayah, n’est-ce pas ? Je viens vous libérer pour vous conduire jusqu’à votre père. »

Je les vis cligner de leurs paupières blanches. La plus grande gargouille, Axtabah, ferma son livre d’un geste délicat.

— « Notre père ? »

Les deux gargouilles échangèrent un regard et se tournèrent vers moi, demandant en même temps :

— « Quel père ? »

7 Le calme de la frustration

Plusieurs problèmes surgirent en même temps. Premièrement, Axtabah et Nartayah avaient manifestement des problèmes de mémoire et ne voulaient pas sortir de leur pièce, parce que, disaient-ils, entre deux divagations, ils s’y sentaient bien. Deuxièmement, Rao nous informa que les colliers avaient été modifiés à tel point qu’elle n’était pas encore arrivée à les comprendre. Elle était frustrée. Elle était parvenue à couper les liens bréjiques du collier vers l’esprit d’Orih, de sorte que je pus au moins la libérer, elle, mais Livon eut beau lui donner de petites tapes et Tchag eut beau lui tirer l’oreille, la mirole ne se réveilla pas. J’espérais seulement qu’ils ne lui avaient rien fait de grave.

Je jetai un coup d’œil vers le tunnel où se trouvait la pièce des gargouilles et marmonnai :

— « Je vais aller avertir Axtayah. Il saura comment sortir ses enfants de là. Si tu ne parviens pas à contrôler les colliers, Rao, je les détruirai et nous passerons au plan numéro deux. »

Agenouillée auprès du deuxième dokohi extrait de sa capsule, Rao leva les yeux, étonnée, et retirant le foulard devant son visage, elle répéta :

— « Le plan numéro deux ? Quel plan numéro deux ? »

Je souris.

— « Kala vient d’en avoir l’idée. »

Celui-ci secoua notre tête avec une certaine fierté, assurant :

— « C’est mon idée, l’idée de Kala. »

Tous me regardèrent avec curiosité, si attentifs qu’on n’entendit que le grésillement continu du laboratoire. Je roulai mentalement les yeux.

“Ne t’endors pas sur tes lauriers, Kala, ils attendent,” lui fis-je remarquer.

Kala toussota pour s’éclaircir la voix et dit :

— « J’ai pensé. Vu que nous ne pouvons pas emmener les dokohis, réveillés et contrôlés, jusqu’à Arhum, pourquoi ne pas détruire les colliers et emmener tout le monde à la Superficie. Je demanderai de l’aide à Axtayah. »

Un silence stupéfait tomba. Sirih réagit la première, lançant dans un éclat de rire :

— « Les emmener à la Superficie ? »

— « Par la grotte dont tu as parlé ? » comprit Livon.

— « S’ils ne peuvent pas marcher, nous ne pouvons pas les transporter tout seuls, » argumentai-je. « Nous avons besoin de la collaboration des gargouilles. »

Zélif sourit légèrement et tapota son nez de l’index.

— « Le plan est osé. Mais il est vrai qu’Axtayah a l’air d’être une gargouille avec laquelle on peut discuter. Cela me paraît envisageable. »

— « Plus qu’envisageable, c’est une grande idée ! » appuya Livon, toujours optimiste. « Nous aussi, nous les accompagnerons ! Comme ça, nous reviendrons à la Superficie bien avant. N’y avez-vous pas pensé ? »

Il promena sur nous son regard. Le permutateur avait récupéré Orih pour la deuxième fois et il était à l’évidence anxieux de rentrer à la maison avant qu’elle ne nous soit à nouveau enlevée par des orcs, des centaures ou que sais-je.

— « Attah, » soupira Rao. « Cela change tous nos plans. »

La Pixie avait les sourcils froncés et tripotait nerveusement sa corde à sauter nouée à sa taille. Elle était encore frustrée de ne pas avoir été capable de contrôler le collier. Qu’on ait autant modifié une magara qu’elle-même avait aidé à créer la contrariait, mais que son plan ne se soit pas déroulé comme elle le voulait l’irritait encore davantage. En fin de compte, nous n’étions pas là uniquement pour détruire le laboratoire, nous étions là pour sauver ceux qui y avaient souffert. Mais, si ceux-ci ne se réveillaient pas, nous ne pourrions les emmener nulle part sans aide. Elle se leva.

— « C’est bon. Charge-t’en, Kala. Parle avec Axtayah et demande-lui si c’est faisable. » Le Pixie acquiesça énergiquement et je sentis avec amusement sa profonde satisfaction de voir que son idée était acceptée. Rao poursuivit : « S’il est d’accord, dans le pire des cas, nous lui demanderons de tous les emmener. Mais je vais continuer à essayer. Je vais vérifier si tous les colliers sont identiques. Nous allons sortir les autres des capsules, » déclara-t-elle. « Les effets de la ryoba devraient les maintenir endormis pendant un temps, mais attachez-leur les mains, au cas où. Chihima, va vérifier qu’Aroto n’a pas de problèmes de son côté. Samba, accompagne Kala et guide-le dans la brume jusqu’à la chapelle : je me rappelle que le Kala d’autrefois n’avait aucun sens de l’orientation. » Elle retrouva un petit sourire face à l’expression protestataire qui se dessina sur mon visage. Elle fouilla dans sa poche et ajouta : « La clé de la crypte. »

Elle me la lança et je l’attrapai au vol. Alors que je m’éloignais d’un bon pas vers le tunnel par lequel nous étions entrés, vers les escaliers et la crypte, je m’aperçus que Saoko me suivait. Lui, ça ne l’intéressait pas de sauver des dokohis ni toute cette opération ; à dire vrai, je ne savais pas ce qui intéressait cet homme, mais ce que je savais, c’était qu’il était toujours derrière moi. Nous montions les escaliers vers la crypte, Samba devant, quand Kala demanda :

— « Dis, Saoko. Que penses-tu de mon idée ? »

Saoko arqua un sourcil et haussa les épaules. Il ne dit rien et Kala commença à douter. Je soupirai.

“Tu connais bien Saoko : donner son avis l’agace.”

Kala médita mes paroles. En arrivant dans la crypte, il ignora le corps du garde qui était toujours inconscient, il sourit et se tourna vers le drow.

— « Tu sais quoi ? Tu me plais bien. Tu es un type simple comme moi. J’aime bien les gens simples. »

La surprise qui se peignit sur le visage de Saoko n’avait pas de prix. Je m’esclaffai mentalement et le sourire de Kala s’élargit. Le drow fit claquer sa langue.

— « Tu parles trop. »

Mmpf. Trop ? Je me demandai ce qu’il aurait dit, si, au lieu de me protéger, moi, Lustogan lui avait demandé de protéger cette bavarde de Sharozza. Compter le nombre de fois où il aurait dit « ça m’agace » dans une journée n’aurait pas été tâche facile, devinai-je, moqueur. Souriant, ignorant la réponse sèche, Kala sortit la clé et ouvrit la grille.

“Referme-la,” lui dis-je. “Si quelqu’un venait, on serait dans le pétrin.”

“Tu penses à tout,” fit Kala, admiratif.

Oui… J’avais aussi pensé que, s’il nous arrivait quelque chose en allant voir Axtayah, nous ne laisserions à nos compagnons qu’une unique issue : la petite île où Aroto montait la garde. À moins que Rao sache forcer les serrures ? Je tournais encore dans ma tête les pires possibilités quand Kala demanda :

— « Où est Samba ? »

Nous marchions dans le brouillard, au milieu de l’herbe et des sépultures. Saoko était derrière. Démons… je me distrayais une minute et Kala se perdait déjà. Alors, j’entendis un miaulement flegmatique. Kala soupira de soulagement et le suivit. Nous atteignîmes bientôt la barrière qui indiquait la fin de la zone interdite. Tout était silencieux, empli d’obscurité et d’une odeur de terre. Je sentis une nouvelle respiration et, alors que je me souvenais qu’il valait mieux que je n’utilise pas trop mon orique dans ce brouillard, je me demandai qui cela pouvait bien être.

— « Jiyari ? » dis-je à voix basse. « C’est toi ? »

— « Par Tatako, » répondit celui-ci dans un souffle. « Je croyais que c’était un garde. Où es-tu ? »

— « Par ici, » lui dis-je.

Nous nous touchâmes enfin. Je lui expliquai ce qui était arrivé en chuchotant et conclus :

— « Nous allons voir Axtayah. Reste ici. »

— « Bien sûr… »

Samba nous guida avec des miaulements sourds. J’avais l’impression que la brume était devenue encore plus épaisse. On ne voyait rien. Quand nous arrivâmes aux marches de la chapelle circulaire, une odeur intense plutôt agréable me parvint. Je vis les lanternes allumées tout autour de l’endroit. Je grimpai les dernières marches, seul, et je pus voir les silhouettes des pèlerins. Certains étaient comme endormis. D’autres se redressaient et retombaient ou roulaient sur le sol, émettant des gémissements inarticulés. Ils étaient drogués, compris-je. Ils étaient…

Attah. Et Kala disait que je pensais à tout… Tu parles.

Le narcotique m’avait frappé de plein fouet et je ne m’en étais même pas aperçu, car, grâce au Datsu, il ne m’affectait pas autant que Kala. Mais je le sentis quand mon corps commença à perdre des forces, influencé par l’engourdissement de Kala. À grands maux, grand remèdes : je fis venir de l’air pur de l’extérieur avec mon orique, aspirai une bouffée et, maintenant la fumée rosâtre éloignée de mon visage, je me dirigeai vers l’endroit où se trouvait la gargouille. Elle était adossée contre le pilier central, si entourée de pèlerins que j’eus du mal à me frayer un passage sans écraser personne. J’écartai des mains qui s’agrippaient à la gargouille comme si la toucher allait assurer leur salut.

— « Axtayah, » murmurai-je, m’inclinant vers lui. Je le tirai par l’oreille. « Axtayah ! »

Il ouvrit un œil. Il me vit. Il ouvrit les deux yeux et se redressa d’un coup, si brusquement que le pilier central émit un bruit fort. Je tressaillis.

— « Ne sois pas si bruyant, » le réprimandai-je. « Sors de là. Je dois te parler. »

Je m’éloignai aussi rapidement que je pus, rejoignis Saoko et attendis. Pour Axtayah, s’extirper de là fut toute une odyssée. Il dut avancer avec beaucoup de précaution, s’efforçant de ne pas trop agiter ses ailes pour ne pas éloigner le narcotique. Celui-ci avait un effet vraiment impressionnant : les pèlerins, en ce moment, n’avaient pas la moindre capacité de s’alarmer. Certains émirent un grognement sourd, mais rien de plus. Quand nous fûmes suffisamment loin de la chapelle, Axtayah aspira une bouffée d’air, s’agita, se frappa le front comme pour se dégourdir et fit :

— « Saïjit… Tu es donc toujours vivant. Je m’en réjouis. »

— « Euh… Merci. » J’expliquai : « Nous avons trouvé tes enfants, mais nous avons un problème. Ils ne veulent pas sortir. Apparemment, ils ont quelque trouble de mémoire. Mais cela n’a pas l’air grave, ils sont plutôt joyeux… Peux-tu aller les sortir de là ? »

Axtayah expira et, Saoko et moi, nous frémîmes quand il déploya ses ailes et les agita, brassant toute la brume :

— « Mes enfants ! Ils vont bien, n’est-ce pas ? Ils vont bien ? »

Samba feula quelque part. Les yeux plissés par le tourbillon, je soufflai :

— « Ils vont bien, je te dis. Est-ce que tu peux les sortir de là ? » répétai-je.

Il s’élança, presque en volant, et si vite que nous eûmes du mal à le suivre. J’ouvris la grille de la crypte et Axtayah s’arrêta seulement un instant pour incliner la tête vers la tombe de son aïeul. Nous descendîmes, accompagnés des pas bruyants de la gargouille et nous passâmes par le laboratoire sans que celle-ci ne ralentisse pour saluer. Ses yeux noirs étincelaient fébrilement tandis qu’elle me suivait. À présent, les Ragasakis et les Couteaux Rouges avaient aligné les dokohis et Rao examinait les derniers colliers. Axtayah débarqua en coup de vent dans la pièce des jeunes gargouilles.

— « Mes enfants ! » s’exclama-t-il. « Mes enfants ! »

J’observai soudain le changement chez les deux gargouilles oisives. Leurs yeux se firent soudain plus vifs. Axtabah referma son livre et s’étonna :

— « Narti. Est-ce que nous le connaissons ? »

— « Est-ce que nous le connaissons ? » répéta Nartayah. « Est-ce lui ? »

— « Ça doit être lui, » réfléchit Axtabah.

— « Tu crois ? » dit Nartayah.

Tous deux se regardèrent et s’exclamèrent :

— « L’homme blanc ! »

Ils s’esclaffèrent si bruyamment qu’un instant, Kala et moi, nous regardâmes des deux côtés du long tunnel, alarmés. Alors, nous nous tournâmes vers Axtayah. Il était difficile de lire sur le visage d’une gargouille, mais il ne me sembla pas y voir de déception ni de préoccupation. Il agitait ses ailes avec de petits mouvements rapides. Cela signifiait-il qu’il était heureux ? Quand je faillis recevoir le coup d’une aile, je reculai prudemment et murmurai :

— « Euh… Je vous laisse. »

Qu’Axtayah s’occupe donc de lutter contre ces deux lunatiques ailés. Je retournai au laboratoire au moment où Rao s’écartait du dernier dokohi. Elle nous regarda tous, remarqua nos expressions interrogatives et fit non de la tête.

— « Rien à faire. Je ne comprends pas ces colliers. J’aurais besoin de plus de temps pour les analyser. »

— « Mais nous n’avons pas le temps, » dit Zélif. Elle jeta un coup d’œil aux onze dokohis allongés. « Est-ce que tu les connais ? »

— « Moi ? » s’étonna Rao. « Non. Pourquoi devrais-je les connaître ? Ce sont sûrement des Kozériens ou des Lédékiens qui ont été capturés par Zyro puis par la Guilde. »

— « Alors tu veux vraiment les sauver, » murmura Zélif. Elle avoua : « Je croyais que c’étaient seulement les colliers qui t’intéressaient. »

Toutes deux se regardèrent avec intensité. Rao roula les yeux. Avaient-elles parlé par bréjique ? La Pixie se leva lestement.

— « La bréjique m’intéresse. Mais je n’aime pas ces colliers. Lotus les a créés pour récupérer quelque chose que la Guilde nous avait volé et, pour cela, il a utilisé tous les moyens qu’il avait, comme vous autres pour récupérer Orih, je me trompe ? » Zélif garda le silence. Rao haussa les épaules. « Laissons les gargouilles profiter de leurs retrouvailles encore un moment : je dois jeter un coup d’œil à ce livre de registres. Peut-être y a-t-il des informations sur les autres laboratoires. Vous n’avez pas besoin de m’aider. »

Je compris à son ton qu’elle ne pensait pas que les Ragasakis allaient l’aider davantage. Somme toute, ils avaient Orih, et peut-être des gargouilles qui les emmèneraient jusqu’à la Superficie. Ils n’avaient plus besoin des Couteaux Rouges. J’observai les Ragasakis. Ils se regardaient, l’air de se demander : et maintenant ?

Maintenant, il fallait attendre que les trois gargouilles veuillent bien être coopératives.

Entretemps, nous examinâmes l’endroit. Moi, je me chargeai tout d’abord de faire éclater les colliers des dokohis, de chasser les spectres de là et de mettre tous les morceaux de fer noir dans un sac. Ce n’est qu’alors que je rejoignis les autres dans la salle des registres. J’aperçus à nouveau les conciliateurs de serment, mais je les ignorai : leur fonctionnement était temporaire et moins puissant qu’un collier de dokohi ; cela ne valait pas la peine de dépenser ma tige énergétique pour détruire tout cela. Livon s’était acharné à fouiller entre les magaras pour trouver le médaillon d’Orih, mais, à sa déception, nous ne le vîmes nulle part. Quelqu’un devait s’en être emparé —tout compte fait, c’était une relique bréjique, selon Yodah. Quand je suggérai la possibilité à voix haute, je fus surpris en voyant le visage du permutateur devenir si sombre. Je lui tapotai l’épaule.

— « Ne te tracasse pas. C’était un pendentif, rien de plus. Tu as Orih, c’est le principal. »

Livon acquiesça en soupirant.

— « Je le sais. Mais, pour Orih, c’était important. Il contient l’âme de son peuple qui la protège et celle de son grand-père. »

Je tordis mes lèvres en un sourire, pensant qu’excepté contre le spectre, le médaillon magique ne l’avait pas beaucoup protégée, ni des dokohis, ni des Dagoviliens.

— « Bah… Si son peuple ne la protège pas, toi, tu peux la protéger, » lui répliquai-je.

Livon ouvrit grand les yeux et s’absorba dans ses pensées.

— « Mm, » acquiesça-t-il. « C’est ce que je vais faire. »

Tu le fais déjà, pensai-je, amusé. Je lui tapotai le bras et me tournai vers Rao, qui consultait le dernier livre de l’étagère.

— « Tu as trouvé quelque chose ? »

Nous nous étions déjà occupés des autres livres qui étaient dans la salle. La plupart étaient des traités de bréjique expérimentale, des études sur les esprits et les tracés de sortilèges. Par terre, un grand tas de volumes s’était formé. Rao y jeta celui qu’elle avait entre les mains en disant :

— « Rien d’extraordinaire. La majorité, je les ai déjà lus. Rien qui vaille la peine d’être emporté. »

Rao et moi nous intéressâmes au livre de registres. Elle, elle cherchait des indices sur la localisation des autres laboratoires. Moi, je cherchais des informations sur les colliers. Nous feuilletions le livre à la va-vite quand Zélif déclara :

— « Nous sortons. Nous allons emmener Orih et les ex-dokohis que nous pourrons transporter. Nous vous attendons dehors. »

Un éclair de méfiance passa dans les yeux de Rao et disparut aussitôt. La Pixie acquiesça.

— « D’accord. Kala, donne-leur la clé. »

Je la donnai à Zélif et celle-ci sourit avec une certaine moquerie.

— « On devine trop facilement tes pensées, Rao. Tu n’as pas à te méfier de nous, maintenant. Je ne veux pas mêler davantage ma confrérie aux affaires de Dagovil, c’est vrai, mais, après t’avoir vue essayer de sauver la vie de ces malheureux, je commence à douter… » elle pencha la tête, pensive, « que tu sois la Rao d’autrefois. »

Elle laissa ses paroles en suspens et nous tourna le dos pour se diriger vers la sortie avec les autres d’un pas léger. Encore déguisée dans sa robe, avec ses deux tresses dorées nouées, on aurait dit une fillette.

Quand ils disparurent, emmenant Orih, je me tournai de nouveau vers le livre de registres, pensif. Je compris que, bien que Zélif ne désapprouve pas les agissements des Couteaux Rouges, elle ne voulait pas en savoir plus sur cette affaire. Les Ragasakis étaient venus sauver Orih, ils n’étaient pas venus détruire un laboratoire dans un pays lointain. Si Dagovil soupçonnait les Ragasakis d’avoir participé à l’attaque du laboratoire, ils en subiraient les conséquences. Et, pour une petite confrérie de chasseurs de récompenses, avoir pour ennemi une organisation comme la Guilde des Ombres… c’était trop.

Tandis que je réfléchissais à cela, Kala devait lui aussi penser à autre chose qu’au livre de registres, car on le sentait joyeux. Était-ce l’effet du narcotique ? En tout cas, alors que Rao tournait les pages, très concentrée, Kala s’empara de mon corps sans prévenir et, posant la pierre de lune sur la table, il ferma nos poings gantés en disant avec une pointe d’incrédulité :

— « Nous avons réussi. »

Rao nous regarda, étonnée.

— « De quoi parles-tu ? »

Kala sourit.

— « Nous avons sauvé Orih. C’est la première fois que je sauve quelqu’un. »

Rao lui rendit un sourire moqueur.

— « Bien sûr qu’on l’a sauvée : où qu’ils aillent, les Couteaux Rouges mènent toujours à bien leur mission. Nous sommes des agents d’élite, » fanfaronna-t-elle.

Kala étirait nos lèvres en souriant comme un enfant heureux.

— « Les Ragasakis aussi, nous sommes de grands aventuriers, » se vanta-t-il. « Sans nous, vous auriez dû recourir davantage à la violence. Et vous n’auriez pas sauvé les gargouilles. »

Rao grimaça et me poussa, amusée.

— « Alors comme ça, selon toi, les Ragasakis sont meilleurs que les Couteaux Rouges ? Mes compagnons ont reçu l’enseignement de la Louve. Ils sont même capables de s’introduire dans le Palais d’Ambre de Dagovil et de se faire passer pour un nahô. »

— « Ah ! Eh bien, les Ragasakis, nous sommes même capables de devenir des nahôs, » répliqua Kala, tout fier.

Je roulai les yeux.

— « Tu ne te rappelles même plus ce que sont les nahôs, Kala. En plus, tu vois vraiment Livon en train de se faire passer pour un ministre de la Guilde ? Bon. C’est très bien qu’on ait pu sauver Orih mais, sans vouloir froisser personne, chercher d’autres laboratoires ne me dit rien, Rao. J’ai promis à Kala de l’aider à chercher Lotus, mais je n’ai pas dit que j’aiderais à détruire des laboratoires. »

Rao souffla de biais.

— « Qui a dit que j’avais besoin de ton aide ? »

Pris de court, Kala se redressa. Pendant un moment, aucun des trois ne dit rien.

— « Rao. » Kala la prit par la main, l’obligeant à s’écarter du livre qu’elle feuilletait. « Je crois que cette fois… Drey a raison. Il est plus urgent de trouver Lotus. Les laboratoires… ça ne réveille que des mauvais souvenirs. Cela ne nous fait aucun bien. »

Rao se troubla.

— « Kala… Je suis désolée. Si j’avais su que cet endroit te ferait sentir si mal, je ne t’aurais pas demandé de venir. J’aurais dû me rendre compte que, pour toi, c’est encore plus dur de voir ce genre d’endroits. Après tout, quand la première évasion a échoué… »

Kala posa un doigt sur ses lèvres noires.

— « Ne dis rien. Je vais bien, je t’assure. Le passé… est le passé. »

Ils se fixèrent des yeux et, pendant un moment, on n’entendit que le grésillement du laboratoire et les voix lointaines des gargouilles. Le passé était le passé, mais, ils avaient beau essayer de l’oublier, ils n’y arrivaient pas, devinai-je. Alors, on entendit un fort toussotement et nous nous tournâmes vers l’entrée de la salle des registres. Dans l’encadrement de la porte, Chihima annonça :

— « Rohi. J’ai trouvé le système de l’Aspirateur. Nous le détruisons ? »

Détruire ? Je souris et j’acquiesçai en repliant mes mains gantées :

— « Détruire. Ça, je sais faire. »

* * *

Après avoir fait éclater le système de l’Aspirateur de jaïpu —un ensemble de tuyaux de cuivre avec une grande magara centrale—, nous parlâmes aux gargouilles. En entrant dans leur pièce, nous les trouvâmes confortablement assises, riant de quelque plaisanterie. Axtayah se leva en nous voyant. Ses yeux noirs brillaient de bonheur.

— « Voilà les Deux Sorciers, avec le Chat Brumeux et une âme spectrale ! » s’exclama Nartayah, pinçant des cordes de son luth.

— « Non, sœur, ceux-là, ce sont les Quatre Lascars de l’Apocalypse, » la corrigea Axtabah. Ce n’est qu’alors que je remarquai que le livre qu’il lisait s’intitulait précisément ainsi.

— « Allons, les enfants, allons, » intervint Axtayah, souriant. « Ne laissez pas votre imagination s’envoler. Ce sont des enfants très blagueurs, » admit-il avec plus de fierté que de honte.

Des enfants ?, me répétai-je. Mais Axtabah était déjà plus grand que lui ! Je me raclai la gorge.

— « J’espère, » dis-je sur un ton poli, « que tes enfants vont rapidement retrouver leur mémoire. »

— « Retrouver ? » Axtayah rit. « Ils sont comme ils l’ont toujours été. Ne vous inquiétez pas. Ce sont encore des enfants, c’est tout. C’est normal qu’ils fassent des plaisanteries. S’ils ne voulaient pas sortir d’ici, c’est parce qu’ils sont un peu traumatisés, mais maintenant que je suis là, ils iront là où j’irai, ne craignez rien. Nous avons recouvré le bonheur. Et tout cela, grâce à vous. Par mes ancêtres ! Je vais finir par croire que cette île est une île miraculeuse ! Je vous suis mille fois reconnaissant de votre aide et j’honorerai vos morts, saïjits, jusqu’à ma propre mort. Qu’ils battent des ailes et s’élèvent jusqu’à la plus haute stalactite, » pria-t-il.

Je clignai des yeux, déconcerté.

— « Euh… Merci pour le requiem, mais il n’est pas nécessaire : aucun de nous n’est mort, » l’informai-je.

Il y eut un silence. La grande gargouille se redressa, incrédule.

— « Aucun ? »

J’éclatai de rire. Lui avait-on fait croire qu’il y avait une armée de Zombras sous la crypte ou quelque chose de ce style ?

— « Il y avait trois gardes en tout et des scientifiques fous. Ils n’étaient pas tant que ça. »

Axtayah plissa le front.

— « Trois gardes. C’est étrange. Je croyais qu’ils étaient davantage. »

Les Couteaux Rouges et moi nous regardâmes, les sourcils froncés. La possibilité qu’un groupe entier de gardes puisse nous attendre à la sortie nous passa probablement à tous par l’esprit. Juste à cet instant, un bruit dans le tunnel nous fit sursauter. Mais il s’avéra que c’était Aroto.

— « Alors, on y va ? » demanda le ternian, surgissant des ombres.

— « Bientôt, » assura Rao. « Nous avons juste une petite faveur à demander à Axtayah. »

— « Une faveur ? » La gargouille remua ses oreilles et replia paisiblement ses ailes. « Par mes ancêtres ! Je suis Axtayah, la gargouille des miracles : demandez et, si vos souhaits sont purs, alors ils se feront réalité. Mais je vous préviens : ceci sera le dernier miracle que j’accomplirai. Je suis trop heureux maintenant pour consacrer plus de temps aux saïjits. Je suis heureux parce que ma famille est libre. Cela peut vous paraître simple. Oui, le bonheur des uns peut vous paraître simple, le vôtre peut paraître simple à d’autres… mais la vérité, c’est que le bonheur est, tout simplement. »

Et, en disant cela, la gargouille souriait.

* * *

Axtayah nous rendit noblement la pareille. Lui et ses étranges enfants se chargèrent des ex-dokohis inconscients que les Ragasakis n’avaient pas pu transporter et ils les montèrent jusqu’au cimetière. Dehors, la caverne était toujours silencieuse et j’espérai que cela durerait jusqu’à ce que toute l’opération d’évasion soit terminée.

Les gargouilles durent faire plusieurs aller-retours pour monter tous les ex-dokohis jusqu’à la grotte qui nous mènerait à la Superficie. Puis elles hissèrent le sac avec les colliers brisés et deux autres pleins des livres favoris d’Axtabah et de Nartayah. Apparemment, malgré leur emprisonnement, ils avaient reçu un bon traitement de la part des scientifiques, qui les considéraient un peu comme des animaux de compagnie. Peut-être était-ce pour cela qu’ils avaient acquis autant de pratique à dire des badineries.

Après avoir transporté Perky d’Isylavi jusqu’au cimetière, Aroto et moi, nous détruisîmes les capsules de verre pour que la ryoba sorte et inonde l’endroit. D’après Rao, le liquide émettait un gaz soporifique très particulier, qui se dissipait difficilement : pour inspecter les lieux et sortir leurs scientifiques de là, les agents de la Guilde allaient avoir besoin de temps et de bons masques. Moi, je nous protégeai grâce à l’orique.

— « Courons ! » s’exclama Aroto.

Nous courûmes. Quand nous atteignîmes les escaliers, je lançai un nouveau sortilège orique pour repousser le gaz : celui-ci se répandait incroyablement vite. Nous arrivâmes à la crypte, haletants, refermâmes la trappe et sortîmes dans le cimetière. Là, j’écartai instinctivement la brume, les alarmant tous. Face à l’expression interrogative de Rao, nous acquiesçâmes.

— « Tout est détruit, » assura Aroto.

— « Nous vous attendions, » sourit Livon.

— « Nous étions en train de nous demander, » dit Sirih. « Est-ce que tu vas venir avec nous à la Superficie, Drey ? Ou vas-tu rester avec ta chère bien-aimée ? »

Je m’empourprai et toussotai.

— « Depuis quand savez-vous que Kala et elle… ? »

— « Depuis quand ? » se moqua Sirih, incrédule. « Depuis le début. Avais-tu l’intention de le dissimuler ? »

Je me frottai les cheveux en me raclant la gorge :

— « Pas vraiment. »

— « Bon, alors, tu viens ou non ? » demanda Livon. « Rao est allée voir les pèlerins et elle dit qu’ils sont tellement drogués qu’il est peu probable qu’ils se souviennent du moindre détail utile sur nous. Nous pouvons tous partir. »

Tous, me répétai-je. Je me tournai vers Rao. Celle-ci était mal à l’aise. Zélif intervint :

— « Rao. Je comprends que tu veuilles rentrer à Arhum le plus tôt possible, mais il me semble plus sûr de tous partir avec les gargouilles. Il se peut qu’il y ait un autre tunnel qui redescende. À Trasta, j’ai étudié beaucoup de cartes. Je sais que le tunnel de cette grotte n’apparaît sur aucune carte. Une fois là-bas, personne ne nous trouvera. »

Je sentis la brume tourbillonner. Les trois gargouilles allaient se poser, compris-je.

— « S’il n’apparaît sur aucune carte, » dit Rao, « c’est parce qu’il n’y a pas de tunnels qui aillent vers le bas. »

Il était logique de le supposer, convins-je, mais…

— « Les tunnels se créent, » souris-je. « Tu as oublié que tu as un destructeur sous la main. »

Les trois gargouilles se posèrent presque en même temps, chassant la brume. Si Sanaytay n’avait pas été là pour étouffer le bruit, je suis sûr qu’on l’aurait entendu depuis le fort de Karvil.

— « J’ai faim, » observa Nartayah, sortant la langue.

Axtabah aspira par le nez comme s’il cherchait quelque chose à manger et Sirih eut un mouvement de recul et protesta :

— « Oh ! Une seconde ! Rao, tu n’avais pas dit que les gargouilles ne mangeaient pas de saïjits ? »

Axtayah intervint joyeusement :

— « Nous ne mangeons pas de saïjits. Nous sommes herbivores. Nous sommes des gargouilles blanches. Ne vous inquiétez pas, mes enfants : dans le tunnel de la grotte, nous trouverons des lianes de Zéria. Vous vous rappelez ? Elles sont délicieuses. » Pendant que Nartayah et Axtabah s’enthousiasmaient, il ajouta, s’adressant à nous : « Tous les sacs sont montés. Et maintenant ? »

— « C’est à nous de monter, » dit Rao.

Nous nous tournâmes vers elle, surpris. Avait-elle changé d’avis ? Chihima souffla.

— « Nous allons voler nous aussi, rohi ? »

La Pixie sourit.

— « Nous allons voler. »

8 La roche-éternelle

« ¡Vole ! Vers les hauts nuages et les rayons de l’aube ! »

Sisséla Dradzahyn

* * *

Les premiers à monter furent Livon, Naylah et Perky d’Isylavi, ainsi que Tchag. Quand ils me demandèrent pourquoi j’emmenais le scientifique, je me contentai de hausser les épaules et de répondre « je le connais ». En réalité, ce n’était pas l’unique raison. Je savais que celui-ci était chargé d’emporter les colliers de contrôle à Dagovil. Tant qu’il ne se rendrait pas au fort de Karvil pour les récupérer, ceux-ci ne seraient pas vendus ou, du moins, ils tarderaient à l’être.

Puis ce fut le tour de Sirih, de Sanaytay et d’Orih. Cette dernière était encore endormie. Rao disait que c’étaient sans doute les effets soporifiques de la ryoba, mais Kala ne se rappelait pas que ceux-ci duraient autant…

Chihima, Rao et Jiyari furent les suivants. Rao cachait mal son envie d’expérimenter le vol, contrairement à Samba qui, à peine soulevé par la gargouille, s’agriffa à la Pixie, l’air manifestement terrifié. Quand je les vis disparaître dans le brouillard, je constatai que les battements d’ailes de Nartayah et d’Axtabah n’étaient plus aussi vigoureux. Les gargouilles commençaient à être fatiguées.

Il ne restait que Saoko, Aroto, Zélif et moi. Nous étions quatre.

— « Peut-être que deux d’entre nous pourront monter à la fois, » réfléchis-je. « Tu ne pèses pas lourd, Zélif, et Aroto est petit. »

— « Petit, je t’en ficherai ! » répliqua Aroto. « Et ne vous préoccupez pas pour ça : je reste. Voler, c’est pas mon truc. Je me joindrai aux pèlerins et j’écouterai les rumeurs. Ne vous tracassez pas. Je suis un menteur professionnel. Je ne me laisserai pas attraper. Rao est d’accord, » ajouta-t-il, comme si c’était un argument de poids.

Je grimaçai. L’idée ne me plaisait pas, mais nous n’allions pas nous disputer maintenant. Cependant, si on le soupçonnait, on l’interrogerait en utilisant de grands moyens. Et avec ces grands moyens, on pouvait lui soutirer toute la vérité.

— « Aroto, » dis-je en chuchotant.

— « Quoi ? »

— « J’ai comme l’impression que tu ne m’aimes pas. C’est parce que je suis un Arunaeh, n’est-ce pas ? As-tu eu affaire à un membre de ma famille ? »

Il y eut un silence.

— « Non, » répondit enfin le ternian. « Pas personnellement. De toute façon, cela n’a rien à voir avec ça. Ce que je n’aime pas, c’est ton arrogance quand tu dis que tu es plus Pixie que nous. »

Kala eut un sursaut.

— « Je n’ai pas dit ça. J’ai dit… »

— « Que Zella et toi, vous étiez des Pixies du Chaos, » me coupa-t-il. « Nous autres, par contre, nous sommes des Pixies de deuxième classe, parce que nous sommes venus après. Mais certains d’entre nous ont vécu plus longtemps que toi dans un laboratoire. Crois-tu que vous avez souffert davantage ? Comment en es-tu si sûr ? Je n’aime pas ton mépris. » Il cracha. « Tu ne sais pas tout ce que Zella a enduré pour te sauver. J’espère que tu l’as remerciée. Ou tu crois peut-être qu’elle ne vit que pour toi ? »

Je remarquai que Zélif retenait sa respiration. Elle ne savait pas que les autres Couteaux Rouges étaient aussi des Pixies, me rappelai-je. Mais les paroles d’Aroto ne lui avaient pas laissé de doute. Kala murmura, confus :

— « Quoi ? »

Je sentis qu’Aroto s’agitait, nerveux.

— « Tsk… Oublie ça. Ashgavar, c’est toi qui as sorti le sujet. Moi, je m’en fiche que tu sois un complet crétin tant que Zella est heureuse avec toi. Protège-la bien. S’il lui arrive quelque chose, tu mourras de ma main, Kala. Sois-en sûr. »

Sa voix, normalement légère et moqueuse, était si froide et menaçante qu’un frisson nous parcourut. Kala fronça les sourcils.

— « Tu n’as pas besoin de me le dire. Mais Rao n’est pas faible. Elle sait se protéger. Elle ne mourra pas, parce qu’avant, elle se réincarnera. Tu m’entends ? Elle ne mourra jamais. »

Il y eut un silence surpris. Alors Aroto souffla :

— « Tu es fou. C’est ce que tu penses ? Que Zella peut courir n’importe quel danger parce que, de toute façon, elle sait se réincarner ? Tu es idiot ou quoi ? Tu ne comprends pas que la Rao que tu as connue n’est pas la même personne que Zella ? Zella est unique. Sa vie est unique. Son esprit est unique. Peut-être qu’elle a encore des souvenirs de ses esprits antérieurs et, à cause d’eux, tu la confonds encore avec la Rao d’autrefois. Mais ce n’est pas Rao. C’est Zella. Tu comprends ? Moi, je la connais mieux que toi. Alors, arrête de dire des stupidités. Si Zella fond son esprit dans un autre, la Zella d’aujourd’hui mourra. Tu comprends ? Il n’y a pas de miracles. Même sur cette maudite île, ils n’existent pas. Un esprit n’a qu’une vie. Et maintenant, je m’en vais, diables, je parle trop. Bon vol. »

Le Couteau Rouge s’éloigna dans la brume dans un silence presque complet, laissant Kala dérouté. Mar-haï. Je soupirai.

“Kala. Aroto a raison.”

“Tu le défends ?” grogna-t-il.

“Je pense comme lui, c’est différent.”

Kala ne répondit pas. Il s’absorba dans ses pensées, méditant sûrement sur le sujet des réincarnations. Il ne comprenait toujours pas l’immoralité de la situation. Les saïjits, pour lui, avaient été des créatures étrangères, avec lesquelles il s’identifiait à peine. Et cependant, avec moi, il avait créé des liens avec les Ragasakis, avec les Arunaeh… il devait pouvoir arriver à comprendre tout seul que supplanter un esprit, même si c’était celui d’un nouveau-né, n’était pas bien. Et que même Rao, malgré ses actes passés, ne trouvait pas ça bien.

Je cessai de penser et le silence se prolongea…

— « Quelqu’un vient, » chuchota soudain Zélif. « Une personne… »

Était-ce Aroto qui avait changé d’avis ? Ou bien avait-il quelque ennui ?

— « Ce n’est pas Aroto, » murmura la perceptiste.

Attah… Que diables faisaient les gargouilles ? Je sondai le brouillard dense, réprimant mon orique. Était-ce un pèlerin ? Un scientifique ? Un garde ? Saoko, à côté de moi, tenait un couteau prêt à la main. J’entendis des pas légers. Ils se rapprochaient de l’entrée de la crypte, compris-je. Pour rendre plus crédible l’évasion des dokohis, nous avions laissé la grille ouverte et je sus que le nouveau venu était entré et avait vu le garde inconscient quand j’entendis le grincement de la trappe qui s’ouvrait… et se refermait aussitôt. Le gaz de ryoba l’avait-il endormi ? Alors, j’entendis des pas sortir de la crypte.

— « Félicitations, » dit soudain une voix tendue.

Attah. Nous avait-il entendus ? Zélif leva un index, le posant sur mes lèvres, comme pour me dire : silence. L’homme ne savait pas où nous étions, compris-je. Peut-être avait-il entendu un bruit sans savoir exactement d’où il venait ?

J’entendis un pas sur l’herbe, sur notre gauche. Il s’était approché de la crypte sans savoir que nous étions là et il devait à présent se sentir pris au piège.

— « C’est vous qui avez attaqué le laboratoire ? » poursuivit la voix.

Nous ne répondîmes pas.

— « Ils sont tous morts là-dedans ? Si c’est le cas, je ne me plains pas. Je cherchais un inventeur. Le drow avait des cheveux rouges. Vous ne l’avez pas vu par hasard ? »

Il parlait de Perky d’Isylavi, compris-je. Cet homme cherchait Perky. Et, manifestement, que nous l’ayons tué lui convenait parfaitement. Un sicaire ? Quelque affaire trouble contre les Isylavi ou contre le laboratoire ? Il ne manquait plus que ça… Néanmoins, je ne répondis pas. Ceci aurait révélé davantage notre position. Alors, j’entendis les ailes des gargouilles et, tandis que celles-ci se posaient, Zélif murmura :

— « Il est parti. »

Diables. Je soupirai. Il ne nous manquait plus que ça, un tueur à gages à nos trousses. Enfin, peu importait. Le tueur n’allait pas pouvoir nous suivre maintenant. Nartayah souffla bruyamment.

— « Ouf ! Cela faisait longtemps que je ne remuais pas autant les ailes. À qui le tour, maintenant ? Ah ! J’emmène la petiote ! »

Elle parlait de Zélif. Si j’avais pu voir clairement son visage, je devinai que je l’aurais vu s’empourprer.

— « Nous sommes les derniers, » dis-je. « On y va ? »

Axtayah approcha sa tête de moi et découvrit toutes ses dents.

— « On y va ! Mais, cette fois, c’est toi qui t’accroches. Entre le narcotique, l’Aspirateur et ces voyages, je suis moulu. Ne tombe pas. »

Je m’accrochai à son corps dur comme la roche et toussotai.

— « Ne tombe pas toi non plus. »

Axtayah rit sans répondre. Du coin de l’œil, je vis Axtabah ébouriffer les cheveux en brosse de Saoko, l’air intéressé.

— « Ils se redressent tout seuls ? » demanda-t-il.

Il parlait des cheveux. Saoko balbutia quelque chose d’incompréhensible et ajouta :

— « Désolé pour le poids… je suis chargé. »

De fait, comme toujours, le Brassarien était chargé d’armes. Axtabah répliqua sur un ton savant inattendu :

— « La force de volonté soulève des montagnes. »

Il le saisit sans égards et prit son envol. Axtayah et Nartayah le suivirent. La force avec laquelle ils se propulsaient dans l’air m’émerveillait. Ils utilisaient de l’orique, sans aucun doute. Mais en étaient-ils seulement conscients ?

* * *

Les parois et les stalactites de la grotte étaient presque toutes de roche calcaire et les filets d’eau qui suintaient des parois et recoins formaient de profondes lézardes. Alors que nous avancions dans le tunnel, nous baissant pour éviter les plafonds bas et esquivant les trous, il nous apparut avec de plus en plus d’évidence qu’aucun saïjit n’était passé par là depuis des années et des années, si tant est qu’un saïjit soit passé par là un jour.

Nous avancions depuis une heure. Les gargouilles nous aidaient à porter les ex-dokohis, mais ce n’était pas facile. Nous devions faire des allées et venues pour transporter les onze Souterriens inconscients. Et Orih ne se réveillait toujours pas.

Axtayah assurait que la Superficie n’était pas loin et que nous mettrions probablement moins de deux heures à arriver, même à ce rythme. J’en doutais. Daguettra était une île : nous devions nécessairement remonter toute la profondeur de la mer où elle se trouvait. Mais je ne discutai pas. J’étais trop fatigué pour ça. Nous étions tous épuisés. Soudain, les enfants d’Axtayah s’écrièrent :

— « Les lianes ! »

De fait, plus en avant, de nombreuses lianes recouvraient les parois du tunnel. Tandis que Nartayah et Axtabah arrachaient chacun une liane et l’engloutissaient avec délice, Sirih lança, exténuée :

— « Par tous les démons, et si on faisait une pause ? »

Personne ne protesta. Nous nous laissâmes tomber un à un sur le sol, en grognant et bâillant. Les yeux de Kala se fermaient. À tel point que je cessai de lutter pour les maintenir ouverts jusqu’au moment où Jiyari annonça :

— « Le dîner est prêt. »

Kala et moi, nous ouvrîmes tous deux les yeux avec une nouvelle énergie. Nous mourions de faim et je fus un des premiers à m’asseoir dans le cercle. Naylah fut la première. Saoko le deuxième. L’odeur qui émanait de la marmite quand Jiyari retira le couvercle attira les autres.

— « Soupe de tugrins, » annonça le Pixie blond. « Les Ragasakis, vous l’avez déjà goûtée à Firassa, mais… c’est la seule recette que je connaisse. »

La seule, mais il la réussissait particulièrement bien, me réjouis-je. L’apprenti scribe servit d’abord les trois gargouilles, et Axtayah prévint sagement ses enfants :

— « Attendez que cela refroidisse, sinon vous vous brûlerez la langue. »

Il n’avait pas terminé sa phrase que déjà Nartayah et Axtabah tendaient un bol vide vers la marmite, entonnant :

— « Un autre, Grand Chef Tugrin ! »

Ils avaient avalé la soupe d’un coup, m’impressionnai-je. Qui aurait dit qu’ils venaient tout juste de manger tant de lianes de Zéria. Tandis que Jiyari, amusé, leur resservait une portion, Axtayah contempla ses enfants avec des yeux si attendris que cela faisait plaisir à voir. Kala attendit notre tour avec impatience et, quand il arriva, il emplit généreusement son bol. À peine Naylah eut-elle goûté une cuillerée qu’elle poussa une exclamation étouffée :

— « Par Astéra, elle est délicieuse ! »

Jiyari lui adressa un sourire charmant.

— « Merci. Aujourd’hui, je n’ai rien fait, alors… c’était la moindre des choses. »

Et cela nous vint à merveille. Tchag engloutissait avec une joie évidente. Zélif faisait tourner sa cuillère, calme et songeuse, en attendant que sa soupe refroidisse un peu. Chihima, Saoko et Sanaytay, bien que silencieux, mangeaient avec énergie. Tout en emplissant avec avidité nos estomacs, nous écoutions les divagations de Narti et d’Ax. Ils s’amusèrent à nous donner des sobriquets, les tirant de personnages légendaires. Zélif fut la Petite Sorcière perdue des Grottes du Nord, Sanaytay, la Flûtiste d’Artiva et ils nous surnommèrent, Saoko et moi, les Frères Brigands. Ils s’amusaient comme des fous.

— « Celui-ci, c’est le Prince d’Aronda ! » disait Axtabah, désignant Livon.

— « Alors, elle, c’est la belle endormie, » dit Nartayah, indiquant Orih d’un de ses longs doigts. « Il n’arrête pas de la regarder. Et elle est endormie, comme la belle ! Comment le Prince fait-il déjà pour la réveiller ? »

— « Mm, » réfléchit Axtabah, tentant de se rappeler. « Je crois qu’il lui disait, oui, il lui disait : sésame, réveille-toi. Et elle se réveillait. »

— « Tu dois essayer, Prince d’Aronda, tu dois essayer ! » l’encouragea Narti.

Livon cligna des paupières et, se prêtant à leur jeu, il se racla la gorge, tendant une main vers Orih.

— « Sésame, réveille-toi ? » tenta-t-il, hésitant.

— « Avec plus d’enthousiasme ! » se plaignit Ax. « Tu dois le sentir au-dedans. Une seconde, Narti, es-tu sûre que c’était ‘sésame’ ? N’était-ce pas ‘ams tram gram’ ? »

— « Ça ne va pas fonctionner, » intervint Sirih, avalant sa soupe. « En plus, à moi, on ne m’a pas raconté cette histoire comme ça. D’après la version que l’on raconte à Daer, le Prince la réveille en lui préparant une tarte aux fraises. »

— « Des fraises ! » s’enthousiasma Narti.

— « Mais Orih préfère les framboises, » laissa échapper Livon. Il avait presque l’air de prendre ça au sérieux.

— « Eh bien, dans la version que j’ai entendue, » réfléchit Naylah, « le Prince l’emmène jusqu’à la mer et, au soleil couchant, il baigne sa chevelure dans l’eau salée. Et alors la princesse se réveille. »

— « Vraiment ? » souris-je. « Avec de l’eau salée ? Eh bien, à Témédia, j’ai entendu une version plus réaliste. Le Prince monte jusqu’au sommet de la tour et dit à la belle endormie : je ferai n’importe quoi pour que tu te réveilles, je conquerrai un pays pour toi, je combattrai et te ferai reine et je ferai construire un trône en ton honneur… Mais la princesse dort toujours. Alors le Prince ajoute : je te donnerai ma tendresse. La princesse soulève une paupière, et la referme. Le Prince s’anime : je t’écouterai toujours, je t’apporterai le petit déjeuner au lit, je ferai la cuisine et la vaisselle ! La belle ouvre les yeux et dit : là, marché conclu, mon chéri. »

Ils éclatèrent de rire, y compris Axtayah. Ses enfants, par contre, n’eurent pas l’air de comprendre la plaisanterie.

— « Suis-je la seule à avoir entendu la version du baiser magique qui réveille la belle endormie ? » demanda alors Rao. Les jambes croisées, la Pixie caressait le pelage de Samba. Elle avait déjà terminé de dîner.

Je roulai les yeux.

— « Cette version, nous la connaissons tous. »

Livon cligna des paupières.

— « Je ne la connaissais pas, » avoua-t-il. « De fait… je ne connaissais pas l’histoire de la belle endormie. Est-elle si connue que ça ? »

Je secouai la tête. Parfois, j’oubliais que Livon avait été élevé dans la montagne au milieu des chèvres.

— « Un baiser ! » dit alors Narti. « C’est cela ! Le Prince d’Aronda lui disait : embrasse-moi, princesse. »

— « Mais la princesse est endormie, sœur, » argumenta Ax.

— « C’est en cela que consiste le défi ! » se moqua celle-ci, agitant ses ailes.

— « Elle était somnambule ! »

— « Là, c’est bien vu, frère ! »

Les Ragasakis, nous soufflâmes, amusés. Nous avions fini de dîner et la fatigue nous fermait les yeux, menaçant de tous nous changer en belles endormies. Lorsque Jiyari insista pour se charger de nettoyer les bols, je lui souris :

— « Tu ferais un grand prince à Témédia, Champion. Après tout, ce Néfaïstos l’Impavide était peut-être un prince. »

L’humain roula les yeux.

— « Le Champion du Soleil, hein ? Cette histoire d’Orih… Par Tatako, j’avais complètement oublié pourquoi tu m’appelais comme ça. »

— « Tu n’es pas le Pixie de l’Oubli pour rien, » sourit Kala.

Il y avait un ruisseau non loin qui s’écoulait d’une paroi et le Pixie blond s’éloigna pour y laver les bols, aidé de Sirih. Tandis que les autres s’allongeaient, tentant de trouver une position confortable, je remarquai que Livon observait toujours Orih, absorbé dans ses pensées. Il me surprit en train de le regarder, s’empourpra, toussota et se coucha en disant :

— « Elle se réveillera sûrement demain. »

— « Sûrement, » approuvai-je.

Les gargouilles ne tardèrent pas à commencer à ronfler, non loin de l’endroit où gisaient les corps des onze ex-dokohis, inconscients. Finalement, éteignant sa lumière harmonique, Sirih lança :

— « Ce jour a été un grand jour de sauvetage. Bonne nuit à tous ! »

— « Bon o-rianshu, » dis-je tandis que les autres répondaient à leur tour.

Seule ma pierre de lune, placée sur une roche, nous éclairait à présent. Allongé entre Jiyari et Rao, Kala essayait de dormir malgré le sol dur. Moi, j’écoutais les gouttes d’eau qui tombaient en un doux tintement des fissures de la roche. Elles s’assemblaient, créant presque une mélodie. Sanaytay devait sûrement penser la même chose. J’esquissai un sourire. Elle aurait aimé la Caverne de la Musique qui se trouvait au sud de Dagovil, près des cascades qui entouraient la ville. Là, les gouttes tombaient comme les notes d’une partition. Même sans rien connaître à la musique, je me rappelais que j’avais été captivé quand Père nous avait emmenés là-bas, Yanika et moi, le même jour où Rao était apparue devant moi et m’avait donné la larme, m’appelant Kala.

Je me remémorai ce jour-là, je tentai de me souvenir des paroles qu’elle m’avait dites alors, mais celles-ci s’effaçaient dans ma mémoire, et seule restait l’image d’une fillette à la peau grise et aux cheveux mauves qui m’embrassait soudainement comme si nous nous connaissions depuis toujours… Certes, Zella était peut-être unique, comme disait Aroto, mais Rao vivait toujours en elle. Étrangement, cette pensée me tranquillisa. Le reste importait peu. Si Kala ne savait pas qui il était, savais-je davantage qui j’étais ? Non. Bon, moi, j’avais un Datsu, j’étais un Arunaeh et je ne me préoccupais pas de questions aussi triviales. Le présent m’importait, pas le passé. L’équilibre était toujours une question du présent.

Quand j’entendis un ronflement particulièrement fort, j’esquissai un sourire mental. Par Sheyra. Les gargouilles étaient tout sauf discrètes.

* * *

Le matin suivant, nous nous remîmes en marche. La voie s’élargissait parfois de telle sorte qu’il était difficile de deviner le chemin à prendre et, à un moment, Zélif indiqua un endroit, affirmant qu’il y avait là un tunnel qui descendait. Je marquai une stalagmite pour reconnaître l’endroit avant de continuer à monter. Les gargouilles nous guidaient, chargeant plusieurs ex-dokohis. Nous avions utilisé les grandes lianes de Zéria qui poussaient contre la paroi, grosses et solides, pour fabriquer des brancards afin de nous faciliter le transport. Livon et Kala portaient Orih tandis que je promenais mon orique autour de moi, rêvant d’avoir une portée aussi vaste que celle de Zélif. Nous avancions depuis un bon bout de temps quand je demandai :

— « Comment est-il possible d’atteindre la Superficie depuis là en deux heures ? L’océan Mirvique est profond. »

— « Pas si profond près de la côte, » dit Zélif, méditative.

La petite faïngale s’avança dans la file, vers la lumière harmonique de Sirih et vers les gargouilles, qui ouvraient la marche. Je la vis bavarder avec Axtayah et j’entendis l’éclat de rire retentissant de celui-ci. Depuis que la gargouille des miracles avait récupéré ses enfants, elle était pléthorique. Peu après, nous arrivâmes à un endroit plus lisse et sans stalagmites, et je scrutai les lieux avec curiosité. L’air s’était subitement refroidi, le sol, rugueux, ressemblait presque à un chemin fait par des saïjits, et les parois… J’ouvris grand les yeux et, brusquement, je pris le contrôle de tout le corps en disant :

— « Attendez ! »

Tous s’arrêtèrent, surpris. Je posai Orih avec précaution tandis que Livon demandait :

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

Je me dirigeai vers une des parois sombres qui nous flanquaient et je posai la pierre de lune contre un morceau de roche différent des autres. La lumière de ma pierre se réfracta et effectua un étrange zigzag à l’intérieur de la pierre transparente. Car cette roche était transparente. Et ce n’était pas n’importe quelle roche. C’était de la roche-éternelle.

— « De la roche-éternelle ! » m’exclamai-je.

Je la touchai, impatient. C’était la première fois que je voyais de la roche-éternelle. Généralement, elle était toujours enfouie sous de nombreux mètres de roche. C’était la frontière des océans de la Superficie. Et c’était la seule roche que le Temple du Vent reconnaissait comme infrangible. Rien ne pouvait l’entailler. C’était la roche la plus sacrée des destructeurs. Que j’aie la chance de la voir, même si ce n’était qu’un simple morceau presque entièrement recouvert de roche sédimentaire, m’emplissait d’émotion. Je la palpai avec enthousiasme. Mon Datsu menaçait de se débrider tellement j’étais émerveillé.

— « Euh… Drey, » dit alors Livon. « Ça va ? »

Je me tournai avec un large sourire et ris.

— « Bien sûr ! C’est de la roche-éternelle. Regardez, touchez-la. C’est incroyable. »

Intrigués, ils s’approchèrent pour toucher la roche transparente que j’indiquais. Ils se regardèrent, Livon se gratta la tête, Sanaytay murmura :

— « Euh… De la roche-éternelle ? Elle est vraiment éternelle ? »

Elle ne savait pas ce qu’était la roche-éternelle ?, m’étonnai-je, incrédule. Je le lui expliquai :

— « C’est la roche la plus résistante qui existe au monde. Personne n’est arrivé à la rompre. La lumière passe au travers, les énergies passent au travers comme si elle n’existait pas et, pourtant, rien ne peut la détruire. »

— « C’est vrai, » murmura la perceptiste, les sourcils froncés. Elle toucha la pierre. « Je perçois la terre et les plantes de l’autre côté. De l’eau à soixante mètres peut-être. »

— « L’océan ! » s’exclama Livon, le visage illuminé.

— « Oui, » souris-je. « Et c’est grâce à cette roche que tout se tient, grâce à la roche-éternelle. On ne sait même pas encore vraiment de quoi elle est faite. Certains disent que les Yeux d’Éol s’y sont fondus. Les celmistes de l’académie disent que c’est du tissu vivant et pure énergie, mais notre temple a mené des expériences qui laissent penser qu’il y a aussi des particules minérales et… »

— « Drey, » me coupa Kala, me volant la langue. « Reviens à la réalité : tu es le seul destructeur ici. Personne ne va te comprendre. »

Je restai un instant interdit. Je regardai les expressions amusées de mes compagnons. Oh.

— « Ah, hum… » toussotai-je. « Pardon. Continuons. »

Souriant, Livon acquiesça et, tandis que nous reprenions le brancard d’Orih, il commenta :

— « Tu aimes beaucoup les roches, hein ? »

Je demeurai saisi. Je les aimais ? Lustogan prenait plaisir à les détruire. Quant à moi… J’esquissai un sourire.

— « Eh bien… Tout compte fait, j’ai grandi avec elles. »

Quand nous reprîmes la marche, je ne pus m’empêcher de jeter plusieurs coups d’œil au petit morceau de roche-éternelle qui s’éloignait. Axtayah sourit :

— « Ne te tracasse pas ! Là où nous allons, il y a de la roche-éternelle en quantité. Tu pourras la voir dans toute sa splendeur. »

J’écarquillai les yeux. De la roche-éternelle en quantité ? Le sourire de la gargouille s’élargit.

— « Nous y sommes presque. »

Me demandant ce qu’elle avait voulu dire, je continuai à avancer avec impatience. Le chemin droit facilita notre progression et, peu après, je commençai à voir de la lumière. Une lumière semblable à celle des pierres de lune, mais plus blanche que bleue. Une lumière blanche comme celle-ci, était-ce… ?

Nous débouchâmes dans une énorme caverne. Il y avait une rivière, une colline centrale et des arbres. Les parois se dressaient, lisses et transparentes, formant un cône très élevé, entouré de roche —étions-nous déjà sur l’île Daguettra ? La cime du cône filtrait la lumière qui zigzaguait et se propageait vers le bas, illuminant toute la caverne. Et cette lumière était…

— « Le soleil ? » hoqueta Sirih. « C’est la lumière du soleil ! »

Ça l’était. Elle entrait par le sommet et ruisselait en cascade à travers la roche des parois. C’était de la roche-éternelle, compris-je. Tout cela était de la roche-éternelle.

Heureusement que Kala s’occupait d’avancer, car j’étais en complète admiration. Mais, au moins, cette fois, je ne fus pas le seul à rester bouche bée. L’endroit était magnifique.

Un essaim étincelant de kéréjats passa non loin. Sirih jura avoir vu un lapin entre les arbustes aux feuilles vertes, Jiyari s’arrêta, émerveillé, devant des fleurs aux grands pétales mauves, auxquelles nous ne sûmes donner un nom, Tchag poursuivit un petit écureuil avec l’intention de jouer… et, dans ce havre de paix où l’on entendait les trilles des païskos et le murmure de l’eau, les trois gargouilles s’envolèrent. Nous les regardâmes dessiner des cercles, s’élevant de plus en plus. Finalement, Sirih grogna :

— « C’est très joli tout ça, mais si elles nous abandonnent ici, nous n’avons aucun moyen de sortir. »

J’inspirai d’un coup, comprenant ce qu’elle voulait dire. Pour Axtayah, l’orifice d’en haut était une issue vers la Superficie. Pour nous… c’était seulement un ciel inatteignable. Zélif soupira et se tourna tandis que nous posions Orih et les autres là où les gargouilles enthousiastes avaient laissé leurs charges.

— « Alors, c’était ça la sortie, » dit la faïngale, scrutant les lieux avec une grimace. « Veulent-elles vraiment nous faire passer par là ? »

Je la regardai avec curiosité. La perspective de voler à nouveau dans les airs l’effrayait-elle ? Chihima avait la même mine sombre et je l’entendis murmurer à Rao :

— « Rohi, rohi… Nous autres, nous allons faire demi-tour, n’est-ce pas ? »

Les yeux de Rao resplendissaient. Cet endroit lui avait particulièrement plu et l’idée de pouvoir de nouveau voler semblait la tenter… Je me raclai la gorge.

— « Ne voulais-tu pas retourner à Arhum, Rao ? »

Je la vis tordre les lèvres en une moue innocente.

— « Oui… Mais rien ne presse. On ne peut pas laisser les Ragasakis comme ça, avec tous ces ex-dokohis. Et puis je dois m’assurer qu’Orih va bien et… je ne partirai pas sans avoir exploré cet endroit ! »

Ce dernier point semblait être le plus important en ce moment. Kala sourit.

— « Ce n’est pas pour rien que nous t’appelions Rao l’Exploratrice, quand nous étions petits. »

Elle cligna des yeux.

— « Vraiment ? Je ne m’en souviens pas. »

Nous nous regardâmes. Alors, Kala haussa les épaules.

— « Bah. Cela fait très longtemps. »

De fait, qu’elle ait oublié ne signifiait rien. Tandis que Zélif, Naylah et les harmonistes s’éloignaient avec entrain pour explorer la zone, Livon s’agenouilla près d’Orih et, après une hésitation, il dit :

— « Rao… Ne pourrais-tu pas faire quelque chose pour elle ? Pour l’aider à se réveiller ? »

Rao acquiesça.

— « Ce n’est pas normal qu’elle ne se soit pas encore réveillée. Je suis sûre d’avoir déconnecté tous les liens du collier avant que Drey ne le lui enlève… Je vais m’occuper d’elle, » promit-elle.

Après avoir observé un moment comment elle posait la tête de la mirole sur ses genoux et se concentrait sur sa bréjique, je me tournai vers Livon. Celui-ci avait le regard rivé sur le visage d’Orih, espérant anxieusement qu’elle allait enfin bouger, cligner des paupières ou dire quelque chose. Rao soupira et ouvrit les yeux pour me foudroyer du regard.

— « Kala. Drey. Tu me tapes sur les nerfs. Va voir ta roche-éternelle et fiche-moi la paix. »

Ce n’est qu’alors que je me rendis compte que je frappais régulièrement la terre de mon pied droit. J’adressai à la Couteau Rouge une moue d’excuse.

— « Oh… Pardon. Je te laisse tranquille. »

— « Accompagne-le, Jiyari. Et Livon. Et toi, Saoko. Au cas où il se perdrait. »

Kala grogna et grommela tout bas :

— « Diables… Je ne me perds plus. »

Tandis qu’il disait cela, je vis passer fugacement l’image de Kala, enfant, marchant dans des tunnels et appelant à grands cris ses compagnons Pixies… Finalement, le petit golem métallique s’arrêtait, terrifié, devant une rivière, il se recroquevillait et luttait contre les larmes jusqu’à ce que Rao et les autres finissent par le retrouver. Je réprimai un sourire, me demandant si le souvenir d’avoir combattu efficacement ses larmes était réel ou si c’était une déformation volontaire du passé.

“Drey, ne te moque pas,” grogna Kala. “Est-ce que tu t’es déjà perdu ? Non, n’est-ce pas ? Tu ne sais pas à quel point c’est angoissant de ne plus savoir retrouver sa maison.”

Je soufflai mentalement d’incrédulité, voyant d’autres images défiler dans mon esprit.

“Démons, Kala… Combien de fois t’es-tu perdu ?”

Kala serra les dents et ne répliqua pas. Alors que je contenais difficilement un sourire moqueur, nous nous éloignâmes, descendant la colline avec Livon, Jiyari et Saoko, tout droit vers la roche-éternelle qui entourait ce havre de paix. On voyait que Livon était sombre et j’essayai de l’interroger sur chaque plante verte que nous voyions pour qu’il pense à autre chose. Même le berger de chèvres ne savait pas toutes les reconnaître. Il y avait un mélange de végétation des Souterrains et de la Superficie, mais toutes étaient des plantes très étranges. À un moment, nous passâmes à côté de champignons énormes qui nous arrivaient à la taille.

— « Ça, c’est des daohnyns, » dit soudain Saoko, indiquant un des champignons. « En Brassarie, c’est un véritable fléau. »

Je remarquai alors que le champignon, en fait, n’en était pas un. C’était simplement un mimétisme. En réalité, il avait deux jambes blanches bien jointes.

— « Est-ce qu’ils sont dangereux ? »

Saoko me jeta un regard et haussa les épaules.

— « S’ils te touchent avec leurs toxines, il peut t’arriver n’importe quoi. Moi, une fois, j’ai eu des hallucinations pendant des jours après les avoir respirées. J’ai eu de la chance. Le plus souvent, on meurt d’asphyxie. »

Kala s’effraya. En nous voyant nous éloigner des champignons, alarmés, les lèvres du drow s’étirèrent légèrement.

— « Les daohnyns de Brassarie sont mutants à cause des énergies instables qu’il y a là-bas. Ceux-ci, je ne crois pas qu’ils soient aussi dangereux. En plus, ils sont lents et ils ne lâchent leurs toxines que pour se défendre. »

Jiyari était pâle. Je soufflai.

— « Mar-haï, tu aurais pu le dire avant. »

— « Se maintenir à distance de ce que l’on ne connaît pas est la première règle de survie, » répliqua Saoko.

Livon, Jiyari et moi, nous le regardâmes, surpris de le voir si bavard.

— « Tu as eu des hallucinations pendant des jours ? » demanda alors Livon, curieux. « Quelle sorte d’hallucinations ? »

Le drow tordit la bouche en une grimace et sa main se posa sur la poignée de son cimeterre quand il dit :

— « Des hallucinations. Des choses que tu vois et qui ne sont pas vraies. »

Euh… Ça, ça expliquait tout… Cependant, nous n’insistâmes pas. Nous arrivions presque devant la roche-éternelle quand Saoko demanda :

— « Est-ce que vous avez déjà eu des hallucinations, vous ? »

Dannélah… C’était la première question personnelle que Saoko osait nous poser depuis que je le connaissais. Malgré l’envie que j’avais de palper la roche-éternelle, je ralentis, échangeai un regard avec Livon et avouai :

— « Moi non. Théoriquement, je ne crois pas que le Datsu me protège des sensations erronées comme celles-ci, mais… Je suppose que les Arunaeh, nous sommes moins enclins à en avoir. Tu me comprends. »

— « Je comprends. »

— « Eh bien, moi, si, j’en ai, » protesta Kala, presque avec fierté. « Par exemple, pour m’aider à m’endormir, je m’imagine que je suis en train de me baigner dans un lac d’huile. Mais je ne suis pas en train de me baigner pour de vrai. »

Nous roulâmes tous les yeux et je lui volai la langue pour dire :

— « Ça, c’est de l’imagination, pas une hallucination, Kala. »

Il fronça les sourcils. Saoko se tourna vers Jiyari et celui-ci sourit.

— « Des hallucinations, hein ? Quand je suis saoul, je vois souvent des choses complètement absurdes. Je voyais, » rectifia-t-il, levant le poing. « Je ne bois plus. Mais, une fois, je me souviens, j’ai confondu la fille du tavernier avec une vraie rose et j’ai voulu la cueillir. » La… cueillir ? Kala et moi, nous nous esclaffâmes bruyamment, étouffant de rire, et Jiyari souffla, continuant : « Et elle était lourde, vous ne savez pas à quel point. Elle a agité une main, qui pour moi était une feuille, et paf, elle m’a frappé en pleine figure… Ne ris pas, Grand Chamane : je m’en suis particulièrement mal tiré ce jour-là. »

— « J’imagine ! » Nous rîmes de bon cœur et j’ajoutai : « Mais tu aurais pu tomber sur pire. »

— « Euh… Tu ne dirais pas ça si tu l’avais vue, » toussota Jiyari. « Enfin… Et toi, Livon ? »

Face à notre regard inquisiteur, le permutateur se gratta le cou.

— « Moi… ? Bon. Une fois, Baryn et moi, nous sommes allés… »

— « Baryn ? » répéta Saoko, fronçant les sourcils.

— « C’est vrai, » s’étonna Livon. « Tu ne le connais pas. C’est un moine yuri de notre confrérie. Une fois, alors que nous voyagions dans les montagnes, il m’a demandé d’aller ramasser des champignons. Presque tous ceux que j’ai cueillis étaient bons, mais, visiblement, j’ai laissé passer un intrus au milieu… »

Il s’empourpra.

— « Et vous l’avez mis dans la marmite, » conclus-je. « C’était bon ? »

La rougeur de Livon s’intensifia.

— « Je ne me rappelle pas bien, » avoua-t-il. « Cette nuit-là… je ne sais pas très bien ce qui s’est passé. J’ai même vu une de mes chèvres apparaître devant moi. »

Je me mordis la langue pour me retenir de rire. Saoko demeura sérieux.

— « Qu’as-tu vu ? » l’invita-t-il à poursuivre.

— « Mm, » réfléchit Livon. « J’ai vu mes parents. »

Jiyari et moi ouvrîmes grand les yeux, redevenant sérieux tout d’un coup.

— « Je sais, ils sont morts et je ne me souviens pas d’eux, mais je les ai vus, » assura le permutateur. « Je n’ai jamais rêvé d’eux. Et c’est la seule fois que je les ai vus. Ma mère avait les cheveux aussi bleus que les miens et c’était une drow très grande, mon père était un humain et, je ne sais pourquoi, il portait une toge comme celles qu’on porte à Korame, vous savez ? Très colorée. Ils marchaient à reculons et ils me disaient : Livon, Livon, même si l’infortune te poursuit, tu es un garçon chanceux, avance et ne t’arrête pas. Je ne me suis pas arrêté. Quand je me suis dégourdi, j’étais à un bon kilomètre du campement. Baryn, lui, n’a pas bougé, mais il dit qu’il a parlé avec des dryades de la forêt. C’est une chance que je ne sois tombé dans aucun ravin… et que le champignon n’ait pas été mortel. »

— « Un garçon chanceux, » dit Saoko.

Je souris largement, me tournant vers le drow.

— « Aujourd’hui, tu es d’humeur blagueuse, Saoko. Tu n’as pas mangé de champignon bizarre par hasard ? »

Le Brassarien souffla de biais et ne répondit pas. Quelle sorte d’hallucinations avait-il pu avoir en respirant les toxines du daohnyn ? Allez savoir. Nous étions arrivés devant la paroi de roche-éternelle. Elle était lisse et propre, sans aucune roche sédimentaire qui la recouvre. Je m’agenouillai et tendis mes mains vers elle. Je sentais son énergie. Je voulais la comprendre. Je voulais savoir pourquoi le Temple du Vent n’était jamais parvenu à analyser la composition de la roche-éternelle. En m’inclinant, la pierre de serment autour de mon cou s’échappa de ma chemise et refléta la lumière du soleil.

J’entendis des cris de singes non loin. Des singes ? Ou peut-être des timédins. Mis à part les bêtes des mines, mes connaissances en zoologie étaient plutôt limitées. Tandis que Livon et Jiyari examinaient l’endroit et parlaient tranquillement entre eux, Saoko s’assit sur une roche, silencieux, et je me concentrai.

“Qu’est-ce ce que tu cherches ?” demanda Kala.

Mm… Qu’est-ce que je cherchais ? Je ne le savais pas. Je voulais… Je fronçai brusquement les sourcils et oubliai la question de Kala. Ce matériau… J’inspirai d’un coup. Premièrement, je compris que ce n’était pas de la roche, ou du moins, pas seulement de la roche. Deuxièmement, je compris que la roche-éternelle était bel et bien vivante. Et troisièmement…

— « Par Sheyra, » murmurai-je.

J’examinai la roche-éternelle plus à fond, mais ce que je découvrais ne faisait que confirmer mes soupçons. Les lignes de mon Datsu brillèrent sur mes bras, noires et rouges. Kala commença à s’inquiéter et s’écarta en marmonnant :

— « Qu’est-ce que tu fais, Drey ? Tu essaies de la détruire ? »

— « Par Sheyra, non, » répliquai-je, mon cœur battant plus vite. « Même si je voulais, je ne pourrais pas. La roche-éternelle a son propre équilibre. Quelque chose qui ne repose sur rien, ni sur l’air, ni sur la roche, ni sur l’eau… Plus je la regarde, plus je me rends compte que j’aurais dû le comprendre. Je suis un idiot. Et on dit de moi que je suis un bon destructeur, tu parles. Je suis juste un idiot. »

Il y eut un silence. Livon et Jiyari m’avaient entendu et ils s’approchèrent, intrigués. Ce fut Saoko qui me demanda posément :

— « Pourquoi es-tu un idiot ? »

— « Parce que… » je souris, le regard rivé sur la roche-éternelle, « je viens de comprendre que la roche-éternelle et la varadia sont une même chose. Myriah est prisonnière de la roche-éternelle, les dieux savent comment. Et la roche-éternelle… est comme Sheyra. »

Les autres restèrent sans voix. Mon sourire s’élargit et je touchai une nouvelle fois la roche-éternelle avec émotion, ajoutant :

— « Myriah a été enfermée durant plus d’un siècle dans le plus profond équilibre qui existe au monde ! »

“Tu es devenu fou, Drey ?” se préoccupa Kala.

Je me calmai tandis que le Datsu continuait à se débrider et je me tournai vers mes trois compagnons. Livon était bouche bée. Alors, nous surprenant tous, Tchag surgit d’entre les herbes, une pierre à la main et il la jeta contre la roche-éternelle. On entendit un son sec. Je fronçai les sourcils.

— « Tchag, » m’étonnai-je. « Qu’est-ce que tu fais ? »

L’imp s’approcha faisant une pirouette, il saisit une autre pierre et la lança, de nouveau contre la paroi. Finalement, il grimpa sur l’épaule de Livon et désigna de l’index la roche-éternelle…

— « Tu essaies de la rompre, Tchag ? » tentai-je de comprendre. « N’y pense même pas : c’est impossible. »

— « Non, » dit Livon, intrigué. « Il essaie de nous dire autre chose. N’est-ce pas, Tchag ? La roche-éternelle… est-elle dangereuse ? »

L’imp se balança, ouvrit la bouche, la tordant en une grimace, bondit et se précipita vers moi. Il me frappa en pleine poitrine, me regarda avec ses grands yeux noirs et, à peine me rendis-je compte qu’avec son pied habile, il avait sorti le diamant de Kron de ma poche, il s’éloigna rapide comme le vent et lança sa nouvelle acquisition contre la roche-éternelle. Au lieu d’émettre un bruit sec, le diamant de Kron rebondit sans un bruit, accompagné d’une éphémère distorsion de lumière. Nous demeurâmes tous sidérés, regardant Tchag. Au lieu de m’exaspérer de son vol, je réfléchis :

— « Le diamant de Kron interagit avec la roche-éternelle différemment des autres pierres. C’est ce que tu veux nous dire ? »

Je marquai un temps face à la pose patiente du petit imp, et nous nous regardâmes tous les quatre, déconcertés… Alors, Livon ouvrit grand les yeux et murmura :

— « Mais comment le savais-tu, Tchag ? »

Celui-ci secoua énergiquement la tête, sourit et haussa les épaules. Fichtre. Certainement, si Tchag savait que le diamant de Kron opérait différemment sur la roche-éternelle, c’est qu’il avait déjà vu auparavant les deux éléments interagir. Livon se pencha vers lui.

— « Tu t’es souvenu de quelque chose ? Quelque chose de ton passé ? La sorcière Lul ? Les dokohis ? »

L’imp soupira. Il ouvrit la bouche et, un instant, nous crûmes tous qu’il allait se mettre à parler. Néanmoins, il n’y parvint pas. Ce n’était pas qu’il ne voulait pas, compris-je. L’éclat d’exaspération dans ses yeux le disait clairement. Tout simplement, il n’arrivait pas à parler. Au bout de plusieurs essais infructueux, il bâilla, l’air fatigué.

Nous entendîmes une voix nous appeler et nous nous retournâmes. Sanaytay courait vers nous et son empressement nous alarma tous, puis nous l’entendîmes enfin dire clairement :

— « Livon ! Orih est réveillée ! Elle s’est réveillée ! »

Les yeux de Livon s’illuminèrent. Kala sourit. Pendant que Jiyari et Livon se hâtaient de retourner sur la colline, je ramassai le diamant de Kron et Kala se dirigeait déjà vers la colline quand je l’arrêtai.

“Un instant. Je veux juste vérifier quelque chose.”

Malgré ses protestations, je parvins à revenir jusqu’à la roche-éternelle sans trébucher et j’examinai l’endroit où le diamant avait cogné. Il était toujours aussi lisse. Mmpf. Évidemment. La roche-éternelle était infrangible. Même le diamant de Kron ne pouvait pas la rompre. Mais, alors, d’où venait cette distorsion de lumière ? La roche-éternelle avait été altérée sans nul doute, même si cela avait été fugace. Avec curiosité, je plaçai mon diamant de Kron contre la paroi et remarquai aussitôt que celle-ci se courbait légèrement vers l’intérieur… comme pour éviter le contact avec le diamant. Après quelques tentatives, je confirmai : la roche-éternelle répondait au diamant de Kron en l’esquivant. Pendant mes années d’apprentissage, Lustogan ne m’avait jamais parlé d’un tel phénomène. Le Temple du Vent était-il au courant ? Probablement, mais une telle connaissance n’était pas très utile en soi. Je croisai le regard de Tchag et lui adressai un sourire tordu.

— « Tu n’as pas intérêt à me revoler le diamant, bestiole grise. »

— « Bestiole grise ? Et c’est toi qui dis ça. »

J’ouvris grand les yeux. Mais ce n’était pas Tchag qui avait parlé, c’était Saoko. Je me tournai vers lui. Le drow attendait quelques mètres plus loin. Je soufflai, me redressant, les mains dans les poches.

— « Dis donc. Je te trouve moins agacé que d’habitude, tu sais ? »

Il me regarda, la mine agacée.

— « Détrompe-toi. Ne pas être agacé, c’est aussi agaçant. On y va ? »

Je souris et acquiesçai énergiquement.

— « Allons voir Orih. »

Et je demanderais à Rao de parler avec Myriah, si possible, pour que celle-ci lui explique comment diables un morceau de roche-éternelle s’était retrouvé sur une montagne… et pourquoi elle avait permuté avec ce qu’il y avait à l’intérieur. Maintenant, plus que jamais, je voulais le savoir.

9 La sagesse de l’enfance

« Nous essayons toujours d’être fidèles à nous-mêmes. Pourtant, quand je compare mon passé à mon présent, je ne sais plus qui je suis. »

Zella

* * *

Quand Saoko et moi parvînmes à la colline, tous étaient de retour et la joie de voir Orih réveillée s’était changée en une inquiétude évidente. Kala se glissa auprès de Chihima et de Rao et demanda :

— « Tout va bien ? »

La bréjiste se mordait la lèvre.

— « Plus ou moins. Mais Orih a des problèmes pour reconnaître ses compagnons. »

J’ouvris grand les yeux et Kala souffla :

— « Est-ce qu’elle a perdu la mémoire ? »

— « Non, ce n’est pas ça, » fit Rao, baissant la voix. « Il se peut que ce soit seulement temporaire, mais… elle a des problèmes pour identifier les visages des personnes qu’elle connaissait. »

Dannélah. Était-ce ce qu’avaient voulu les scientifiques ? Ou était-ce une conséquence involontaire de la modification de son collier ? Debout, vêtue d’une longue tunique bleue tirée des déguisements de Rao, Orih nous regardait tous, l’expression troublée.

— « Vous dites que vous êtes des Ragasakis… mais je ne reconnais pas vos visages, » admit-elle. Elle jeta un coup d’œil à Rao. « Elle dit que c’est normal, que j’ai perdu des capacités… Est-ce vrai ? »

La question semblait plutôt demander : comment puis-je savoir que c’est vrai ? Comment puis-je vous faire confiance si je ne vous reconnais pas ? Avec douceur, Livon lui prit les mains, les joignit et dit :

— « Gargatalamedavayda. Tu te rappelles ? » sourit-il quand il la vit lever la tête. « C’était notre premier mot inventé. Cela voulait dire… »

— « On se voit à la cabane, » se rappela Orih, les yeux émus. Mar-haï… Ne pouvaient-ils pas avoir choisi un mot plus court pour ça ? Elle murmura : « Livon. Alors, c’est vraiment toi. »

— « Bien sûr que c’est moi, » affirma le permutateur, animé. « Et… » Il fit un geste ample vers nous en ajoutant : « Eux, ce sont tous nos amis. Naylah. Tchag. Zélif. Sirih. Sanaytay. Jiyari. Et Drey. »

— « Ne crains rien, » assura avec tendresse la lancière, posant une main sur son épaule. « Ici nous te protégeons tous. »

Les harmonistes acquiescèrent, et j’acquiesçai à mon tour, plus énergiquement que je ne le pensais car Kala se joignit à moi. Je m’approchai en disant :

— « Orih. J’espère que c’est seulement temporaire, mais… Si je n’avais pas oublié de t’enlever le collier à la frontière de Dagovil, tout ceci ne serait pas arrivé. Toutes mes excuses. »

Je m’inclinai, pensant que je pouvais enfin exprimer le sentiment de culpabilité qui m’avait incommodé depuis quatre jours déjà. Je les surpris tous, visiblement. Orih cligna des paupières.

— « Et toi, tu es… ? »

— « Drey Arunaeh, » répondis-je, me redressant.

La mirole se détendit et secoua la tête, souriante.

— « Ce n’est pas que ta faute. Moi, j’ai été plus stupide d’oublier que je portais le collier. Nous étions tous choqués par ce qui venait de se passer avec les dokohis. Et vous avez risqué vos vies. Vous tous. » Ses yeux s’emplirent de larmes d’émotion.

— « Tu ne vas pas pleurer parce que nous t’avons sauvée ? » grommela Sirih.

Orih secoua la tête.

— « Penses-tu… C’est la lumière. Il y a beaucoup de lumière ici. Où sommes-nous ? »

Livon sourit.

— « C’est la lumière du soleil. Regarde, Orih, là-bas en haut. Tu as vu ? La Superficie est là-haut. »

La mirole leva son regard, contempla le soleil comme si elle ne l’avait pas vu depuis des années, baissa les yeux et… découvrit ses dents pointues.

— « Un chat ! » s’exclama-t-elle. « C’est un chat ! »

En la voyant s’enthousiasmer autant devant un Samba stupéfait, les Ragasakis, nous échangeâmes des regards soulagés. Si elle avait encore l’envie de caresser les chats, c’est qu’Orih était toujours la même.

Je crois que Rao eut recours à sa connexion mentale avec Samba pour calmer celui-ci, car, malgré son air bougon, le chat noir ne bougea pas. Il demeura raide comme une statue pendant qu’Orih lui grattait les oreilles. La mirole était radieuse.

— « Racontez-moi ! Racontez-moi ce qui s’est passé. Moi, je me rappelle seulement qu’à un moment, ils m’ont droguée et j’ai rêvé des choses très étranges. Je ne me rappelle rien d’autre. Mais ils ont pris mon médaillon, » s’aperçut-elle, portant la main à son cou. Un éclat de peur passa dans ses yeux. « Je ne me suis pas transformée en dokohi, n’est-ce pas ? Je n’ai rien fait de mal… n’est-ce pas ? »

— « Tu n’as rien fait, » assura Livon. « Tu as dormi dans une capsule tout ce temps. Dans un laboratoire avec des gens en blouse noire qui modifiaient les colliers pour les revendre ensuite. Un truc très bizarre. Enfin. Les Couteaux Rouges nous ont aidés et nous t’avons sortie de là. Mais je n’ai pas pu trouver ton médaillon. Je suis désolé, » s’affligea-t-il.

Orih cligna des yeux, essayant d’assimiler toutes ces explications désordonnées.

— « Non… Ne te tracasse pas, Livon. Un jour, je le retrouverai. » Elle sourit. « J’en suis sûre ! Quant au reste… je n’ai rien compris à ce que tu as dit. Cette histoire de laboratoire et de Couteaux Rouges… »

Nous lui expliquâmes. Nous conclûmes en lui parlant des gargouilles blanches un peu « spéciales » qui nous avaient transportés dans les airs jusqu’à un tunnel perdu au-dessus du Grand Lac et Orih se plaignit :

— « Alors j’ai volé et je ne m’en suis même pas rendu compte ! J’aurais aimé être réveillée… »

— « Tu le seras quand elles nous sortiront de cet endroit tout plein de roche-éternelle, » lui assura Sirih. « Si elles reviennent… »

Nous jetâmes un regard vers le haut. Les gargouilles blanches avaient disparu. Étaient-elles parties explorer la Superficie ? Vu à quel point Narti et Ax étaient gamins, il fallait espérer qu’Axtayah au moins se souviendrait de nous…

— « Toutes ces histoires, ça m’a donné faim ! » dit Orih. « Allons-nous bientôt manger ? »

Jiyari commença à sortir le matériel et nous l’aidâmes à préparer le repas avec entrain, épluchant des tugrins et coupant des drimis.

— « De la soupe de tugrins ! » me réjouis-je.

— « Encore ? » soupira Sirih, s’asseyant dans le cercle.

Jiyari s’excusa, argumentant :

— « C’est ma spécialité, chère Daercienne. »

— « Chère ? » s’étouffa Sirih, incrédule. « C’est à moi que tu dis ‘chère’ ? »

— « Tout juste, chère Daercienne, » confirma innocemment le scribe avec un sourire charmant.

— « Dis-moi ‘chère’ encore une fois et je te jette une drimi à la figure, » le tança l’illusionniste, brandissant le bulbe en question.

À la tête que fit le Pixie blond, il était clair qu’il ne voyait pas ce qu’il y avait de mal à l’appeler chère Daercienne. Je me moquai :

— « Ne t’inquiète pas, Champion. Sirih est comme ça : elle ne supporte pas les mots gentils. »

— « Ah ? » s’étonna Livon.

— « Mais ça lui fait plaisir, » ajouta Orih avec un petit rire.

S’empourprant légèrement, Sirih grogna et leva son couteau.

— « Qui dit que ça me fait plaisir ? »

— « Un bon guerrier reconnaît ses faiblesses, » intervint posément Naylah, les bras croisés.

Sirih pointa son couteau sur elle en grognant :

— « Qu’est-ce que tu dis ! Donne-nous un coup de main au moins et épluche des tugrins ! »

— « Un bon guerrier reconnaît ses faiblesses, » répéta la lancière.

Sirih ouvrit grand les yeux et eut un sourire goguenard.

— « Ne me dis pas que tu ne sais pas éplucher des tugrins ? Maintenant que j’y pense, je te vois toujours en train de manger les gâteaux de Yéren et de Kali, mais tu ne t’approches jamais de la cuisine de la confrérie. Oh, oh… c’est donc ça ? »

Livon intervint, blagueur :

— « Bon, chacun a ses faiblesses, chère Daerc… »

La drimi de Sirih partit droit vers le permutateur, qui permuta au dernier moment et… je reçus la drimi en plein sur le front. Elle était petite, mais diables… Sirih partit d’un fou rire.

— « Livooon ! Pourquoi as-tu permuté avec lui et pas avec moi ? »

— « Je croyais qu’il allait pouvoir arrêter la drimi avec son orique ! » fit le permutateur dans un filet de voix, se tordant de rire.

— « Je ne suis pas devin ! » protestai-je.

Zélif, Naylah et Rao riaient elles aussi, accompagnant Sirih. Kala se leva, lançant avec un large sourire :

— « Tu vas me le payer ! »

Plié en deux, Livon ne put réagir quand Kala l’attrapa par les chevilles et le traîna sur l’herbe. Il permuta de nouveau avec moi et je me retrouvai allongé à sa place. Je lui lançai une rafale orique qui le jeta à terre lui aussi et je grognai avec un sourire malicieux :

— « Cher Livon, tu es un maudit démon. »

Je le vis ouvrir de grands yeux surpris. Alors, il émit un souffle qui se transforma en rire et je l’imitai. Mar-haï… Que faisions-nous donc allongés là ? Et pourquoi mon cœur était-il soudain si léger ? Nous mîmes un temps à nous calmer. Quand nous reprîmes nos tâches de cuisine, l’atmosphère semblait beaucoup plus détendue. Tandis que la soupe bouillonnait dans la marmite, sur la plaque métallique, ils racontèrent à Orih l’histoire des Pixies et celle-ci demeura saisie, le regard rivé sur Saoko.

— « Vous êtes deux en un ? » demanda-t-elle.

Il y eut un instant de silence perplexe. Alors, Saoko me désigna avec un des couteaux qu’il était en train d’affiler.

— « Ne me regarde pas comme ça. Ça m’agace. Moi, c’est Saoko. Drey, c’est lui. »

Orih inspira et soupira, l’air découragée.

— « Ah. Pardon. On dirait… que je n’arrive pas encore à me rappeler. »

Elle massa ses tempes. Zélif lui prit une main et lui sourit avec les yeux.

— « Ne t’inquiète pas. Je suis sûre que c’est temporaire. »

Elle se tourna vers Rao comme pour demander : n’est-ce pas ? Celle-ci haussa imperceptiblement les épaules. Elle n’en avait aucune idée, compris-je.

— « Je devrais lui faire passer des tests bréjiques pour le savoir, » avoua-t-elle. « Mais je ne le ferai pas sans son consentement. »

Orih cligna des yeux, hésitante, et, durant un instant, on n’entendit que l’eau bouillonnante de la marmite. Alors, elle répondit :

— « Merci. Mais non. Je ne me sens pas mal. Je ne veux pas qu’on s’introduise dans mon esprit. Ce n’est pas que je ne te fasse pas confiance, » assura-t-elle. « Mais… »

— « Je le comprends, » la coupa Rao. « Si tu changes d’avis, tu me le dis. »

— « Mm… »

Je ne savais quoi penser de la décision d’Orih. Assurément… moi non plus, je n’aurais pas aimé qu’on s’introduise dans mon esprit. Hormis Kala, évidemment. Jiyari goûta la soupe et déclara :

— « C’est prêt. »

Pendant que nous nous servions, Orih demanda :

— « Où est ta sœur, Drey ? Je ne la vois pas. N’est-elle pas avec toi ? Je me rappelle qu’elle a été blessée durant la bataille contre les dokohis et… »

— « Elle va bien, » lui assurai-je, la voyant pâlir. « Elle est restée avec Yodah. Tu sais, mon… cousin, du clan. »

Orih soupira de soulagement et secoua la tête.

— « Alors comme ça tu as un autre esprit à l’intérieur. Est-ce que ce n’est pas un peu compliqué ? »

Les autres se tournèrent vers moi, curieux eux aussi. Comme nous avions dû sauver Orih et que nous avions toujours été en train de voyager, aucun d’entre eux à part Zélif et Livon ne m’avait posé de questions sur le sujet. Mais cela ne signifiait pas qu’ils n’y avaient pas pensé, compris-je. J’hésitai. Et Kala affirma :

— « La vérité, c’est qu’on s’entend bien. »

Je souris.

— « C’est Kala qui le dit. Mais je confirme. Il me laisse même enfreindre notre accord plutôt facilement, j’en suis étonné. En principe, je lui ai promis cinq jours libres quand il aurait retrouvé Rao, mais, en fait, il n’a pas l’air de m’en vouloir si je ne respecte pas l’accord rigoureusement. C’est quelqu’un de bien, mais il n’est pas très cohérent. »

— « Ah oui ? » brailla Kala, me volant la langue. « Diables. Oublie cet accord, Drey. On n’a qu’à en faire un autre. Tu me laisses quand je te le demande et, moi, je te laisse quand tu me le demandes. »

Et moi qui lui avais dit que je ne ferais plus de marchés avec lui… Mar-haï, ce n’était pas pour rien que je lui demandais d’être cohérent. Je roulai les yeux.

— « Un bon accord, mais… que se passe-t-il si nous demandons le corps en même temps ? Nous jouons à pile ou face ? »

— « Ou à pierre-papier-ciseaux, » intervint Jiyari.

— « Pierre-papier-ciseaux ? » s’intéressa Kala. « Comment ça se joue ? »

— « C’est un bon jeu pour résoudre les conflits, » affirma Naylah. « Ça se joue avec trois positions de la main. La pierre écrase les ciseaux, les ciseaux coupent le papier et le papier enveloppe la pierre… »

— « Jouons ! » s’enthousiasma Kala.

— « Oublie ça. Pour ce jeu, on a besoin de bouger les mains, Kala, » lui rappelai-je. « Si je bouge la droite et toi la gauche, nous saurons tout de suite ce que fait l’autre, parce que nous partageons le même corps. »

Kala fronça les sourcils, comprenant.

— « Oui… Mais pourquoi toi la droite et moi la gauche ? »

— « Qu’est-ce que ça peut faire ? »

Les Ragasakis observaient notre dialogue avec curiosité. Orih siffla.

— « C’est impressionnant. »

— « Mais cela peut avoir des inconvénients, » réfléchit Livon, assombri. « Parce que Kala a ses objectifs et Drey les siens, n’est-ce pas ? »

Kala et moi grimaçâmes en même temps.

— « Penses-tu, les objectifs de Drey sont aussi les miens, » assura Kala. « Yanika est ma sœur, les Arunaeh ma famille et, vous aussi, vous êtes mes amis. Mais il y a aussi mes frères Pixies. Et Lotus, mon Père. »

— « C’est une grande famille, » toussota Sirih.

— « Et que pense Drey de tout cela ? » demanda Zélif. « Veut-il aussi aider Rao à attaquer les laboratoires de la Guilde des Ombres ? »

J’hésitai. Et ce fut Kala qui répondit :

— « Je ne sais pas ce qu’il veut, mais, moi, je ne veux pas attaquer d’autres laboratoires. Moi, je veux seulement retrouver Lotus. »

Il regarda Rao avec intensité. Celle-ci se troubla.

— « Mais… et Drey ? » insista Sanaytay d’une voix douce. « Veut-il, lui aussi, retrouver ce Lotus ? »

Il y eut un silence. Alors, Kala marmonna mentalement :

“Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi tu doutes ? Si tu dis que, toi aussi, tu as une partie du Kala d’avant, alors c’est aussi ton père. Tu veux aussi le sauver. Ou pas ?”

Je soupirai et secouai la tête.

— « Ce n’est pas si simple, » dis-je finalement. « En tout cas, Kala et moi, nous devons toujours arriver à un accord, sinon nous n’avançons pas. Pour ce qui est de Lotus… qu’il soit aux mains de la Guilde complique les choses, certainement, mais, en tant qu’Arunaeh, cela me pousse aussi davantage à vouloir le sortir de là. »

Je vis les yeux de Zélif s’agrandirent graduellement.

— « En tant qu’Arunaeh, » répéta-t-elle. Elle marqua un temps. « Pourquoi ne le dis-tu pas sans détour ? »

— « Dieux… » Je passai une main sur mon front, sentant que mon Datsu se débridait rapidement. « Parce que je ne devrais pas vous en parler. Pardon. J’avais cru que vous aviez tous deviné. »

— « Deviner quoi ? » demanda Livon, perdu.

— « Parlez clairement, » grommela Sirih.

Zélif ne dit rien. Elle me laissait l’honneur de finir de révéler une information confidentielle de mon clan. Je jurai tout bas.

— « N’est-ce pas évident ? Lotus était un expert bréjiste qui a travaillé dans un laboratoire de la Guilde et fabriqué les colliers des dokohis durant la guerre en utilisant la bréjique. »

Je regardai Sirih et Livon. Ils ne comprenaient toujours pas. Attah… Je lançai sèchement :

— « Lotus est un Arunaeh. Il a fui l’autorité de mon clan et s’est perdu, mais c’est toujours un Arunaeh. Et un Arunaeh n’abandonne jamais un autre Arunaeh. Ce qui ne veut pas dire que je vais laisser Kala aller le sauver à l’aveuglette comme un rowbi. Ce n’est pas quelque chose que l’on puisse faire sans l’accord et l’aide de ma famille. »

— « Les Couteaux Rouges, nous existons aussi, » protesta Rao.

J’esquissai un sourire.

— « Bien sûr. Mais, toi-même, tu as dit que tu ne sais pas exactement où se trouve Lotus. D’après toi, c’est la Guilde qui le retient. Mais où ? »

La question resta en suspens quelques instants. Alors, Jiyari leva sa cuillère, pensif.

— « Cela me rappelle qu’à Donaportella, j’ai trouvé un livre intitulé Les Huit Pixies du Désastre. Les Sept Infernaux y étaient dessinés. Mais ce n’était pas un livre avec le conte traditionnel. Les pages étaient toutes blanches. Seul à un endroit, il était écrit… il était écrit… euh… Grand Chamane, qu’est-ce qui était écrit ? »

— « Bonne question. C’était une histoire de chats et de roses. Je dois encore l’avoir par ici… » Je fouillai dans mon sac et trouvai avec une surprenante rapidité le morceau de papier où j’avais écrit l’énigme. Je le lus à voix haute : « Dans la lumière, chasse les roses, suit la parole, flotte et tournoie. Et entre le sable et le sel, bondit le chat, griffe et s’assoit. » Je jetai un regard interrogatif à Rao. « Jiyari dit que c’est Lotus qui l’a écrit. Mais j’ai beau essayer de comprendre, je ne vois pas… ça m’a tout l’air d’être un petit poème sans queue ni tête. »

La Pixie toussota.

— « Euh… Vous n’avez pas passé beaucoup de temps à le déchiffrer, j’espère ? »

J’échangeai un regard avec Jiyari et nous haussâmes les épaules.

— « Pourquoi ? Toi si ? » demandai-je. Et je me rendis compte alors. « Fichtre. C’est vrai que tu as étudié à la bibliothèque de Donaportella. Tu avais déjà vu ce livre ? »

Rao se frotta la joue et acquiesça.

— « Je l’avais vu, oui. Ces vers… c’est moi qui les ai écrits. L’idée de laisser un livre sur les Pixies à la bibliothèque m’a plu et, pour qu’il ne soit pas totalement vide, j’y ai ajouté des vers. Je ne pensais pas que vous alliez le trouver, » sourit-elle avec un air coupable.

Jiyari se mit à rire. Moi, je secouai la tête, ahuri.

— « Alors, ce n’était pas une énigme ? »

— « Non. C’était juste une brusque inspiration. Désolée de vous décevoir, » toussota Rao sur un ton légèrement moqueur. « En plus, Lotus n’est pas du genre à laisser des indices nébuleux en chemin. »

Ceci me laissa pensif. Certainement, je n’avais aucune idée du genre de personne qu’était Lotus. Kala le connaissait mieux que moi, mais Rao… elle l’avait connu durant bien plus d’années. Jusqu’alors, l’idée que je me faisais de lui était celle d’un homme perturbé, avec un Datsu endommagé et une obsession singulière de sauver les Pixies… En réalité, je ne le connaissais pas.

— « Quel genre de personne est-il ? » demandai-je soudain. « Lotus. Comment est-il ? »

Je laissai les trois Pixies interdits. Rao pencha la tête de côté, cherchant ses mots. Jiyari dit :

— « Moi, je sais simplement… qu’il nous aime. »

Bon. C’était déjà quelque chose. Cela signifiait que le Datsu endommagé ne l’avait pas laissé sans sentiments.

— « Il est… » commença alors Rao.

À notre déception générale, elle se tut. Après un silence, elle secoua la tête.

— « C’est lui qui m’a élevée durant ma deuxième vie. Il m’a enseigné la bréjique. Il m’a donné son affection. Il est attentif. Respectueux. Un bon maître. Et un bon père. Il a des manies curieuses… Pas vrai ? » Elle nous regarda Jiyari et moi avec un petit sourire attendri. « Est-ce que vous vous rappelez quand nous étions à la Superficie ? Il nous disait tous les matins : allons rendre grâce à… et il changeait toujours la fin. Parfois, c’étaient aux oiseaux, d’autres fois aux arbres, ou encore au sourire, ou à la musique… »

— « Et au vent, et aux nuages, » affirma Kala. « Je m’en souviens. »

Tous trois étaient émus, plongés dans le passé, même si je doutais que Jiyari s’en souvienne réellement. Mais peut-être se rappelait-il les sentiments.

Ils étaient ainsi absorbés quand on entendit soudain un ronflement et nous nous tournâmes tous vers les ex-dokohis étendus. Alarmés, nous nous assurâmes que tous étaient toujours inconscients et nous comprîmes que celui qui ronflait était Perky d’Isylavi, le scientifique. Rao lui avait donné une autre dose de satranine le matin, mais il commençait déjà à se réveiller. Il cligna des paupières et balbutia :

— « M-mère ? Laisse-moi encore un peu… j’ai sommeil… »

— « Bien sûr, dors autant que tu voudras, » souris-je. « Mais mange un peu avant. »

Ainsi, je profitai de sa semi-inconscience pour le faire boire de l’eau et un peu de soupe. Après cela, Rao se chargea de lui ôter la moindre trace de mémoire récente et elle le rendormit. Quand le drow roux retomba dans une profonde léthargie, la Pixie demanda :

— « Qui est cet homme pour toi, Drey ? Je ne sais pas encore pourquoi nous l’avons emmené avec nous. »

— « C’est parce que Drey le connaît, » expliqua Kala.

— « C’est plus compliqué, » assurai-je, me rasseyant dans le cercle avec les autres. « Cet homme est Perky d’Isylavi. C’est le frère aîné d’un Moine du Vent. »

— « Quand bien même il ne le serait pas, » intervint Livon. « Je l’ai entendu clairement. Ce n’est pas un mauvais type. Pas comme les autres scientifiques. Il n’a pas les idées très claires, c’est tout. N’est-ce pas ? »

Sa capacité de compréhension m’étonnait toujours. Je souris.

— « Je crois que tu as bien résumé les choses. »

— « Je me demande pourquoi quelqu’un a ordonné sa mort, » réfléchit Zélif. « Est-ce parce que c’était lui qui était chargé de vendre les colliers ? »

Je haussai les épaules et Rao dit :

— « Les Isylavi sont une grande famille de Dagovil. Mais, à Dagovil, les assassinats politiques sont rares. C’est étrange. »

— « Alors, quoi ? » demanda Sirih. « Crois-tu qu’un rival rancunier soit allé jusqu’à l’île de la gargouille pour le tuer ? C’est un peu poussé. »

Ça l’était. Zélif regarda Rao avec curiosité.

— « As-tu une idée de qui cela pouvait être ? »

La Pixie joua avec un bout de sa corde à sauter et acquiesça.

— « Il y a plusieurs possibilités. L’une d’elles, c’est que cet homme qui vous a parlé près de la crypte soit un dokohi. »

Kala et moi inspirâmes d’un coup. Un dokohi ?

— « Et, en fait, il voulait les colliers ? » comprit Zélif.

— « Diables, » murmura Livon. « C’est logique. »

— « Pour toi, tout est logique, » le piquai-je. « Mais nous ne pouvons pas être certains que c’était un dokohi. À sa façon de parler, il m’a semblé très saïjit. »

— « Les dokohis sont en partie saïjit, » dit Naylah. Quelque chose, dans sa voix, nous fit tous nous tourner vers elle avec un mélange de curiosité et d’inquiétude. Étant donné qu’elle-même avait été dokohi durant toute son enfance… c’était celle qui en avait le plus souffert. Et pourtant elle était là, assise auprès de Rao, l’assistante du créateur des colliers…

— « Tu t’es souvenue de quelque chose ? » osa demander Orih.

La lancière secoua la tête et écarta de la main deux ou trois longues mèches argentées derrière son épaule.

— « Je vous ai dit que ce dokohi, Kan, m’a entraînée et appris à manier une lance. »

Ses doigts caressèrent son arme, couchée auprès d’elle sur l’herbe mauve. Livon affirma :

— « Tu nous l’as dit. Plus ou moins. »

Naylah leva les yeux vers Rao, fronça les sourcils puis reprit :

— « Maintenant j’en suis sûre : Kan travaillait pour Zyro. À cette époque-là, du moins dans le groupe où j’étais… tous étaient des guerriers très habiles. Des dokohis de première génération, comme ils se dénommaient eux-mêmes. Des dokohis de la guerre. Toi, tu les as peut-être connus, » ajouta-t-elle, plongeant ses yeux dorés dans ceux de Rao.

La Pixie fit une moue embarrassée mais ne répliqua pas. Je me rappelai à cet instant comment la lancière avait juré vengeance contre le Mage Noir qui avait fabriqué les colliers… Naylah serra Astéra dans sa main et je me raidis. Allait-elle… ?

— « Maintenant que j’ai vu ce laboratoire, » dit-elle avec calme, « et ces scientifiques masqués… je crois comprendre ce que Kan voulait dire quand il affirmait que l’objectif de son existence était de massacrer les porteurs de masques et de sauver leurs prisonniers. Nous portions tous la commande gravée dans nos colliers. Moi-même, je la sentais, mais je n’ai jamais vraiment compris ce que cela signifiait. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas, Rao ? Vous avez utilisé les dokohis pour détruire des laboratoires de la Guilde des Ombres. »

Face à nos regards silencieux, Rao acquiesça. Ses yeux étaient alertes.

— « Lotus disait : nos ennemis seront nos alliés. Au début, nous ne permettions de mettre des colliers qu’aux guerriers de la Guilde qui étaient tombés entre nos mains. Ensuite, nous avons été dépassés par la guerre et nous nous sommes contentés de fabriquer des colliers et de les donner aux dirigeants rebelles de la Contre-Balance pour qu’ils en fassent bon usage. »

Son ton, quoique sombre, ne révélait pas une once d’amertume. Je jouai avec mon bol vide, pensif. Je ne comprenais toujours pas comment un Arunaeh avait pu tomber dans le piège du jeu politique et de la guerre. Enfin, si, je comprenais : tout était dû au Datsu endommagé de Lotus.

— « Une question technique, » dis-je. « Comment est-ce que vous fermiez les colliers ? »

Rao me lança un regard de biais, amusée.

— « Ce n’était pas nous qui nous en chargions. Vous savez bien que la Contre-Balance avait des celmistes habiles. D’anciens membres de la Guilde ou de l’Académie de Dagovil. L’un d’eux était un forgeron d’énergie arikbète. »

— « Tu connais son nom ? » demanda Naylah d’une voix un peu brusque.

Rao grimaça.

— « Ma mémoire n’est pas si bonne… » Elle croisa mon regard sceptique et protesta : « Je t’assure. Lotus et moi, nous l’appelions le Forgeron. Mais nous ne le voyions que rarement. Je ne me souviens pas de son nom. Ashgavar, » jura-t-elle alors. « Vous pensez peut-être que c’est le même qui est en train de forger les colliers pour Zyro ? Ce n’est pas lui. »

— « Pourquoi ? » demanda Livon.

— « Parce que le Forgeron est mort aux mains de la Guilde, » affirma Rao.

Il y eut un silence. Il devait donc y avoir un autre forgeron.

— « Sais-tu combien de colliers vous avez fabriqués pendant la guerre ? » demanda Zélif.

Le ton doux de la leader des Ragasakis allégea curieusement bien l’atmosphère. Rao haussa les épaules.

— « Nous avions d’autres assistants, alors je ne connais pas le nombre précis. En tout… peut-être dans les huit-cents ? »

Huit-cents, soufflai-je mentalement. Rao ajouta :

— « Je sais que vous n’approuvez pas ce que Lotus a fait, ni ce que j’ai fait, mais était-ce plus terrible que ce qui se passe normalement dans toute guerre ? Mes souvenirs de cette époque sont un peu flous. Un peu comme toi, Naylah. Pense… que je ne suis plus vraiment la même personne qu’alors. »

— « C’est facile de fuir ses responsabilités, » répliqua la lancière. « Moi, j’assume les crimes que j’ai commis étant dokohi. C’est ainsi qu’agit une Ragasaki. »

Toutes deux se regardèrent avec intensité. Je grommelai :

— « Assumez tout ce que vous voudrez, mais, toi, tu n’es plus une dokohi, Rao n’est plus tout à fait la Rao de sa vie antérieure, et les circonstances ne sont plus les mêmes. Comme disait je ne sais quel poète, parlons du passé s’il vient en aide à notre présent, ne parlons pas de lui s’il vient l’entraver. »

Orih et Livon me dévisagèrent, impressionnés. Rao esquissa un sourire. Kala m’applaudit :

— « C’est bien dit, Drey ! »

Je rougis.

— « J’ai l’air d’un égocentrique qui s’applaudit lui-même… »

Mes compagnons s’esclaffèrent. Alors, nous vîmes une ombre se profiler sur la colline et nous levâmes tous les yeux en même temps pour voir les trois gargouilles apparaître au sommet du cône. Elles descendirent en battant de leurs ailes avec une telle force que je ne tardai pas à sentir l’air s’agiter dans toute la caverne conique. Orih était bouche bée.

— « Quelles ailes énormes ! »

— « Sinon elles s’écraseraient, » toussota Sirih. « Elles en ont mis du temps. »

Mais elles étaient revenues, souris-je. Elles se posèrent créant un tourbillon d’air qui fit taire un instant les trilles des païskos.

— « Salut, salut ! » dit Narti.

— « Salut, salut ! » dit Ax.

Les yeux noirs d’Axtayah se fermèrent en une courbe souriante tandis qu’il nous tendait une grande feuille verte, repliée et garnie.

— « Nous vous apportons des framboises. »

Les yeux d’Orih s’illuminèrent. Entre le chat et les framboises, elle était pléthorique et les séquelles qu’avaient pu laisser les scientifiques dans son esprit ne semblaient plus la préoccuper. Pendant que les deux jeunes gargouilles s’empressaient de boire les restes de la soupe de tugrins, Zélif posa des questions à Axtayah sur l’île de Daguettra. Apparemment, la cime du cône la surplombait, entourée de précipices.

— « Nous vous aiderons avec plaisir à parvenir jusqu’à la côte, » dit Axtayah. « Mais ceci sera ma dernière faveur ; comme je l’ai dit, je ne suis plus la gargouille des miracles. »

— « Bah, tu es une gargouille, ce n’est pas un miracle que tu saches voler, » lui fit remarquer Sirih.

Axtayah sourit.

— « Dit comme ça, tu as tout à fait raison, jeune saïjit. Bien que la plus petite faveur puisse être un miracle pour un autre. Vu que, vous autres, vous ne savez pas voler et moi si, n’est-ce pas un miracle que je vous fasse voler ? »

Il se jetait des fleurs tout seul, me moquai-je intérieurement. Il n’avait pas besoin d’un Pixie dans sa tête pour l’applaudir. À ce moment, je remarquai que Narti et Ax, sagement installés sur l’herbe, dévisageaient Orih, la belle endormie, qui savourait la dernière framboise. Les deux jeunes gargouilles salivaient ouvertement d’envie.

— « Maintenant que j’y pense, » dit Zélif, se tournant vers Axtayah avec curiosité. « J’ai lu une fois quelque chose au sujet du culte de l’enfance des gargouilles blanches, mais… Est-il vrai que les gargouilles ne sont estimées adultes qu’à partir de cinquante ans ? »

Axtayah lâcha un gros rire.

— « Je suis honoré de voir que tu as des connaissances sur notre espèce, petite ! Mais ceci n’est vrai que pour nous autres, les gargouilles blanches. Nartayah a dix-huit ans et Ax vingt-deux. Étant donné que nous vivons jusqu’à deux-cents ans, mes enfants ont encore le temps de mûrir ! Je suppose que cela doit vous paraître étrange de ne pas être considéré comme un adulte avant cinquante ans, mais, pour nous, la sagesse acquise durant l’enfance est essentielle. Sa lumière doit persister toute la vie. C’est pourquoi, plus longue est l’enfance, plus sage est la gargouille. C’est ce que disait mon grand-père. »

— « Oh, oh ? » m’intéressai-je, me tournant vers le permutateur. « Je te prévois un bel avenir, Livon. À cinquante ans, tu seras sage. »

Livon souffla.

— « Tu te venges encore pour cette histoire de drimi ? Je croyais que les Arunaeh n’étaient pas vindicatifs. »

— « Nous ne le sommes pas, » assurai-je, souriant. « J’étais sincère. »

Sirih éclata de rire. Et Livon m’adressa une mine ronchonneuse.

— « Et si je suis un gamin jusqu’à cinquante ans, qu’est-ce que ça peut faire ? »

— « Ce serait déjà beau que tu réussisses à ne plus l’être un jour, » remarquai-je.

Le rire de Sirih redoubla. Et Livon sourit largement, me foudroyant du regard.

— « Cher Drey, tu es un maudit démon. »

10 Adieux

« La haine est un bouclier stupide à double tranchant. Nous haïssons pour justifier nos actes. »

Zélif

* * *

— « C’est le dernier ! » assura Sanaytay à Axtayah tandis que celui-ci chargeait le onzième ex-dokohi.

La gargouille s’envola et je suivis son vol avec intérêt. La force dont elle avait besoin pour décoller était énorme et chaque fois qu’elle battait des ailes, les feuilles et les branches de tous les arbres alentour s’agitaient, l’herbe de la colline tourbillonnait et nos cheveux avec elle.

À la tombée de la nuit, Zélif était allée à Dérelm, avec l’aide d’Axtayah, afin de chercher un bateau pour emmener tous les ex-dokohis et les Ragasakis. La leader de la confrérie avait assuré que cela ne la dérangeait pas de s’occuper des ex-dokohis jusqu’à leur réveil. Elle connaissait des gens à Dérelm qui pourraient l’aider, en particulier un certain Duï dont elle m’avait déjà parlé et qui avait pris soin d’elle comme d’une fille après la mort de ses parents. Soit dit en passant, c’était un ancien érudit de l’Académie de Trasta : d’où les bonnes relations que Zélif entretenait avec celle-ci.

La rosée, sur l’herbe mauve, scintillait sous la lumière reflétée du soleil levant. Tandis que Sanaytay reprenait une douce mélodie de flûte et que Rao parlait silencieusement avec Myriah, les autres Ragasakis, allongés sur l’herbe, nous suivions d’un regard paisible le vol de la gargouille vers le petit morceau de ciel. Orih laissa échapper un long soupir envieux.

— « Je voudrais pouvoir voler comme elles. »

Je souris, amusé.

— « Qui ne voudrait pas ! Certains au Temple du Vent sont capables de léviter sur place durant des heures… mais, sans ailes, ce n’est pas aussi fascinant. »

— « Toi, tu ne sais pas léviter ? » demanda Sirih, l’air déçue.

— « On ne peut pas tout apprendre, » raisonnai-je. « La lévitation requiert beaucoup d’équilibre et d’entraînement. Mon père sait léviter un peu, mais, quand je lui ai demandé de m’enseigner, il m’a dit qu’il avait d’autres choses à faire. Il n’a jamais beaucoup aimé les marmots… »

— « Menteur, » rit Kala, m’interrompant. « Père a essayé de t’apprendre, mais, toi, tu en as eu assez d’être assis à chercher l’équilibre. »

Fouillait-il dans mes souvenirs maintenant ? Mmpf. Levant une main, je citai, imitant la voix de mon père :

— « Assieds-toi, fils, concentre-toi sur les forces, pense à l’Équilibre de Sheyra et lévite. Mar-haï, si tu appelles ça enseigner… Lustogan était un bien meilleur maître. Mais la lévitation n’a jamais été son fort non plus. Léviter n’est pas facile. »

— « Tu l’as dit, » approuva Sirih.

Nous nous tûmes quelques instants, écoutant la mélodie de Sanaytay. Alors, je repris :

— « Mais maintenant que j’y pense, Orih, toi, si tu faisais exploser le sol, tu serais projetée vers le haut. Quoique peut-être pas si haut, » reconnus-je, levant les yeux vers la lointaine cime du cône.

— « Et je ressors de l’expérience en morceaux, » répliqua Orih. « As-tu oublié avec quelle force mes explosions se déchaînent ? »

— « Ça, je le sais, » soufflai-je amusé. « Depuis le jour où tu as réussi à bloquer la Spirale. »

— « Quoi ?! » laissa échapper Rao, détournant son regard de la larme draconide. « Le fleuve qui s’est bloqué et qui a forcé tous les habitants d’Ambarlain à être évacués il y a quelques mois ? C’est elle qui l’a bloqué, vraiment ? »

Orih rougit comme un zorf.

— « Je ne l’ai pas fait exprès. Quel rapporteur, Drey… »

— « Nous sommes en famille, » lui assurai-je avec un large sourire, que Kala élargit encore.

Livon écarta son regard de son cube à chiffres et intervint :

— « Rao… As-tu parlé à Myriah ? »

La Pixie acquiesça et retint toute notre attention. Nous nous assîmes sur l’herbe, impatients. Myriah lui avait-elle raconté son passé ? Rao garda le silence un moment. Puis elle mit la larme dans sa poche et transmit :

— « Myriah dit qu’elle comprend que vous vouliez lui rendre son corps, qu’elle t’aime, Livon, et qu’elle te remercie, mais qu’elle ne peut raconter ce qui lui est arrivé et que, si elle avait eu une piste pour la sortir de la varadia, elle en aurait parlé depuis longtemps. »

Les Ragasakis, nous fronçâmes les sourcils. Livon secoua la tête, altéré.

— « Ce n’est pas possible. Il doit y avoir un moyen de la sortir de là. »

— « Pourquoi ne peut-elle pas raconter ce qui s’est passé ? » lança Sirih avec une moue. « Même après que Drey l’a sauvée de la varadia, elle ne peut pas nous le dire ? »

Rao haussa les épaules.

— « Elle dit qu’il vaut mieux que les histoires du passé restent dans le passé. Ah, » ajouta-t-elle se tournant vers moi, « d’après elle, le morceau de la varadia où elle se trouvait n’est pas isolé : il communique avec la roche-éternelle en dessous, à travers la montagne. Et elle dit que le mot ‘roche-éternelle’, elle ne l’avait jamais entendu, que ce doit être un néologisme. »

Nous sourîmes. Oui, bien sûr. Un néologisme qui était dans les livres depuis près de deux-cents ans déjà.

— « Je ne connais pas bien l’histoire de la Superficie, » admit Rao. « Mais je crois me rappeler qu’autrefois, l’Empire d’Arlamkas s’étendait jusqu’à la côte est, jusqu’à Rosehack, n’est-ce pas ? »

Livon et Orih acquiescèrent en même temps, puis se regardèrent, hésitants, avant de reconnaître :

— « Mais… »

— « Nous non plus, nous ne connaissons pas grand-chose à l’Histoire, » avoua Orih.

— « Ce sont des montagnards, » fit remarquer Kala. « Mais je suis sûr que Drey en sait davantage. »

Je grimaçai.

— « Pourquoi moi ? J’ai lu quelques livres d’écrivains arlamkiens de l’ère impériale… Mais c’est tout. Moi, en Histoire, je ne m’y connais pas non plus : je suis destructeur, » me défendis-je.

— « Et, moi, je suis guerrière, » intervint Naylah. « Quand j’ai un doute, je demande à Loy. »

Mais le secrétaire de notre confrérie n’était pas là. Nous nous tournâmes vers Sirih et Sanaytay, et la première souffla :

— « Pourquoi vous nous regardez ? Ma sœur et moi, nous sommes de chères Daerciennes du sud, des voleuses sans éducation. Les empires, qu’est-ce qu’on en a à faire… À quoi ça nous avancerait, de toute façon ? » demanda-t-elle. « Qu’est-ce que Myriah a à voir avec l’empire ? »

— « Mis à part qu’elle était la fille de la directrice de l’Académie d’Hilramshil… » Rao laissa sa phrase en suspens.

Il y eut un silence durant lequel je m’imaginai des histoires improbables sur le passé de Myriah. Qu’elle s’était enfuie de sa patrie après quelque complot et avait erré dans les montagnes sans but, se retrouvant par accident dans la roche-éternelle ; ou qu’elle était partie en quête de l’immortalité et avait permuté avec… avec quoi ?, me dis-je alors. Quel être vivant pouvait vivre dans la roche-éternelle, là-bas, perdu dans la montagne ?

— « Eh bien, le maître Jok, » intervint alors Jiyari, s’attirant tous les regards, « une fois, il nous a fait lire un livre sur l’histoire de l’Académie d’Hilramshil. Je n’ai pas pu le lire en entier, c’était un gros volume et je me suis endormi, » admit-il, « mais… c’était intéressant. Je me rappelle que la famille qui dirigeait l’Académie sous l’empire est célèbre même encore aujourd’hui… Les Lapraska, ils s’appelaient. Je crois. »

Jiyari n’était jamais sûr de rien. Rao répéta, pensive :

— « Lapraska. Le nom me dit quelque chose. »

— « Damun Lapraska, » fit soudain Livon, étonné. « À Firassa, il y a une rue qui s’appelle comme ça. »

Ceci ne nous avançait pas. Mais, moi, je commençais à placer les pièces du puzzle. Je secouai la tête.

— « Quoi qu’il en soit, que je sache, il n’existe qu’une seule créature capable de pénétrer dans la roche-éternelle et avec laquelle Myriah aurait pu permuter : les Yeux d’Éol. Mais les Yeux d’Éol ne s’occupent que de la roche. Ils n’en sortent jamais ni n’attaquent personne. Dans les Cités de l’Eau, ce sont des créatures sacrées et certains doutent même de leur existence car très peu de gens en ont vu. » Je fronçai les sourcils. « Si Myriah a permuté avec un Œil d’Éol, elle a dû laisser celui-ci à l’extérieur. Et un Œil d’Éol doit valoir une fortune, mort ou vivant. »

Il y eut un profond silence. Rao échangea un regard avec Samba et réfléchit :

— « Veux-tu dire que quelqu’un a obligé Myriah à permuter avec cet Œil d’Éol pour le capturer ? »

— « C’est une possibilité, » confirmai-je.

Les yeux gris de Livon s’étaient enflammés d’indignation.

— « Quelqu’un a obligé Myriah à rester prisonnière pour l’éternité ? Mais qui ? »

Personne ne lui répondit. Nous n’en avions aucune idée. Après un silence, Livon soupira.

— « Si Myriah ne veut pas nous le raconter, c’est que nous n’avons pas besoin de le savoir. Je la sauverai de toute façon. »

Je le regardai avec affliction. Maintenant que nous savions que la varadia était de la roche-éternelle, quel espoir avions-nous ? Jamais personne n’avait été capable de briser la roche-éternelle. L’idée que l’on puisse réussir à la rompre était même inquiétante. Et, cependant, Livon ne se rendait pas. Ne savait-il donc pas se rendre ?

Mon regard se posa sur Tchag, qui s’était immobilisé dans une position ridicule, les jambes repliées et les pieds croisés derrière la nuque. Il observait Livon.

— « Si nous découvrions qui est cette sorcière Lul, » dis-je alors, « peut-être que nous pourrions donner à Myriah un corps avec lequel elle pourrait bouger, comme Tchag. »

Livon se leva. À son expression, je compris qu’il ne m’avait pas écouté.

— « Tout n’est pas encore perdu, » affirma-t-il. « J’ai juré que j’y arriverais. Quoi qu’il en coûte. » Il cligna des paupières et se frotta le cou, mal à l’aise. « Je vais… faire un tour. »

Tchag grimpa sur son épaule et le permutateur s’éloigna, descendant la colline éclairée par les rayons reflétés du soleil. Nous demeurâmes interdits un moment et une inquiétude croissante m’envahit. Quoi qu’il en coûte, avait-il dit… Jusqu’à quel point ? Je n’avais pas oublié qu’au début, il était même prêt à permuter avec Myriah pour la sauver. S’il ne voyait pas d’autres méthodes… en serait-il capable ?

J’allais me lever pour partir derrière lui, quand Orih se redressa, en déclarant :

— « Penser tout seul n’est pas son fort… Il vaudra mieux que je parle avec lui. »

Nous la vîmes s’éloigner vers les arbres et disparaître dans la direction que Livon avait prise. Au bout d’un silence, Sirih leva les yeux vers le sommet et bondit sur ses pieds en disant :

— « Les gargouilles n’ont pas l’air de se presser pour revenir. Jiyari. On va voir ces peintures ? »

Je me rappelai que Zélif avait été si enthousiasmée par les peintures préhistoriques de la caverne que Jiyari lui avait proposé de les copier sur son cahier et la leader s’était empourprée de plaisir. S’en souvenant, le scribe s’exclama :

— « Pardon ! J’ai une mémoire de poisson rouge. Allons-y. »

Prenant cahier et crayon, le Pixie blond s’éloigna avec Naylah et les deux harmonistes, nous laissant seuls, Rao et moi, avec Samba. Le chat bâilla, découvrant toutes ses dents et sa langue rouge. Les païskos gazouillaient doucement. Je jetai un coup d’œil en direction de l’entrée par où nous étions arrivés. Il y avait déjà plusieurs heures que Chihima et Saoko étaient partis explorer l’ouverture que Zélif avait indiquée en chemin, pour voir si elle conduisait quelque part ou si c’était une voie sans issue.

— « Chihima et Saoko tardent à revenir, » remarquai-je.

— « Tu crois qu’il leur est arrivé quelque chose ? » s’inquiéta Kala.

Rao me jeta un curieux regard, comme si elle se demandait qui était en train de parler, Kala ou moi. Elle observa :

— « Ce n’est pas mauvais signe : s’ils avaient trouvé une voie sans issue tout de suite, ils seraient déjà de retour. »

Elle avait raison. S’ils avaient vraiment trouvé un tunnel qui valait la peine d’être suivi, les deux Couteaux Rouges n’auraient pas besoin d’avoir recours aux gargouilles pour sortir de là. Dans ce cas, moi non plus, je ne volerais pas à la Superficie : je devais encore chercher ces colliers pour les détruire. En m’aidant de Perky d’Isylavi, pensai-je, jetant un regard au drow roux inconscient.

— « Dis, Drey, » fit alors Rao, tout en caressant Samba d’une main distraite. « Cela ne t’intéresse toujours pas de pouvoir retrouver ton apparence habituelle ? »

Je la regardai avec curiosité et Kala souffla.

— « Pourquoi ça l’intéresserait ? Nous sommes très bien comme ça. »

Je roulai les yeux et avouai :

— « Cela m’intéresse. Surtout à cause des tatouages du Datsu. Maintenant qu’ils me recouvrent tout le temps tout entier, je ne sais pas pourquoi j’ai plus de mal à savoir à quel point il est bridé ou débridé. Ce n’est pas que ça me préoccupe vraiment, mais… Un des principes du Datsu, c’est que tout le monde puisse voir comment il s’étend sur la peau, pour qu’on sache, malgré tout, que, les Arunaeh, nous réagissons. Là… je peux me retrouver sans sentiments sans que personne ne s’en rende compte. »

Sauf Yanika, me dis-je. Elle, elle se rendait toujours compte de ces choses-là. Rao acquiesça. J’observai son expression pensive, croisai de nouveau les yeux verts du chat noir et m’enquis :

— « Pourquoi avez-vous demandé à Lotus qu’il vous donne cette apparence ? Pour vous retrouver plus facilement, ça, je le sais déjà. Mais pourquoi la peau grise et les yeux rouges ? Pourquoi les trois lignes sur les cercles de Sheyra ? Y a-t-il une raison ? »

Rao sourit légèrement.

— « Il y en avait une. À ce moment-là, nous étions des gamins et nous prenions les fables et les contes très au sérieux. Namun le vampire… » elle fronça les sourcils, « le Prince Ancien nous a raconté beaucoup de vieilles légendes. Certaines tirées de son monde de vampires, d’autres de celui des saïjits, ou des nixes, et même des gargouilles. Il n’a jamais fait beaucoup d’efforts pour nous détromper sur notre vision du monde. Il devait penser que, de toute façon, nous allions mourir et nous ne verrions jamais la réalité. Pourquoi nous dire que les fées, les licornes ou les phénix n’existaient pas ? »

Je sentis l’émotion de Kala grandir dans ma poitrine. Kala murmura :

— « Ils n’existent pas ? »

Rao courba ses sourcils en une expression attendrie.

— « Ils existent dans notre imagination. Un des contes, » poursuivit-elle, « parlait des Sept Infernaux. Kala te l’a-t-il déjà raconté ? Bon. Eh bien, ces infernaux avaient la peau grise et les yeux rouges. Pour nous qui ne ressemblions à rien, pouvoir partager ces traits nous a enthousiasmés. Lotus a accédé à notre requête. Il ne nous refusait jamais rien. Parfois, il nous disait que nous lui demandions l’impossible, mais, chaque fois qu’il se sentait capable d’accomplir nos vœux, il le faisait. » Elle secoua la tête avec un mélange de nostalgie et de tristesse. « Il se sentait coupable. C’est pour cela que, nous autres, nous aimions lui demander des choses. Parce que, chaque fois que nous formulions un souhait et qu’il l’exauçait, il se réjouissait. »

Elle sourit. Kala baissa la tête.

— « Je m’en souviens. »

— « Et pourquoi les lignes ? » demandai-je.

— « Ah… » Rao haussa les épaules. « Une autre bêtise. Nous avions pensé que, si nous rencontrions les Sept Infernaux authentiques, nous ne nous reconnaîtrions pas. Alors, nous avons ajouté les cercles de Sheyra, en l’honneur de la divinité. Lotus nous parlait souvent de l’équilibre du monde. Et les lignes… C’était une idée de Melzar. Je me rappelle que, sur le moment, son idée nous avait plu à tous, mais je ne me rappelle pas pourquoi. Lui-même ne s’en souvient plus maintenant, » avoua-t-elle avec amusement. Elle se leva, agrippant sa corde à sauter tout en ajoutant : « Jiyari n’est pas le seul à oublier des choses. Tous, nous avons oublié. Mais ça n’a pas d’importance, » sourit-elle. « Parce que nous avons toute une vie devant nous. »

Elle commença à sauter à la corde et, quand elle proposa de m’apprendre à contrôler volontairement le sortilège qui modifiait mon apparence, Kala ne protesta pas. J’étais très concentré sur moi-même, suivant les consignes de Rao, quand Jiyari, les harmonistes et Naylah revinrent, presque en même temps que Chihima et Saoko. La Couteau Rouge annonça :

— « Au bout d’un moment, le tunnel se rétrécit trop pour pouvoir passer, mais de l’air y circule. »

De sorte que ce n’était pas une voix sans issue, me réjouis-je.

— « Avez-vous vu quelle sorte de roche il y a ? » m’enquis-je.

Chihima plissa les yeux vers moi.

— « Du granite. »

Bien. Il serait facile de nous ouvrir un chemin. Saoko avait une mine particulièrement agacée et je me demandai si Chihima n’avait pas quelque chose à voir là-dedans. Je le confirmai bientôt. Tandis que Naylah et Sirih montraient leur intérêt pour la corde à sauter de Rao, faite d’un matériel spécialement léger et extensible, le drow alla s’asseoir à côté de moi et grommela :

— « Cette kadaelfe, elle m’agace. »

J’arquai un sourcil.

— « Pourquoi dis-tu cela ? » demandai-je à voix basse.

Le drow inspira par le nez avec mépris.

— « Elle m’a dit que nous étions pareils. »

J’arquai l’autre sourcil.

— « Pareils ? »

Saoko me jeta un coup d’œil agacé.

— « Des protecteurs. Elle protège sa rohi jusqu’à la mort. Je lui ai dit que je ne te protégeais pas parce que je pensais que tu étais sacré et que je n’avais pas non plus l’intention de donner ma vie pour toi. Quelle stupidité. »

Je grimaçai, réprimant un sourire.

— « Elle a pris la mouche ? »

Saoko haussa les épaules.

— « Qu’est-ce que j’en sais. Je n’aime pas penser aux autres. C’est agaçant. »

Mais, malgré tout, il m’en parlait. Je secouai la tête, amusé, et me rallongeai sur l’herbe, les bras derrière la tête, tout en disant à voix haute :

— « Tu as raison. Penser aux autres, c’est agaçant. Ce n’est pas seulement agaçant de les saluer et de les connaître, c’est aussi agaçant de devoir les supporter, de leur dire adieu, c’est agaçant de devoir les comprendre et blaguer et rire avec eux, et on finit par être si agacé qu’on ne sait plus si ce qu’on ressent est de l’agacement ou du plaisir. Je suis sur la bonne voie ? »

Saoko était resté saisi.

— « Tu te moques de moi ? »

Je souris aimablement.

— « Pas que. Penses-y. Même si tu dis que tout est agaçant, tout compte fait, si tu écoutes Lustogan et que tu me protèges, peut-être que c’est parce que tu ne t’ennuies pas tant que ça avec nous. »

Saoko garda le silence. L’absence de réponse n’était pas surprenante, mais l’envie me démangea de lui demander : alors ? à quoi penses-tu maintenant ? Son visage, parfois, était aussi peu expressif que celui de Lust.

Peu après, Orih revint, disant que Livon était plus tranquille maintenant, mais qu’il était resté près de la roche-éternelle jouer avec son cube à chiffres. Et, moi, je n’étais toujours pas parvenu à contrôler l’apparence de Pixie quand les gargouilles revinrent du haut du cône. Axtayah annonça que tous les dokohis étaient déjà installés à bord de l’embarcation et qu’il était temps de partir. Comme ils auraient besoin de deux voyages pour sortir les cinq Ragasakis, Rao proposa que, les autres, nous nous mettions déjà en marche. Axtayah assura que cela ne le dérangeait absolument pas de revenir le jour suivant à la caverne au cas où nous n’aurions pas trouvé d’issue.

— « Mais que ce soit la dernière faveur, » ajouta-t-il, nous arrachant des sourires.

Le moment des adieux étant arrivé, je me sentis un peu maladroit face à tant de regards. Je m’inclinai.

— « Je reviendrai à la confrérie dès que je pourrai, » promis-je.

Ils me sourirent. Naylah posa fermement Astéra sur le sol en disant :

— « Tant que tu continues à penser à nous, tu seras toujours un membre de la confrérie. Les Ragasakis, nous sommes comme ça : même les plus grandes distances ne parviennent pas à nous séparer. »

— « Et si tu ne reviens pas vite, nous te ramènerons de force ! » ajouta Orih levant deux doigts, en signe de promesse. « Et avec Yanika, bien sûr. Et Myriah. Et Jiyari. Et Saoko. »

Je perçus le léger frémissement de ce dernier. Les yeux du Pixie blond s’étaient illuminés.

— « Moi, un Ragasaki ? Mais je ne suis ni celmiste ni guerrier… »

Kala rit et lui passa un bras sur les épaules, le réconfortant :

— « Mais qu’est-ce que tu dis ! Tu sais préparer la soupe de tugrins. Et passer le balai. Et tu es plus malin que moi. »

— « C’est Kala qui parle, » crus-je bon de préciser.

On entendit alors un cri dans la caverne et nous sursautâmes tous. Livon apparut entre les arbres, brandissant le cube à chiffres, une expression de pure stupéfaction sur le visage.

— « J’y suis arrivé ! » s’exclama-t-il, montant la colline en courant. « Orih, Drey, les amis ! J’ai réussi à le résoudre ! »

Nous soufflâmes d’incrédulité et Orih cria victoire. Souriant largement, je me tournai vers la gargouille Axtayah en disant :

— « Ça, c’est un vrai miracle ! »

Et, voyant que Tchag se moquait silencieusement de Livon, tentant de lui ôter le cube pour l’embrouiller, je commentai à Kala :

“Il ne manque plus que l’imp récupère aussi la parole et je croirai réellement qu’Axtayah est la gargouille des miracles.”

Je félicitai Livon et, apprenant que nous allions partir, il détourna les yeux de son cube impeccablement résolu et serra la main que je lui tendais. De l’autre, je lui donnai un papier, lui expliquant :

— « C’est pour le Maître-joueur des Zandra. Pour la Kaara. Le père de Yéren m’a promis une réponse à trois questions, et il m’en reste deux. Il m’a dit qu’elles expireraient au bout de trois mois. Il reste à peine deux semaines et, tout bien considéré, je n’ai rien de spécial à demander à la Kaara, alors… tiens. J’ai signé et tout. Il ne te reste plus qu’à écrire les deux questions. S’il te plaît, pas de question sur les Pixies ni sur ma famille. N’oublie pas qu’une question dévoile aussi des informations. »

Livon me regardait, abasourdi. Il jeta un coup d’œil au papier.

— « Je… Tu es sûr, Drey ? C’est toi qui as gagné à l’Erlun contre lui. »

— « C’est Myriah et Saoko qui ont gagné, » lui répliquai-je. « Moi, je n’ai rien fait. »

— « Alors, c’est eux qui devraient écrire les questions, » insista Livon. « Pas moi. »

— « Certainement. Mais Myriah n’a pas de mains et je suis sûr qu’elle te fait confiance pour qu’au moins une de ces deux questions la concerne et puisse l’aider, » dis-je, souriant. « Et si Saoko a une question, qu’il la dise maintenant, parce que nous partons. »

Le drow aux cheveux en brosse fronça les sourcils. Levant un index, Sirih suggéra :

— « Pourquoi les Ragasakis m’agacent tout le temps ? »

Nous éclatâmes de rire. À la surprise générale, Saoko sourit légèrement.

— « J’ai une meilleure question. Qu’est-ce qu’on attend pour se mettre en marche ? »

— « Très juste, très juste ! » s’impatienta Nartayah, agitant ses ailes. « En vol, tout le monde ! »

Elle saisit Sanaytay sans avertir et celle-ci inspira d’un coup tandis qu’elle décollait.

— « Au… Au revoir ! » s’écria-t-elle.

Je crois que jamais je n’avais entendu la flûtiste crier si fort. Je souris et levai la main en guise d’adieu pendant qu’Axtabah agrippait Sirih et s’envolait lui aussi. Tandis que ses enfants s’élevaient agitant l’air, Axtayah posa son énorme main sur ma tête avec ce même geste paternel qu’il avait eu la première fois que nous nous étions rencontrés et il dit :

— « Ici, nos chemins se séparent. N’oublie pas, jeune saïjit, que la vie se base sur les décisions que nous prenons. Si nous pouvions tout faire, nous n’aurions pas à décider, mais notre satisfaction, notre volonté et notre vie mourraient avant de naître. Ce sont nos décisions qui construisent notre vie. Et faire confiance à quelqu’un est aussi une décision. » Ses grands yeux noirs sourirent en se tournant vers Livon. « Toute gargouille au cœur bienveillant mérite d’avoir à ses côtés un ami bienveillant. » Venait-il de me traiter de gargouille ? Il s’inclina, agitant l’air. « Et, moi, j’ai pris la décision d’être enfin libre, d’éduquer mes enfants et de cesser de haïr les saïjits. La haine n’est jamais bonne. Souvenez-vous-en. »

Sans attendre de réponse à ses sages paroles, il prit Livon et celui-ci souffla.

— « Mon sac ! »

Je le lui lançai à temps et, en le rattrapant, le cube à chiffres lui échappa. J’allais le lui renvoyer quand Livon me répliqua :

— « Laisse faire, je te le donne ! Tu te débrouilles mieux que moi avec ce genre de jeux, de toute façon. Plus de deux ans pour résoudre ça, diables, je suis nul… »

Ses paroles se perdirent, étouffées par les puissants battements d’ailes. La petite silhouette de Tchag, agrippée aux cheveux bleus du permutateur, observait le décollage avec des yeux émerveillés. Je suivis le vol durant un moment, souriant, le cube à chiffres entre les mains. Quand je cessai de sentir autant la force orique, je baissai les yeux vers Naylah et Orih.

— « Bon. Nayou. Fais attention à ne plus perdre Astéra, hein. Je ne savais pas que tu la maniais aussi bien. »

La lancière sourit, flattée, mais elle assura :

— « Je dois encore progresser. Aux derniers duels de Firassa, j’ai perdu aux demi-finales. »

— « Contre l’aimable Grinan Farshi d’Ishap, en fait, » la taquina Orih. « Et cet hiver, elle espère obtenir sa revanche ! »

Tandis qu’elle parlait, la mirole faisait ses adieux à Samba, le couvrant de caresses, que le chat noir commençait à apprécier. Il semblait que le collier modifié ne l’avait pas affectée autant que nous l’avions craint au début. Ce matin-là, elle ne s’était trompée qu’une fois, nous confondant Saoko et moi.

— « Je crois qu’à cette date, je serai de retour à la Superficie avec Yanika, » souris-je. « Nous essaierons d’assister à cette revanche. Bon. On y va. Prenez soin de vous. »

Orih se leva et, à ma surprise, elle m’embrassa fortement et m’adressa un sourire pointu en s’écartant.

— « Toi aussi, prends soin de toi. Et prends soin de Myriah. Et, au fait, » dit-elle, me faisant face. « Je ne sais pas exactement comment tu es, Kala. À ce que j’ai vu, tu n’as pas l’air d’un mauvais type, mais… s’il arrive du mal à Drey par ta faute, je ne te le pardonnerai pas. Il en va de même pour toi, Rao. Pour moi, avant d’être destructeur ou Arunaeh, Drey est un Ragasaki. Un membre de ma famille. Et… » Elle s’empourpra. « Ben voilà, que Kala et Rao ne t’entraînent pas dans des histoires que tu ne veux pas, Drey. »

Je supposai que la mirole exprimait là des préoccupations dont elle avait parlé avec Livon. Ma situation au milieu de tous ces Pixies les inquiétait et ils ne voulaient pas me laisser seul sans être certains que je n’avais pas besoin d’aide. Ils avaient pensé à moi. L’idée m’émut et me dérangea à la fois, parce que je n’arrivais toujours pas à m’y habituer.

— « Moi… ça va, » assurai-je. Face à son expression interrogative, je souris avec confiance. « Kala n’ira nulle part si je ne veux pas y aller et, si cela te préoccupe, sache que Rao ne peut pas entrer dans mon esprit parce que le Datsu me protège. De toutes façons, plus je la connais, plus je comprends qu’elle ne ferait pas ça. Et bon, comme je l’ai dit, je dois juste remplir une tâche que m’a confiée Yodah. Une fois cela fait, j’aiderai Kala dans la mesure du possible. Mais tu me connais bien : je suis prudent. Plus prudent que Livon, en tout cas. »

— « Ça, c’est facile, » souffla Orih.

Nous sourîmes. Et je redevins sérieux quand je dis :

— « Qu’il ne fasse rien d’absurde. »

Les yeux de feu d’Orih brillèrent.

— « Il ne fera rien d’absurde. Il me l’a promis. »

J’ouvris grand les yeux. Tous deux avaient donc parlé de ça aussi. Livon avait promis à Orih qu’il ne permuterait pas avec le corps de Myriah et qu’il trouverait une autre méthode pour le sortir de là. Je souris et me sentis soulagé. Car, en cela, Livon était comme moi : il tenait toujours ses promesses.

11 Terres trompeuses

— « Que les harpies m’emportent, » laissai-je échapper, haletant.

— « Que se passe-t-il ? » s’inquiéta Rao, quelques pas derrière moi.

Cela faisait environ trois heures que je creusais la roche, nous ouvrant un passage vers le bas, et nous n’avions trouvé aucun tunnel et, maintenant…

— « Une caverne, » annonçai-je.

— « Enfin ! » se réjouit Rao.

Kala se réjouit aussi et je croassai. Était-il aveugle ?

— « Ne vous enthousiasmez pas si vite, » grognai-je, tâtonnant la roche. « Nous sommes à sept mètres du sol. Et ce n’est pas tout. La caverne… elle pue le cadavre. »

Derrière moi, un silence saisi d’effroi me répondit et je me retournai. À la lumière de la pierre de lune, je pus voir Rao, accroupie dans la zone dégagée. Chihima et Saoko venaient d’avancer le corps endormi de Perky. Jiyari rapprochait les sacs, mais, à présent, il était resté comme paralysé.

— « Que veux-tu dire ? » demanda Rao, hésitante.

— « Je vois à peine, » avouai-je. « Mais agrandir le trou, ce n’est peut-être pas une bonne idée. »

— « Moi, je n’entends rien, » dit Chihima.

Il y eut un silence. Nous étions dans une situation fâcheuse. Nous venions de déboucher sur une caverne où nous attendait peut-être une bande de monstres et…

— « Nous ne pouvons pas continuer à creuser éternellement, » dit Rao. « Tu commences à fatiguer. »

Je grimaçai. Elle avait raison. J’avais creusé à travers des roches particulièrement dures et, bien que ma tige énergétique soit encore relativement en bon état, j’étais épuisé.

— « Alors… Nous sortons ? » demanda Jiyari.

L’idée de sortir du tunnel pour entrer dans un cimetière de charognes ne me plaisait pas.

— « Samba va aller explorer, » dit alors Rao. « Je peux m’approcher, n’est-ce pas ? »

— « C’est stable, » confirmai-je. « Mais je crois que tu ne m’as pas entendu. Nous sommes à sept mètres… »

— « Du sol, je sais. J’ai entendu, ne te tracasse pas. » Elle m’adressa un petit sourire tout en s’approchant et elle brandit sa corde à sauter. « Cette corde peut parfaitement s’étendre jusqu’à sept mètres. C’est une corde d’ithil particulièrement extensible. »

Je l’observai tandis qu’elle attachait un poids à une extrémité de la corde. Alors, sans aucune crainte, le chat noir s’agrippa à celui-ci et, avec l’aide de Rao, il passa par le trou et descendit. La Pixie murmura :

— « Il dit que la caverne empeste. Et il dit que ce n’est pas une caverne. C’est un canyon. Mais qu’on ne voit rien en haut. Le défilé s’étend des deux côtés… »

Elle eut un soudain sursaut. Je m’inquiétai :

— « Que se passe-t-il ? »

— « Rien, c’est Samba, » grommela-t-elle. « Il vient de crier comme un idiot qu’il a vu une licorne. Tu sais, Kala, il n’a pas arrêté de se ficher de toi, parce que tu croyais qu’elles existaient. Son sens de l’humour n’est pas toujours des meilleurs. »

Kala grimaça.

— « Je vois. Mais il va bien ? »

Voulait-il qu’elle lui confirme qu’il n’avait pas vu de licorne ?, pensai-je, moqueur. Rao acquiesça, en soupirant.

— « Plus ou moins. Il dit que ça empeste encore plus que la soupe de tugrins… Oups, pardon, Jiyari, s’il n’aime pas ta soupe, c’est parce qu’il est carnivore, moi, je l’aime bien… »

— « Pas de problème, » assura le Pixie blond.

— « Il y a des charognes vieilles et récentes, » ajouta Rao. « Certaines de quelques heures. »

Je pâlis. Il y avait donc bel et bien un monstre dans les environs…

— « À gauche, c’est une voie sans issue, » continua Rao.

Diables…

— « Et à droite ? » demanda Chihima.

À l’évidence, il devait y avoir une issue. Les proies mortes devaient forcément venir de quelque part.

— « À droite… » commença Rao. Alors, elle inspira d’un coup et s’exclama : « Samba ! »

Je me raidis. L’avait-il effrayé avec une autre blague ou cette fois-ci, était-ce réellement grave ? L’image d’une licorne aux yeux noirs et à la corne sanglante me vint à l’esprit, accompagnée d’un miaulement d’horreur. Quand je sus d’où cela venait, je soufflai :

“Kala, ne me dis pas que tu crois à ça ?”

“Quoi ?” répliqua le Pixie, gêné.

— « Je ne l’entends pas… » balbutia Rao. « Je n’entends pas Samba ! »

Elle me regarda avec une expression si atterrée que je compris réellement à quel point elle aimait son chat de brume. Pour arranger les choses, Kala s’affola avec elle et, voyant Rao tenter d’agrandir le trou de ses propres mains, il frappa la roche de son poing. Heureusement, il n’utilisa pas l’orique, mais il employa tant de force qu’une douleur fulgurante nous traversa tout le bras. Attah… Cet idiot nous avait-il tordu le poignet ? Il semblait bien que oui.

— « Et si vous me laissiez faire, hein ? » grognai-je.

Ceci apaisa légèrement Rao. Elle se remit de son angoisse et s’écarta suffisamment pour me laisser élargir l’ouverture. La roche s’écrasa en bas avec un fracas qui réveilla certainement toutes les créatures de l’endroit si celles-ci étaient en train de dormir.

Rao cherchait une prise pour accrocher sa corde. Je la lui pris des mains.

— « Descendez. Je tiens la corde. Moi, je pourrai descendre en amortissant la chute avec l’orique. Une fois en bas, ne vous précipitez pas. Nous ne savons pas s’il est arrivé quelque chose à Samba ou non. Peut-être qu’il est simplement trop loin de ta portée. »

Rao ne répliqua pas : elle se mit à descendre par la corde avec l’agilité d’un singe. Chihima suivit sa rohi dès que celle-ci posa les pieds sur le sol du canyon. Je les vis toutes les deux avancer au milieu des charognes, éclairant leur chemin avec leur pierre de lune…

— « Par tous les démons. Je leur ai dit de ne pas se précipiter, » marmonnai-je.

Le suivant à descendre fut Saoko. Il empoignait Perky d’Isylavi et, vu qu’il était déjà chargé de ses armes, je parvenais tout juste à retenir le poids. En plus, mon poignet droit, bien qu’il ne soit pas complètement inutile, me faisait mal.

— « Je… Je dois descendre moi aussi ? » demanda alors Jiyari.

C’était une question stupide et je le lui fis savoir en me tournant vers lui. Mais mon expression changea en voyant la sienne, étrangement pâle à la lumière bleutée de ma pierre de lune.

— « Tu as peur du vide ? » demandai-je.

Le Pixie blond laissa échapper un petit rire nerveux.

— « J’ai déjà peur du sang, pourquoi aurais-je aussi peur du vide ? Sottises. Tu as bien vu, dans l’Aiguilleux, comment je suis descendu par le monte-charge… »

— « Tu te cramponnais aux cordes comme si ta vie en dépendait, » acquiesçai-je. « Je me rappelle. »

Jiyari toussota.

— « Ça va aller, je t’assure. »

Le ton de sa voix n’était pas très convaincant. Je le vis charger son sac à dos et se pencher près du trou avec une extrême lenteur. Il s’efforçait de ne pas regarder en bas.

— « Tu peux le faire, frère, » l’encouragea Kala.

Jiyari eut un sourire forcé, il décoiffa ses cheveux blonds, essuya ses mains moites sur sa tunique et les tendit vers la corde d’ithil. Elles tremblaient un peu. Je soupirai.

— « Tu sais ? Je pourrais nous faire descendre tous les deux avec l’orique, si tu préfères. Ça ne me coûte rien. »

Les yeux noirs de Jiyari rougirent un peu quand ils me regardèrent.

— « Je… » balbutia-t-il. « Je… » Il déglutit et, à ma stupéfaction, il agrippa fermement la corde et affirma : « Je peux le faire. C’est doux, » s’étonna-t-il en touchant la corde. Et il me regarda avec une décision renouvelée dans les yeux. « Néfaïstos l’Impavide, Champion du Soleil, n’a pas peur du vide. Je vais descendre. Je ne vais pas tomber. Je le jure par Tatako. Je ne vais pas tomber parce que… »

Brusquement, la roche sur laquelle il était céda. L’instant d’après, tout s’écroulait. Kala était trop stupéfait pour réagir. Moi, avec mon Datsu débridé, je n’hésitai pas. Je me projetai avec l’orique dans le canyon vers Jiyari qui tombait comme un tronc. Je le saisis et freinai notre chute. Cependant, nous descendions déjà à une vitesse de mille démons et la roche, en haut, continuait à s’ébouler. Supposant que Saoko devait se trouver sur notre droite, dans la direction où avaient disparu Rao et Chihima, je tentai de dévier sur notre gauche les roches qui tombaient, tout en freinant la chute… Nous heurtâmes le sol, ni très violemment ni très doucement non plus. La douleur m’aveugla un instant. Mes oreilles bourdonnaient tant le fracas était bruyant. La puanteur qui régnait dans ce lieu me frappa de plein fouet.

J’entendis un vrombissement de mouches. Ou étaient-ce des kéréjats ? Oui. Les kéréjats étaient toujours attirés par le sang. Sauf que ceux-ci n’émettaient pas de lumière. Ce devait être des kéréjats de sommeil. Contrairement aux kéréjats ordinaires, qui se contentaient de sucer un peu de sang et aidaient à cicatriser les blessures, les kéréjats de sommeil étaient de véritables prédateurs : ils injectaient un produit qui leur permettait de continuer à s’alimenter autant qu’ils le souhaitaient et ils se gorgeaient de sang. Ils étaient répugnants.

Je chassai les insectes d’un tourbillon orique. Je m’appuyai d’abord sur ma main droite, mais mon poignet me faisait mal, la chute ne l’avait pas arrangé et la douleur que je sentis avant que mon Datsu ne se libère davantage me fit comprendre qu’il valait mieux le bouger le moins possible. J’étais en train de me redresser sur mon coude gauche quand j’entendis un rugissement grave et lointain qui se répercuta dans le défilé. Je clignai des yeux. Et ça, qu’est-ce que c’était ? Un dragon ? Je vis Saoko s’approcher prudemment au milieu des décombres et des charognes, et je grognai.

— « Par tous les démons, je suis désolé. » Je m’assis. « La roche… je ne l’ai pas vérifiée correctement. »

Saoko répondit par un grognement inarticulé. Je toussai, car, dans ma précipitation, je n’avais pas eu le temps d’écarter toute la poussière et j’en avais aspiré pas mal. Je me tournai.

— « Jiyari. Ça va ? »

Le Pixie blond gisait à côté de moi. Je le secouai. Rien. Kala commença à trembler.

— « Jiyari ! »

— « Une seconde. » Je le retournai et confirmai mon soupçon. « Il n’est pas blessé. Il s’est évanoui à cause du sang de la charogne, c’est tout. »

La bête sur laquelle nous avions atterri avait été presque entièrement dévorée, mais je devinai facilement ce que c’était : un anobe. Les prédateurs mangeaient ni plus ni moins que des anobes. La possibilité d’être confronté à un dragon à dards ou pire encore m’apparaissait de plus en plus probable. Je remarquai alors les marques de dents laissées sur les os et changeai d’avis : ceci semblait être l’œuvre d’une bande de loups ou de cerbères. Ce qui n’était pas mieux…

Je levai les yeux vers Saoko. Nous avions tous deux la mine agacée. Ce qui n’avait rien d’étonnant, vu que nous avions deux corps inconscients et que nous ne pouvions pas les laisser là pour aller aider Rao et Chihima, sinon les kéréjats de sommeil allaient les cribler de piqûres. Je me levai avec difficulté au milieu d’os qui craquaient, de morceaux de chair en décomposition et d’un essaim de kéréjats qui bourdonnait autour de nous. Une fois debout, je ressentis un léger malaise, mais je me remis rapidement, saisis Jiyari et, avec l’aide de Saoko, je le traînai le plus loin possible des charognes jusqu’à l’endroit où gisait Perky. Le drow roux était encore endormi. J’espérais qu’aspirer de la satranine tant de fois de suite ne nuirait pas à sa santé.

— « As-tu vu la corde de Rao ? » demandai-je à Saoko.

Celui-ci fit une moue. Ma pierre de lune était tombée au milieu des décombres et, grâce à sa lumière, il fut facile de la retrouver. La corde, ce fut plus difficile. Elle s’était probablement détendue et les diables savaient où elle pouvait bien être…

— « Saoko. Est-ce que tu peux me faire une faveur ? » demandai-je. « Pourrais-tu aller voir si Rao et Chihima vont bien ? »

Le Brassarien souffla de biais.

— « Elles sont parties. Elles reviendront bien. »

Kala le foudroya du regard.

— « Tu n’as pas entendu le rugissement tout à l’heure ? Et si un dragon les a attaquées ? »

— « Alors, il doit déjà les avoir dévorées, » répliqua Saoko d’une voix neutre.

Kala inspira précipitamment, frappé d’effroi. Nos mouvements étaient lents. Les pierres, en tombant, m’avaient éraflé à plus d’un endroit et les kéréjats de sommeil s’en donnaient à cœur joie. Je les repoussai à nouveau avec mon orique et marmonnai :

— « Ne t’inquiète pas, Kala. Nous allons procéder calmement, nous allons d’abord sortir le Champion et le scientifique de là. Tu ne veux pas qu’il leur arrive du mal à eux aussi, n’est-ce pas. Rao et Chihima sont des Couteaux Rouges. Elles savent se défendre. »

Mon argument lui fit ravaler son impatience, mais pas son inquiétude. Je cherchai un moment la corde et finis par la trouver, coincée au milieu des décombres. Là-bas, en haut, le tunnel que j’avais creusé avait tout l’air de s’être effondré… Fichtre. Visiblement, je ne l’avais pas assuré si bien que ça. J’imaginais déjà Lustogan fronçant les sourcils et me disant : “Un tunnel qui s’effondre n’est pas un tunnel : c’est du travail bâclé.” Je m’empourprai et me dis qu’au moins, il ne s’était pas effondré sur nos têtes.

Je réajustai le foulard de Jiyari et lui donnai de petites tapes qui le dégourdirent. Sans un mot, nous nous éloignâmes, Saoko et moi, portant Perky, Jiyari chancelant derrière. L’odeur du sang était encore forte et, au bout d’un moment, quand Jiyari tomba à genoux, je compris qu’il était sur le point de s’évanouir à nouveau. Mais je ne pouvais le soutenir et aider à porter Perky en même temps.

— « Allez, Jiyari, » haletai-je. « Nous y sommes presque. »

De fait, une lumière vive resplendissait au bout du canyon. Jiyari se releva et parcourut les derniers pas avec nous. Nous débouchâmes sur une grande caverne au sol couleur de sable rouge. On aurait dit un de ces enclos avec des gradins réservés au public. Et, en bas, au centre, il y avait un terrain circulaire très semblable à ceux des arènes de l’Empire d’Arlamkas que décrivaient les livres. Avait-il été construit ? Ou était-ce l’effet de l’eau tombant du plafond… ? Quand je regardai vers le haut et que je ne vis qu’obscurité, j’éprouvai un certain malaise. Il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond. Mais je n’aurais pas su dire quoi.

— « Par où sont-elles allées ? » demanda Kala, se tournant avec agitation.

Je remarquai que la respiration de Perky d’Isylavi était plus irrégulière. Je marmonnai entre mes dents. Il était en train de se réveiller et Rao avait emporté la satranine.

— « Saoko. Posons-le. Il est réveillé. »

De fait, le scientifique clignait des yeux. Son regard se posa d’abord sur moi, puis sur Saoko, puis sur Jiyari. Il se redressa, confus, promena des yeux perdus sur la caverne et prit sa tête entre ses mains comme s’il était sur le point de défaillir. Il frappa ses joues. Il croyait qu’il était en train de rêver, compris-je.

— « Désolé : c’est la réalité, » lui dis-je. Et je me présentai : « Nous nous connaissons déjà. Je suis Drey Arunaeh. Je cherchais une mine de darganite avec mes compagnons quand nous t’avons rencontré en train d’errer dans un tunnel et de divaguer. J’ai failli ne pas te reconnaître. Est-ce que tu peux te lever ? J’en ai assez de devoir te transporter et nous sommes pressés. »

Le scientifique fronçait le nez.

— « Drey Arunaeh ? » répéta-t-il. Le simple mot ‘Arunaeh’ sembla le tranquilliser. Il se leva en grommelant : « Pourquoi sentons-nous si mauvais ? »

— « Parce que nous sommes passés par un endroit puant, » répliquai-je. « Je suis content de voir que, maintenant, tu as recouvré la raison. Tu nous suis ? »

Je n’attendis pas qu’il me réponde : je fis un pas et sautai en bas du premier gradin… Le sol était plus haut que je ne m’y attendais, je trébuchai et tombai sur quelque chose de mou. Je clignai des paupières, stupéfait. Tout, autour de moi, avait changé. Je ne me trouvais plus dans une caverne circulaire avec des gradins, mais dans un champ de fleurs. Il y avait tant de lumière qu’elle m’aveuglait. Je sentis la fraîcheur d’une brise, mais il n’y avait pas de force orique. Kala haleta :

— « Drey… ! Qu’est-ce qu’il se passe ? Je ne vois pas les autres. Est-ce que tu les vois ? Jiyari ! » appela-t-il d’une voix puissante. « Jiyari ! Tu m’entends ? »

“Tais-toi,” lui lançai-je mentalement. “Laisse-moi réfléchir.”

Je contemplai une magnifique fleur aux grands pétales dorés et, tandis que je l’admirais, je me dis : ceci ne peut être réel. En tout cas, si nous n’étions pas au même endroit, c’était que nous nous étions téléportés. Un déviateur orique peut-être ? Était-ce pour cela que Samba avait disparu de la portée de Rao si soudainement ?

Alors, je m’aperçus que mon corps s’était levé et tournait sur lui-même comme s’il cherchait en vain quelqu’un dans ce champ inondé de lumière. Je grommelai :

“Kala. Que diables fais-tu ? Ne bouge pas.”

“Et pourquoi ça ?” rétorqua-t-il. “Rao est peut-être là…”

“Ou peut-être que non. Écoute. Je ne sais pas si nous nous sommes réellement téléportés à un autre endroit, mais ce que je sais, c’est que la brise de ce champ de fleurs n’est pas réelle. Ce sont des harmonies. Laisse-moi vérifier quelque chose.”

Je me penchai et touchai l’herbe. Elle se pliait comme une chose réelle. Mais il n’y avait pas de morjas en elle. Je traçai un sortilège orique et le libérai. Les herbes et les fleurs, qui auraient dû être courbées par le vent, continuèrent à se balancer sous la brise irréelle. L’harmonie ne se déformait donc que lorsqu’il y avait un contact matériel avec l’illusion. Mon orique passait au travers. Je confirmai enfin :

“C’est tout des illusions.”

“Tout ?” murmura Kala, sidéré.

“Tout.”

Même le bruit doux de la brise, le frôlement de l’herbe, le bourdonnement des insectes… Tout cela était des harmonies. Mais où nous trouvions-nous ? La caverne que j’avais vue avant avait-elle été réelle ? Ou était-ce aussi une illusion ? Mar-haï, et moi qui avais sauté en bas du gradin si allègrement… Ce jour-là, j’accumulais les erreurs.

Je promenai mon orique autour de moi. Si seulement Zélif avait été là, elle aurait pu comprendre en un instant ce qui se passait. Moi, j’avais besoin de plus de temps. Je cherchai les respirations de mes compagnons, mais, avant que je puisse les localiser, j’entendis un brusque cri déchirant qui me donna la chair de poule.

— « À l’aide ! » cria une voix. « C’est moi, Jiyari ! À l’ai… ! »

On entendit un craquement d’os et un cri. Une vague d’épouvante envahit Kala et, presque aussitôt, mes sentiments disparurent tandis que mon Datsu se déliait brutalement.

— « Ji… ya… ri, » articula Kala, pouvant à peine parler.

Notre cœur battait à tout rompre. Je tentai de le réguler. Je tentai aussi de calmer mon corps. Un corps transi de frayeur ne servait à rien. Surtout quand ce que je voulais, c’était aller secourir Jiyari… Alors, ignorant ses tremblements, Kala parvint à bouger. Et il se précipita dans le champ de fleurs tête la première. Je protestai :

“Kala, avec calme, s’il te plaît, ce n’est pas prudent.”

Il ne m’écouta pas. Il bouillait de rage et de douleur. Je parvins à éviter qu’il se jette dans un profond trou et qu’il heurte un mur que nous ne voyions pas. Nous perdîmes l’équilibre et Kala se relevait, tremblant, quand nous entendîmes un autre cri.

— « À l’aide ! C’est moi, Drey ! À l’ai… ! »

Il y eut un autre craquement d’os accompagné cette fois d’un bruit étranglé et d’un feulement qui retentit si fort que Kala fronça le visage et se plia en deux, tentant de protéger nos oreilles tandis qu’il criait à pleins poumons. Son agitation ne m’aidait pas à penser, mais l’appel à l’aide me parut tout de suite étrange. Il était Drey, disait-il. Mais, ça, c’était moi. Je mis quelques instants de plus à comprendre. Depuis que nous étions apparus dans le champ de fleurs, Kala avait prononcé deux noms. Celui de Jiyari. Et le mien. Et des illusions ne pouvaient pas savoir que je partageais le même corps que Kala.

Le soulagement m’envahit.

“Kala. Jiyari n’est pas mort. Tout est une illusion. Rien qu’une illusion,” insistai-je en voyant que Kala était toujours perdu dans une tourmente d’émotions.

C’était inutile. Mes paroles se fracassaient contre un mur de roche-éternelle. Kala s’agitait, avançait à quatre pattes sur un sol de terre parsemé de roches pointues. Seuls mon orique et mon uniforme de destructeur nous protégeaient d’un accident stupide.

Je soupirai. Qu’y faire. Je créai un tourbillon de vent afin de rompre les sortilèges harmoniques de force. Un moment, le champ de fleurs se fit flou, la lumière perdit de son intensité, le son des insectes se changea en un grincement strident. Quand ma rafale mourut, les harmonies se stabilisèrent, se raffermirent comme d’elles-mêmes et tout redevint comme avant. Non, pas tout, rectifiai-je : une silhouette était apparue dans l’herbe haute qui se dressait à quelques mètres devant moi. La voyant, Kala s’arrêta. C’était Rao. Elle fredonnait et dansait, une expression de pur bonheur sur le visage. Je la contemplai, sans voix.

Était-ce une illusion ou était-ce la vraie ?

12 Le Temple de la Vérité

« Levant la tête vers les naseaux fumants du dragon de terre, le Golem d’Acier sourit : ne t’inquiète pas, laisse-moi faire, les saïjits ne te dérangeront plus. »

Souvenirs de Kala, années 5572-5576

* * *

Dès que Kala commença à avancer vers Rao, celle-ci s’immobilisa, souriante, confirmant mes soupçons : elle aussi était une illusion. La lumière aveuglante sur le champ ne me laissait pas bien voir et j’étais trop loin pour distinguer son visage avec précision, mais ses cheveux violets et noirs était indubitablement plus volumineux et plus longs qu’avant. En plus, en aucune façon, la véritable Rao n’aurait pu être là si tranquille sans s’inquiéter de Samba et de nous. Je maudissais la crédulité de Kala et tentais de freiner ses impulsions quand, soudain, d’autres femmes apparurent autour de Rao. Toutes portaient une fine tunique blanche vaporeuse et une couronne sur le front. On aurait dit…

— « Des fées, » souffla Kala. « Rao… Ce sont des fées ! »

Il rampa à quatre pattes vers elles avec un émerveillement évident. Je grognai.

“Ou peut-être que ce sont tous des orcs sanguinaires…”

“Et qu’est-ce que tu en sais ?”

En effet. Je n’en savais rien. Mais lui, visiblement, encore moins. Cette Rao avait tout l’air d’être une illusion et pourtant… elle respirait. J’en étais sûr maintenant : mon orique venait de percevoir son soupir. Les autres femmes ne respiraient pas. Mais celle-là si. Je paralysai de nouveau nos mouvements.

“Désolé, Kala,” lui dis-je, “mais tu devrais apprendre à utiliser tes neurones.”

“Mes quoi ?” répliqua Kala, furibond.

Mes lèvres se tordirent en un sourire incrédule.

“Tu ne sais pas ce que sont les neurones, Kala ? Tu en as besoin pour penser. Si tu arrêtes d’être aussi têtu, je t’en prêterai quelques-unes, d’accord ?”

Kala marqua un temps d’arrêt.

“D’accord.” Il me prenait au sérieux ? Il ajouta : “Mais je sais penser : si Rao n’est pas la vraie, alors c’est un imposteur. Je le saurai si je la touche.”

“Et une fois que tu auras touché l’imposteur, que vas-tu faire ? Le réduire en morceaux ?” m’intéressai-je. “Apparemment, ces harmonies étouffent les voix, alors vous ne pourrez pas vous parler. Ne te fie pas à ce que tu vois et ne te fie pas non plus au toucher. Ni au sol. Qui sait si l’objectif de ces harmonies n’est pas de nous conduire jusqu’à une fosse, une cage ou une marmite d’eau bouillante. Tu y as pensé ?” Il y eut un silence. “Calme-toi et laisse-moi faire…”

— « Ça m’est égal ! » croassa Kala. « J’y vais. »

Il continua à avancer vers le groupe de fées. À présent, Rao ne portait plus les habits sombres de Couteau Rouge mais la même parure que les autres fées. Ça lui allait bien… Mais, attah, et si Kala avait raison et que ce soit la vraie ? Non, me dis-je. La possibilité était minime. Mais enfin, où était passé tout le monde ?

J’oubliai mes réflexions quand, soudain, alors que nous marchions à quatre pattes, notre main tomba sur un trou et, avec son élan, Kala faillit nous y projeter. Heureusement qu’il n’avait pas foncé en courant.

Quand nous relevâmes les yeux, la scène avait changé. Les fées avaient disparu. Notre cœur fit un bond quand nous vîmes les corps de Rao, Chihima, Jiyari et Perky étendus sur un sol rocheux, au pied d’une énorme croix de Tokura. Nous nous trouvions dans une lugubre caverne terreuse faiblement éclairée par une roche-ambre. Était-ce réel ? Ou était-ce aussi une illusion ?

Nous contournâmes le trou et nous allions atteindre les corps quand ceux-ci, d’un coup, commencèrent à se fondre dans la terre et tout, autour de nous, sombra dans l’obscurité. Notre respiration s’accéléra.

“C’est une folie,” gémit Kala.

De fait, ça l’était. J’avais entendu parler d’endroits instables, avec des illusions naturelles, mais ceci était tout sauf naturel. Quelqu’un était derrière tout ça, certainement, mais qui ? Ou quoi ?

Je sentis alors l’air bouger derrière moi et je fis volte-face. Rien. Personne n’attaquait. J’aspirai une bouffée d’air. Elle sentait la terre. Par conséquent, le sol terreux n’était peut-être pas une illusion… Je fis un pas. Ma main toucha un barreau. Étions-nous entrés dans une cage ? Par Sheyra… Était-ce du métal ? Oui. C’était du fer forgé. Rien qui ne m’empêche de sortir. Je faisais le tour de la cage touchant les barreaux pour m’assurer que j’étais réellement enfermé quand j’entendis soudain un rire.

— « Un autre ! » dit une voix joviale. « Un autre est tombé, un autre est tombé ! La Cage des Sens veut te tourmenter davantage. Vérité contre mensonge. Mensonge contre vérité. Quel mot dis-je sans harmonies quand je dis ‘L’apprenti loquace va secourir ses amis, il marche à quatre pattes comme un chat et se laisse séduire par les fées’ ? Donne la bonne réponse et je te rendrai l’ouïe. Donne une mauvaise réponse et je te ferai entendre des horreurs. »

Nous demeurâmes déconcertés dans l’obscurité la plus complète. Ce type voulait-il maintenant nous faire passer un examen de capacités harmoniques ou un truc du style ? Le silence se prolongea.

— « Amis, » dis-je soudain.

C’était le seul mot qui m’avait révélé par l’orique la position de la personne qui parlait. Celle-ci respirait très doucement et j’aurais eu du mal à la localiser si elle n’avait pas prononcé ce mot à voix haute et sans harmonies de son. Je me rappelais avoir entendu dire une fois à Sanaytay qu’imiter une voix avec des harmonies était une des techniques les plus difficiles de son art. Cet harmoniste… devait assurément être habile.

— « Qui es-tu ? » demandai-je.

Je n’entendis pas de réponse ni ne perçus aucun mouvement d’air hors de la cage. Mais j’entendis des voix. Oui. Autour de moi, il y avait des bruits de voix.

— « Est-ce que c’est l’enfer ? » demandait une voix hystérique. « C’est l’enfer ? C’est… l’enfer… »

— « Ce sont des illusions, seulement des illusions, » répétait la voix tendue de Chihima.

— « … Tu m’entends, canaille ? » croassait Rao, de mauvaise humeur. « Nous ne sommes pas des apprentis harmoniques, nous sommes des voyageurs. J’aime les jeux, mais pas celui-ci. Si tu ne nous sors pas de là tout de suite, tu vas le regretter ! »

Ignorant les voix, l’harmoniste lança sur ma droite :

— « La Cage des Sens veut te tourmenter davantage. Vérité contre mensonge. Mensonge contre vérité. Des lumières que tu vois, laquelle est réelle ? Laquelle est la vraie ? Donne la bonne réponse et je te rendrai la vue. Donne une mauvaise réponse et je te ferai voir des horreurs. »

Moi, je ne voyais aucune lumière. S’adressait-il à quelqu’un d’autre ?

— « À-à l’aide. » C’était Jiyari. Le vrai ou un faux ? « Tatako. Kala. Rao. À l’aide. S’il vous plaît. S’il vous plaît… ! »

Il cria de désespoir. Kala ne pouvait plus attendre et, moi, je ne trouvais pas de raison de ne pas agir. Un des barreaux de ma cage éclata. Je sortis de là à l’aveuglette en jurant :

— « Explique-nous. Que diables fais-tu, harmoniste démoniaque ! Si tu penses nous tuer, je te ferai exploser. Je suis celmiste. J’ai le pouvoir de te faire éclater en morceaux à cinquante mètres de distance. Peu importe où tu te trouves. Alors, défais ces harmonies maintenant. Tout de suite. »

Tout en parlant et lançant mes mensonges, j’avançais vers l’harmoniste, une main menaçante tendue vers lui. Je suivais sa respiration. Je remarquai qu’il inspirait de surprise. Et je fus moi aussi surpris quand, à mi-chemin, je marchai sur quelque chose et entendis un feulement. Kala se baissa et toucha une chose poilue qui continuait de feuler. Il la prit par le cou et la souleva, soulagé. Ce devait être Samba et, vu comme il remuait et agitait ses pattes en l’air, il avait l’air de bien se porter.

Avant que nous puissions avancer davantage, j’entendis un cri lointain et un :

— « Anuhi ! Ça suffit maintenant ! Défais les harmonies ! »

L’espace d’un instant, l’obscurité se fit encore plus dense. Puis elle se dissipa. Une faible lumière de roche-ambre éclaira les cages, disposées dans une caverne terreuse. Jiyari était recroquevillé et tremblait de la tête aux pieds. Rao était en train de batailler contre la serrure de sa cage. Chihima se bouchait les oreilles comme si elle avait lutté contre un orchestre infernal. Perky, à l’extérieur des cages, gisait, inconscient, près de la fosse où j’avais failli tomber.

Je levai les yeux vers l’entrée de la petite caverne. Quatre personnes étaient apparues : Saoko, qui observait la scène avec agacement sans éloigner sa main de la poignée de son cimeterre ; un elfocane d’âge moyen, plus grand que musculeux ; et deux vieux —un humain dans une longue soutane et un kadaelfe à l’abondante chevelure blanche. Se posant sur ce dernier, mon regard s’arrêta, saisi.

Il portait un tatouage sur le visage. Un tatouage rouge avec une forme précise que je reconnus immédiatement. Tandis que Samba, que je tenais toujours, tournait vers moi sa tête féline, un éclat furibond dans ses yeux verts, je soufflai. Que faisait là un Arunaeh du lignage héritier ? Était-ce une illusion ? Le vieil homme sourit et indiqua Saoko du pouce.

— « Heureusement que celui-ci s’est échappé et nous a avertis. Qui aurait imaginé que des gens apparaîtraient de ce côté. Et ni plus ni moins que toi, Drey. Dès le jour où tu es né et que tu as empli toute l’île de tes cris, j’ai pensé : ce petit nous réserve de grandes surprises. » Il rit. « Mais comme tu as grandi, petit. Comme tu as grandi ! »

Je clignai des yeux tandis que les deux vieux s’avançaient de même que Saoko. L’humain dit, d’une voix sincèrement navrée :

— « Je suis vraiment désolé. Anuhi a dû penser que vous étiez des apprentis venus vous entraîner. Sauf que nous n’avons pas de nouveaux apprentis depuis déjà plus de quinze ans. Excusez-la. C’est une harmoniste hors pair, mais elle est… particulière. Moi, Lanken, en tant que maître de ce temple, je vous demande pardon. »

Assurément, il pouvait : l’« entraînement » d’Anuhi aurait pu tourner au désastre. Je poussai un long soupir.

— « Par Sheyra, Saoko, je t’en dois une. »

Le Brassarien m’ignora. Après avoir posé Samba sur le sol, je me tournai à nouveau vers le vieil Arunaeh. Tandis que le vieux maître du temple ouvrait les cages et que l’elfocane retournait doucement Perky, toujours inconscient, je le détaillai du regard. Il toussota, de bonne humeur.

— « Ton compagnon drow nous a brièvement raconté ce qui s’était passé. Je comprends que, si vous avez atterri dans le puits plein de charognes, vous avez dû imaginer le pire. Mais les hawis ne viennent pas jusqu’ici, rassurez-vous : ils vivent en haut du canyon et jettent leurs déchets en bas. Ici, les seuls dangers sont les jeux d’Anuhi, » sourit-il.

— « Anuhi, » répétai-je, jetant un regard vigilant alentour. « Où est-elle ? »

Les yeux du vieil Arunaeh étincelèrent d’amusement.

— « Elle est un peu spéciale. Elle n’aime pas qu’on la voie. Même moi, qui connais cet endroit depuis de nombreuses années, je n’ai jamais vu son vrai visage. »

J’arquai un sourcil.

— « Je vois. L’autre vieil homme a dit que nous étions dans un temple. Un temple de quoi ? »

— « D’harmonies, » expliqua le kadaelfe. « Autrefois, on l’appelait le Temple de la Vérité. »

— « Autrefois ? Et aujourd’hui ? »

Ses lèvres parcheminées s’étirèrent.

— « Aujourd’hui, il n’a plus de nom. L’ère moderne est arrivée et il est tombé dans l’oubli. Plus personne n’est prêt à risquer sa vie pour passer l’Épreuve de la Vérité. Les temps changent. Et les enfants se font grands, » ajouta-t-il, me jaugeant des pieds à la tête. « Ah ! La nature est une merveille, tu ne trouves pas ? »

Je me sentis gêné sous son sourire appréciatif.

— « Euh… Si tu le dis. »

— « Drey, » fit Rao, s’approchant prestement, Samba ronronnant dans ses bras. Tout d’un coup, elle eut un mouvement de recul prudent. « Dis… Tu es réel, n’est-ce pas ? »

Je souris.

— « Je crois que nous le sommes. »

Ma réponse au pluriel ne lui laissa pas de doutes. Elle jura :

— « Ashgavar, ce type… il est de ta famille ? »

Chihima la suivait et avait tout l’air de vouloir poignarder quelqu’un. Jiyari s’approcha également, aussi raide qu’un barreau.

— « Tu le connais ? » demanda le Pixie blond. Ses yeux étaient rougis et ses mains, pleines d’égratignures, tremblaient.

J’inspirai. Je le connaissais ?

— « Non. Diables. Que je sache, ça pourrait être encore une illusion. »

— « Ça, c’est un peu vexant, » protesta le vieil Arunaeh. « Je suis réel. Je suis Sombaw Arunaeh. Tu ne te souviens pas de moi ? »

J’ouvris grand les yeux.

— « Sombaw Arunaeh ? »

Le joueur d’Erlun ?

— « Tu te souviens ! »

— « Non. Je ne me souviens pas, » le détrompai-je. « C’est juste qu’aux réunions sur l’île, ils avaient l’habitude de blaguer sur toi et sur l’endroit où tu pouvais bien te trouver. Tu es le frère de ma grand-mère Anatha, n’est-ce pas ? Nous nous connaissons ? »

Sombaw plissa son front, l’expression déçue.

— « Bien sûr. Bon, c’est vrai que la dernière fois que nous nous sommes vus, tu avais à peine un an. »

Et il espérait que je me souviendrais de lui ?, soufflai-je.

— « C’était durant la réunion pour t’apposer le Datsu, » se rappela-t-il à voix haute. « Lustogan avait son Datsu si débridé que je lui ai dit : on voit, petit, que ce frère sera spécial pour toi. Et quand j’ai entendu qu’il était devenu ton maître destructeur, j’ai pensé : eh bien, pour une fois, ma prédiction était juste. »

Il souriait, enjoué. Contrairement à presque tous les Arunaeh que je connaissais, Sombaw semblait se comporter comme un vieil homme normal. Quelque chose dans sa façon de parler et dans ses gestes tranquilles me rappelait mon grand-père maternel de l’île.

Une fois tous libérés, Lanken, le maître du Temple oublié de la Vérité, nous invita à le suivre dans un tunnel jusqu’à une porte de bois massif. Perky d’Isylavi s’était évanoui d’épouvante face aux harmonies qu’il avait vues et, Saoko et moi, nous le portâmes et franchîmes le seuil du temple encore un peu confus après cette expérience.

— « Normalement, cette porte est fermée, » assura le vieux Lanken et, tout en avançant dans un couloir faiblement éclairé par une bougie, il admit : « Mais Anuhi est une diablotine. Elle vole les clés avec une facilité surprenante. Le sol de la caverne des épreuves est particulièrement approprié pour utiliser des harmonies durables. C’est pourquoi elle aime cet endroit. Elle le connaît comme sa propre main. Il n’y a que là qu’elle parvient à obtenir des illusions aussi convaincantes. En particulier les voix, vous avez remarqué ? Anuhi adore les voix. À tel point que nous l’avons parfois surprise en train de parler avec elle-même comme s’ils étaient trois ou même six personnes. Elle est joueuse, » affirma-t-il avec tendresse. « Mais je vous demande d’être compréhensifs, étant donné son passé… S’il vous plaît, posez ce brave homme ici. Je ne suis pas guérisseur, mais j’ai une certaine expérience auprès des malades… je vais voir ce que je peux faire pour lui. »

Nous déposâmes le scientifique roux sur une paillasse. Le Temple de la Vérité avait sans nul doute connu de meilleurs jours. Le sol était fait de bois, ce qui, dans les Souterrains, était déjà un signe de richesse. Et de plus, cela n’avait pas l’air d’être n’importe quel type de bois. Il était résistant contre le feu : les parties noircies qui apparaissaient un peu partout en témoignaient, comme s’il y avait eu quelque incendie par le passé. Je me redressai et sondai la grande salle où nous étions arrivés, chaudement éclairée par deux candélabres. Il y avait des paravents clairs avec de jolis motifs, abandonnés dans un coin. Installé contre un des murs, se dressait un autel avec une belle statue, de bois elle aussi, qui représentait une femme avec deux têtes.

— « La Xoga, » nous la présenta Sombaw Arunaeh, captant nos regards. « C’est une divinité plus ancienne encore que les divinités waris. La tête gauche indique la Vérité. La tête droite, l’Illusion. »

— « C’est le contraire, » répliqua Lanken avec une moue amusée, agenouillé auprès de Perky.

— « Ah. Le grand dilemme des suiveurs de Xoga, » sourit Sombaw, s’asseyant sur des coussins. « Laquelle des deux têtes est la vraie ? »

— « Les deux ont l’air assez vraies, » observai-je. « Pour changer de sujet, grand-père. Je ne vais pas te demander que diables tu fais là parce que je ne veux pas que tu me demandes que diables je fais là, mais… où sommes-nous exactement ? »

Sombaw promena un regard curieux sur notre groupe. Rao était nerveuse. Chihima foudroyait Xoga du regard. Jiyari se laissa tomber sur les coussins en soupirant :

— « S’il vous plaît, dites-moi que tout ceci n’est pas une illusion. Vous êtes tous réels pour de vrai, n’est-ce pas ? »

Sombaw sourit.

— « Voilà des questions compliquées. Où sommes-nous ? Quelle est la vérité ? Comment va le garçon ? » ajouta-t-il se tournant vers Lanken.

Le maître du temple haussa les épaules.

— « Il a quelques égratignures, mais rien de grave, je crois. J’espère qu’Anuhi ne l’a pas trop traumatisé. Comme je vous le disais, elle a un passé un peu tourmenté et ses illusions peuvent être brutales, » avoua-t-il en se levant. « Elle est très farceuse. Je réitère mes excuses et, je vous en prie, asseyez-vous. Vous avez ici une bassine d’eau si vous voulez vous laver les mains. Et voici une pommade pour les petites blessures, car je vois que vous en avez plus d’une… »

— « Ne t’inquiète pas, aucune n’est grave, et toutes ne sont pas de la faute d’Anuhi, » lui dis-je.

Lanken inclina la tête.

— « Ah… Je suis heureux de l’apprendre. Reposez-vous. Je vais vous apporter une illusion de simella. »

— « Une illusion ? » s’exclama Jiyari, alarmé.

Lanken s’empourpra et joignit ses mains, rectifiant :

— « Excusez ma tête, je voulais dire une infusion. Sawk et moi revenons tout de suite. On dit que la simella guérit tout. Ce qui n’est pas vrai, mais une boisson chaude réchauffe toujours. »

— « Moi, j’aurais besoin d’une bonne lampée de camoun, » grommela Rao à voix basse.

— « Tu l’as dit, » appuya Jiyari. Et il m’adressa une moue d’excuse, se rappelant qu’il m’avait promis de ne plus toucher à la boisson.

Les trois Pixies, nous nous assîmes. Saoko et Chihima déclinèrent l’invitation. En voyant l’expression fermée du drow aux cheveux en brosse, je me demandai à quoi diables il pouvait penser. Peut-être pensait-il que son protégé était un incapable qui n’avait fait que tomber dans les pièges ‘farceurs’ d’Anuhi ? Mais bon… nous étions tous tombés à part lui.

Tandis que le maître du temple sortait de la salle avec l’elfocane, probablement vers la cuisine, je rendis la corde à sauter à Rao, ce qui améliora un peu son humeur. Elle alla se laver les mains dans la bassine. Ses yeux vivaces scrutaient l’endroit avec la curiosité d’une espionne. Tout en appliquant à Jiyari un peu de pommade sur sa joue éraflée, je remarquai :

— « Ce temple a l’air un peu vide. »

Sombaw haussa les épaules.

— « Vous comptez plus d’âmes que celles qui habitent ici. De fait, il ne vous reste plus à voir que le jeune Snofiro et vous aurez vu tout le monde. Le temple est un peu abandonné. Mais c’est un bon endroit pour mourir. »

J’ouvris grand les yeux. Pour mourir ?

— « Euh… Grand-père, tu es vieux, mais… tu t’enterres déjà ? »

Sombaw s’esclaffa de bon cœur.

— « Non. Pas encore. Et je ne m’enterrerai pas tout seul. Je ne suis pas si tragique. Le jour où on m’enterrera, ce ne sera pas sans un damier d’Erlun, un bon livre et une coupe pleine de zorfs. »

“Lui aussi, il aime les zorfs,” observa Kala.

Et les livres, soupirai-je. Je secouai la tête, laissant la pommade sur la table basse qui nous séparait.

— « Ça, c’est penser tragiquement, » le corrigeai-je. « Pourquoi veux-tu un damier, un livre ou des baies si, une fois mort, tu ne pourras pas jouer, ni lire, ni manger ? Quand tu es mort, tu es mort. »

— « La vérité tautologique est la seule vérité, » repartit Sombaw.

J’observai son visage amusé avec un tic nerveux.

— « La vérité quoi ? »

— « Par Sheyra. Tu ne sais pas ce que c’est qu’une tautologie ? » s’étonna le vieil homme. « La mort est la mort, le jeu est le jeu, un chat est un chat, » ajouta-t-il baissant les yeux vers Samba. Le chat noir s’était roulé en boule sur un coussin rouge un peu élimé et il lui rendit un regard moqueur. Les yeux de l’ancien, dorés comme les miens, étincelèrent à la lumière des bougies. « Mais le chat que je vois est-il réellement un chat ou ne l’est-il pas ? Ça, c’est la question clé. »

J’entendis intérieurement le petit rire moqueur de Kala.

“L’érudit qui sait tant de choses ne sait pas ce que c’est qu’une tautologie,” se moqua-t-il.

“Tu le savais, toi ?”

“Non. Mais, moi, je ne suis pas un érudit.”

Je roulai les yeux. Depuis quand m’avait-il adjugé le titre d’érudit ? Passant à autre chose, j’indiquai le damier d’Erlun qui se trouvait sur une autre table basse, juste devant l’autel de Xoga.

— « Nous vous avons surpris en pleine partie ? Sur l’île, on dit que tu es un Arunaeh un peu spécial. Tu es vraiment un passionné de l’Erlun, à ce que je vois. »

— « Les apparences sont trompeuses, comme je te dis, » sourit Sombaw. « Cette partie s’est figée il y a plus de dix ans, quand l’ancien maître du temple est mort et a laissé le jeu sans l’achever. Selon ses dernières paroles, le jour où deux adversaires poursuivront cette partie, tout dépendra de la beauté du jeu. Si elle est digne, elle permettra alors au gagnant de découvrir la Vérité et au perdant l’Illusion. Xoga disait que ses deux têtes n’en étaient qu’une. Si je comprends l’une, je comprends l’autre. » En voyant nos expressions confuses —ou peut-être ne les vit-il pas—, son sourire s’élargit, découvrant ses fausses dents blanches. « Alors, je passe tous les ans par ici demander à Lanken s’il est prêt pour la partie finale, mais il dit qu’il n’est pas encore assez préparé et n’a pas atteint le niveau de son maître. Il a encore plus de patience que moi. »

— « Je prends ça pour un compliment, » dit Lanken, entrant de nouveau dans la pièce avec un grand plateau et de la vaisselle plutôt raffinée.

Il était suivi de Sawk, l’elfocane, et d’un bélarque relativement jeune qui devait être le dénommé Snofiro. Alors… était-ce là tous les membres de ce temple ? Mar-haï, et étant donné qu’il n’y avait pas, d’après Zélif, d’agglomération plus proche que celle du Temple du Vent dans toute la zone… Assis face à Sombaw et aux trois moines illusionnistes, Rao, Jiyari et moi, nous échangeâmes un regard du coin de l’œil. Cet endroit paraissait vraiment un refuge d’ermites.

Sawk, l’elfocane, servait diligemment et je remarquai qu’il n’avait pas encore prononcé un seul mot, mais il souriait et inclinait la tête fréquemment. Le silence se prolongeait… La Pixie se racla la gorge.

— « Est-ce qu’Arhum est loin d’ici ? »

Les deux vieux prirent une gorgée de leur infusion et ce fut Snofiro qui répondit.

— « Arhum ? Il n’y a pas si longtemps, je suis allé là-bas acheter une nouvelle lanterne. C’est énorme ! Et tant de gens ! Y êtes-vous déjà allés ? C’est incroyable. N’est-ce pas ? »

— « L’incroyable, Snofi, c’est que tu nous sois revenu sans lanterne et avec une amulette de bonne fortune achetée pour soixante kétales à un marchand ambulant, » se moqua Lanken.

L’apprenti grimaça.

— « Oui. Les villes… »

— « Elles sont très traîtresses, » approuva le vieil homme, compréhensif. « Pour ta question, jeune… euh… jeune saïjit… »

— « Je suis une bliaque, » affirma Rao.

Je m’étonnai. Je croyais qu’elle était humaine. Je ne pensais pas qu’elle soit métisse avec du sang bélarque dans les veines. En tout cas, ce n’était pas la réponse que Lanken attendait. Il sourit.

— « Ah. Bon… qu’importent les classifications et les noms. Comme le jeune drow, je suppose qu’aucun de vous ne nous dira ce que vous faisiez réellement à creuser comme des dragons de terre jusqu’à déboucher dans notre caverne d’épreuves… Mais bon, ce n’est pas grave, vraiment, » assura-t-il. « Je ne prétends pas demander des explications à un Arunaeh. J’ai, comme vous le voyez, un grand respect pour cette famille ainsi qu’une éternelle reconnaissance pour avoir gardé le silence sur des vérités de ce temple qu’il vaut mieux maintenir enterrées. Aussi, euh… qu’est-ce que je disais déjà ? »

— « Le chemin, » lui rappela Rao. « J’ai l’impression que ce temple est un peu… comment dire… perdu au milieu du monde sauvage. Je me trompe ? »

Le maître du Temple de la Vérité soupira, amusé.

— « Mm. On peut le voir comme ça ou on peut voir le contraire si l’on considère que le monde des saïjits est un monde de sauvages. Toutefois, nous ne sommes pas si à l’écart de ces sauvages-là. Même si la distance est subjective elle aussi. Le chemin le plus sûr serait le tunnel qui part d’ici sur la gauche. Il descend beaucoup, mais il remonte ensuite. En trois jours, peut-être quatre, vous arriverez aux mines abandonnées au nord de Blagra. Je sais, c’est long pour un trajet si court, mais le tunnel zigzague beaucoup. Par ailleurs, » ajouta-t-il, levant un index, « vous pourriez tomber sur un narkog, une bande de nadres ou de hawis. Et sur des doagals bien sûr : dernièrement, ils sont partout. Oh, et il y a une partie inondée. Mais si vous savez nager, vous survivrez très probablement. »

Je faillis m’étrangler avec mon infusion de simella. Quelle sorte de chemin sûr était-ce là ?, m’exclamai-je intérieurement.

— « C’est celui que j’emprunte, » intervint Sombaw. « Bien sûr, je me fais escorter par plusieurs mercenaires, tous bien armés ; cependant… ils auraient dû revenir me chercher depuis quatre mois déjà, » admit-il, fronçant les sourcils. « Je me demande s’il leur est arrivé quelque chose. »

Quatre mois… Je l’observai, me demandant combien de temps il pensait encore attendre l’escorte de ses mercenaires pour repartir.

— « Le chemin le plus sûr ? » répéta alors Rao. « Il y en a d’autres ? »

— « Bien sûr qu’il y en a d’autres, » affirma Lanken, faisant un ample geste. « Les chemins sont partout. Certains plus ardus que d’autres, mais tout, autour de toi, est un chemin. Surtout pour un destructeur comme lui. » Il me désigna avec un sourire empli d’un respect non feint. Pensait-il que je pouvais creuser la roche indéfiniment ? Ma tige, aujourd’hui, commençait précisément à en avoir plus qu’assez des sortilèges. Lanken se fit alors sérieux et assura : « Pour ce qui est des chemins ouverts et connus… il n’y a que celui que je vous ai mentionné. »

Je fronçai les sourcils. Quelque chose ne collait pas.

— « Si ce chemin arrive à Blagra… pourquoi as-tu envoyé ton apprenti acheter la lanterne à Arhum ? Ça, c’est la direction opposée. Je ne veux traiter personne de menteur, mais… il existe un autre chemin, n’est-ce pas ? »

Lanken se fit réservé et échangea des regards avec Sawk et Snofiro. Sombaw toussota.

— « Allons. Pourquoi parler de chemins alors que vous êtes exténués ? Il vaudra mieux que vous vous reposiez avant de reprendre votre voyage. Il y a des thermes au fond de ce couloir, si cela vous intéresse. Mon nez est peu sensible, mais celui de Snofiro n’a pas arrêté de se froncer depuis qu’il est arrivé. » Celui-ci rougit comme un zorf. « Où vas-tu les installer, mon vieil ami ? » demanda-t-il à Lanken.

Celui-ci se leva.

— « C’est vrai ! Nous recevons si peu de visites que j’oublie facilement les devoirs d’un amphitryon. S’il vous plaît, suivez-moi, je vais vous montrer vos chambres. Vous pouvez rester autant que vous voudrez. Ici, comme vous le voyez, nous sommes un peu coupés de tout. Une fois que vous vous serez un peu reposés et lavés, peut-être que vous pourrez vous joindre à notre humble dîner et partager des nouvelles du monde avec nous. »

Sawk, l’elfocane, sourit face à la perspective. Les yeux de Snofiro s’illuminèrent.

— « Je ne veux pas rater ça ! »

Je terminai ma tasse de simella d’un trait et la posai sur la table basse avec une légère moue. Ces trois Moines de la Vérité avaient l’air si déconnectés de la réalité que cela en était même inquiétant. Mais ils avaient l’air d’être d’honnêtes gens. Cependant, tout bien réfléchi, de quelle réalité voulais-je parler ? La vie isolée d’un ermite était-elle moins réelle que la vie mondaine ? Je secouai la tête, soufflant intérieurement. Je commençais déjà à penser comme ce vieux Lanken.

* * *

Le bain thermal nous vint à merveille, il détendit tous mes muscles, m’ôta toute la poussière accumulée après un jour d’excavations et améliora mon humeur. En contrepartie, une profonde torpeur m’envahit et, si je n’avais pas été affamé, je me serais couché, sûr de m’endormir à peine ma tête posée sur l’oreiller. Saoko et Jiyari étaient déjà sortis des bains, mais, si le deuxième était retourné aux chambres, le premier était resté à m’attendre. Je lui adressai un coup d’œil curieux, mais continuai à avancer dans le couloir.

— « Dis-moi. Qu’as-tu dit à ces moines ? »

Me suivant, le drow ne s’altéra pas quand il répliqua :

— « Que nous cherchions une mine de darganite et que nous sommes tombés sur le canyon. »

Il avait repris l’histoire que j’avais inventée pour Perky d’Isylavi, compris-je. Je haussai les épaules.

— « Si tu ne leur en as pas dit plus, comment se fait-il que l’elfocane te regarde avec cet air de ne pas vouloir s’approcher de toi ? »

Saoko fronça les sourcils.

— « Le grand type ? Mmpf. Qu’est-ce que j’en sais. »

Je roulai les yeux. Les coups d’épées récents sur la grosse porte qui communiquait avec la caverne des épreuves ne m’étaient pas passés inaperçus. Une façon comme une autre de frapper à la porte… Mais je ne fis pas de commentaire.

— « Comment as-tu fait pour éviter les harmonies ? »

Saoko marmonna tout bas :

— « Toujours à poser des questions… Je ne les ai pas évitées. »

Je m’arrêtai, perplexe.

— « Tu ne les as pas évitées ? »

Face à mon regard incrédule, le drow me scruta comme si j’étais stupide.

— « J’ai cherché à tâtons et j’ai trouvé la porte, » clarifia-t-il.

— « Vraiment ? Comme ça, au hasard ? » soufflai-je. « Sais-tu que tu as une chance de mille démons, mon ami ? »

Saoko grogna.

— « Ce n’est pas de la chance. Et je ne suis pas ton ami. Tu es mon protégé, c’est tout. »

Il posa la main sur la poignée de la porte de la chambre et il allait la tourner quand il hésita soudainement et lança dans le silence du couloir :

— « Tu as dit que tu m’en devais une. »

Il se tourna et croisa mon expression surprise.

— « Je l’ai dit, » confirmai-je. « Sans toi, j’aurais peut-être attaqué cette Anuhi et, après, je l’aurais regretté… »

Je me tus face aux yeux rougeoyants de Saoko. Je n’avais jamais pris le temps d’y penser, mais y avait-il quelque chose que souhaitait Saoko ? Lui qui, une fois sorti de l’enfer de Brassarie, avait dédié ses efforts à suivre les décisions de mon frère, lui qui m’avait protégé et aidé à trouver Rao… Que pouvait souhaiter un homme comme lui ?

— « Souviens-t’en, » dit Saoko, tournant la poignée de la porte.

Il entra dans la chambre plongée dans le noir, et moi derrière lui, avec un temps de retard. Que je m’en souvienne, disait-il. Je vis Jiyari et Perky, complètement endormis dans leurs lits. Ce dernier ronflait maintenant avec des inspirations sonores et, avec une moue, je le poussai de côté pour qu’il ne fasse pas tant de bruit. Dans le silence retrouvé, je souris légèrement et murmurai :

— « Tu sais, Saoko ? Si ma mémoire est bonne, je t’en dois plus d’une. Tu m’as sauvé la vie, là-bas à la Superficie. Ça non plus, je ne l’oublie pas. Si je peux faire quelque chose pour toi, tu n’as qu’à demander. »

Saoko s’allongea sur un lit avec un grognement.

— « Je te l’ai dit : souviens-t’en, c’est tout. Maintenant, je suis fatigué. Je n’ai pas envie de réfléchir. »

Je souris plus largement, rangeant l’uniforme de destructeur dans mon sac.

— « Alors, bon o-rianshu, Saoko. On dirait qu’aujourd’hui, vous vous passez de dîner. Je vais aller parler avec eux de toute façon. Et tu n’as pas besoin de me protéger de deux vieillards, ne t’inquiète pas… mon ami. »

Le drow ne me répondit pas et, avec mon orique, je constatai qu’il s’était déjà endormi. Mar-haï. Il était littéralement tombé comme un sac de drimis dans son lit. Il devait être réellement épuisé et, pourtant, il m’avait attendu à la sortie des bains… peut-être parce qu’il souhaitait simplement parler avec moi ? Je secouai la tête et, dans la demi-obscurité de la chambre, je les écoutai tous les trois inspirer et expirer durant un moment. Jiyari semblait avoir un rêve agréable. Perky marmonnait en dormant :

— « Je l’ai fait. Je lui ai demandé de m’épouser. Et elle a dit : oui. Elle a dit : oui. »

Il souriait comme un bienheureux. Jusqu’alors, je n’avais jamais connu personne qui parle autant que Perky en dormant. Même avec la satranine, il lâchait des phrases, presque toutes relatives à sa mère, qui, manifestement, le traitait encore comme un gamin. Mais, maintenant, il parlait de sa fiancée avec laquelle il allait se marier dans quelques jours à Dagovil.

— « Je ne mettrai pas ton costume, mère, il ne sied pas du tout, » se plaignit Perky dans un balbutiement. Et il rit doucement, se tournant de nouveau sur le dos. « Belle Line… »

Il laissa échapper un ronflement et tendit une main vers l’air. Était-il somnambule en plus ?, m’exclamai-je.

— « Je t’aime. »

Je rougis. Il continua à bafouiller :

— « Au diable… le lignage. Line, Line. Je t’aime, » répéta-t-il. Il se mit soudain à trembler et sa respiration s’accéléra. Il gémit d’horreur. Il se débattit.

À ma surprise, Kala s’avança et posa une main apaisante sur le front moite du scientifique endormi.

— « Calme-toi, saïjit, » murmura-t-il. « Tu es entre amis et je te protègerai. Tu n’as pas à avoir peur. »

J’eus un tic nerveux. Fichtre…

“À quoi joues-tu, Kala ? Nous connaissons à peine ce type.”

Kala s’écarta en constatant que Perky s’était tranquillisé. Il haussa les épaules.

“Et alors ?”

Comment ça ‘et alors’ ? Je secouai la tête, sortis de là et refermai la porte. Kala, celui qui, avant, se méfiait des saïjits et les haïssait, se montrait soudain compatissant et affectueux avec un étranger. Ne connaissait-il donc pas le sens de la mesure ?

Lorsque je passai devant la chambre de Rao et de Chihima, je constatai que la porte était fermée et que toutes deux étaient probablement endormies depuis un bon moment. Dans le salon, les trois Moines de la Vérité m’attendaient avec Sombaw Arunaeh et une fillette étrange couverte d’une grande cape noire. Une mèche blonde s’échappait de sa capuche. Quand je posai mes yeux sur la jeune fille, celle-ci sourit, pencha la tête de côté et une deuxième tête identique apparut, à l’image de Xoga. Je roulai les yeux. Elle n’avait pas besoin de me montrer ça pour que je comprenne que son visage était dissimulé par des illusions. Malgré tout, Kala s’effraya. Je souris et m’inclinai.

— « S’il vous plaît, excusez mes compagnons. Ils se sont endormis. Un plaisir de te revoir, Anuhi. Ton épreuve était amusante. »

Je perçus leur surprise à tous. Les yeux harmoniques d’Anuhi étincelèrent de plaisir et sa deuxième tête disparut. C’était une fillette de conte, irréelle, au teint blanc comme la craie, aux grands iris, émotifs et bleus comme le saphir. C’était une illusion et, en même temps, je compris que c’était l’image qu’elle adoptait habituellement. Celle qu’elle voulait que tout le monde voie.

— « C’est vrai ? » s’enthousiasma-t-elle. « Elle t’a vraiment plu ? Veux-tu jouer demain aussi ? »

— « J’aimerais bien, » répondis-je. « Malheureusement, demain, nous nous en irons. »

“Tu aimerais bien ? Amusante ?!” répéta soudain Kala, s’emportant mentalement. “En quoi est-ce amusant d’entendre des appels à l’aide et de tomber dans des trous ?”

Je l’ignorai et m’assis à la table basse. Ce qui se trouvait dans la marmite sentait merveilleusement bon. Je regardai la tranche fumante que me servit Lanken et demandai :

— « Qu’est-ce que c’est ? »

Le maître du Temple de la Vérité sourit jusqu’aux oreilles :

— « C’est Snofiro qui l’a cuisiné. Goûte avant et dis-nous si tu trouves ça bon. »

Je goûtai. C’était bon. Lorsque je le dis à Snofiro, celui-ci demeura muet de plaisir. Alors, Sombaw Arunaeh sourit à son tour et dit :

— « Tu as le palais fin, Drey. Tous ne savent pas apprécier la viande de rat. »

J’inspirai d’un coup. Quoi ?! Sentant peut-être mes haut-le-cœur, Kala sourit et dit :

— « Un autre tranche, s’il vous plaît. C’est délicieux. »

Il n’avait aucune pitié.

Comme récompense, je lui laissai l’honneur de mâcher.

13 Les quatre maudits

Je fis un rêve étrange. Je me trouvais une nouvelle fois dans ce désert blanc et vide que j’avais vu quand Kala s’était réveillé, sur l’île de Taey. Autour de moi, tout était obscurité et brume.

J’entendais des sanglots quelque part. Mais où ?

“Qui es-tu ?” demandai-je.

Les sanglots s’arrêtèrent alors et une silhouette s’approcha. Je la percevais avec mon orique. C’était une simple ombre à l’aspect de fillette.

“Qui es-tu ?” répétai-je.

“Je suis Anuhi. Et toi, qui es-tu ?”

“Moi, c’est Drey. Que fais-tu ici toute seule ?”

“Je pleure.”

“Pourquoi pleures-tu ?”

“Parce que je suis seule.”

“Moi aussi, je suis seul et je ne pleure pas,” lui dis-je.

“Toi, tu n’es pas seul,” me détrompa-t-elle sur un ton accusateur.

De fait, je vis comme des gens étaient apparus à mes côtés. Yanika, Livon, Sanaytay, Sirih, Orih, Zélif, Naylah, Staykel, et d’autres gens, tant de gens… Les voir tous me laissa stupéfait. Devant moi, la petite ombre d’Anuhi était seule. Je sentis que mon cœur se serrait un peu et, alors, j’indiquai quelque chose derrière elle.

“Toi non plus, tu n’es pas seule.”

Trois silhouettes surgirent. Non, quatre. Une grande. Une autre qui riait. Et deux vieux aimables et souriants. Anuhi les regarda, ébahie. Alors, je ne sais pourquoi, je lui tendis la main et lui dis :

“Viens avec moi.”

Et j’ajoutai :

“La clé est d’avoir confiance et de savoir tendre la main quand on en a besoin.”

Elle se tourna de nouveau vers moi, prit forme, sa peau blanche, ses grands yeux bleus… Elle cligna des paupières, sourit, fit un tour complet sur elle-même et s’élança en courant vers moi. Elle allait prendre ma main. Il ne manquait que quelques centimètres quand je sentis soudain une décharge et tout changea. Je vis des monstres horribles, du sang partout, j’entendis des cris d’agonie, et un autre cri plus fort, qui sortait de la gorge d’Anuhi tandis que le feu la brûlait et la consumait…

Je me réveillai en sursaut. Il y avait des voix autour de moi.

— « Ah, ah ! Le dormeur se réveille enfin ! » dit la voix de Jiyari.

— « Il en a mis du temps, avec le bruit que nous faisons, » se moqua Rao.

— « Cette zone est chargée d’énergies, » intervint la voix d’un vieil homme. Lanken ? Ou Sombaw ? « Mon prédécesseur disait que c’était comme si l’on avait un Cycle du Bruit en permanence. C’est pour cela qu’on dort mieux. N’est-ce pas, Sombaw ? »

— « Comme un ours lébrin, » assura l’Arunaeh, lançant un éclat de rire serein. « Pourquoi crois-tu que je te rends si souvent visite ? Mes problèmes d’insomnie disparaissent dans cette maison. Ce doit être la bénédiction de Xoga. »

Snofiro rit.

— « Je me réjouis de l’entendre, grand-père ! »

Je m’assis, confus. Je me trouvais dans la grande salle, sur la paillasse. Pourquoi n’avais-je pas dormi dans le lit ?

— « Assieds-toi à côté de moi, Drey, » m’invita Sombaw. « Hier, tu t’es endormi quand Lanken s’est mis à te raconter comment il chassait les rats. Tu ne t’en souviens pas ? » Je fis non de la tête. Je ne me souvenais de rien. « Bah ! Ne t’inquiète pas, on met un peu de temps à s’habituer à l’air du Temple de la Vérité, même un Arunaeh. Mais, de toute manière, vous aviez besoin de dormir. Celui qui dédaigne les heures de sommeil dédaigne son propre corps. »

— « Et celui qui dédaigne son corps dédaigne sa vie, » intervint Lanken.

Les deux vieux continuèrent à parler des bénéfices du sommeil pendant que je m’asseyais et saluais en bâillant. Tous étaient réveillés et en train de déjeuner. N’ayant pas dîné la veille, mes compagnons avaient grand appétit. Jiyari et Snofiro parlaient de recettes de cuisine. Rao et Saoko mangeaient les restes de rat de la veille sans aucun scrupule ; en arrivant à la dernière tranche, ils se regardèrent et Saoko détourna les yeux, l’air agacé. Rao sourit, coupa la viande en deux et prit sa part en disant :

— « Mets partagé s’avale sans regret. Eh, Kala, tu n’en veux pas par hasard ? »

Kala était encore aussi endormi que moi et nous hochâmes négativement la tête. À mon grand soulagement, car j’aurais eu du mal à avaler de la viande de rat dès le réveil. Je me contentai de quelques zorfs secs et constatai, en tendant la main, que mon poignet ne me faisait plus mal. Chihima avait la bouche pleine de pain quand elle murmura :

— « Rohi, rohi. »

Elle indiqua d’un geste du menton le coin de la salle avec les paravents, d’où venait d’apparaître la fillette encapuchonnée aux yeux bleus de la veille. Anuhi. Aussitôt, je me rappelai mon rêve et me sentis mal à l’aise en sentant le regard d’Anuhi posé sur moi. Ses yeux me dévisageaient fixement. Son illusion s’était-elle bloquée ?

— « On dirait que tu lui as plu, » sourit Lanken. « Salue les gens, Anuhi. »

La « fillette », qui n’en était peut-être pas une, s’approcha et dit :

— « Bon rigu. »

Elle ne me quittait pas des yeux. Kala déglutit et répondit :

— « Bon rigu. »

— « Pardon, » dit Anuhi. « Dans le rêve… j’ai pensé à des choses horribles. Tu l’as vu, n’est-ce pas ? »

J’ouvris grand les yeux et Kala se troubla profondément.

— « De quoi parles-tu ? » répliqua-t-il.

Ses yeux ne cillaient pas.

— « Toi, tu ne le sais pas. Lui, il le sait. »

Elle me parlait à moi. Comment diables avait-elle réussi à deviner que nous étions deux en un ? Je soufflai.

— « Ne t’en fais pas. J’ai fait de pires rêves. Mais alors… tu es entrée dans mon rêve ? Tu t’y connais en bréjique ? »

— « Anuhi ! » protesta Lanken sur un ton de reproche. « Je t’ai dit de ne pas faire ça. Ne t’inquiète pas, mahi, ce n’est pas de la bréjique à proprement parler. C’est, comme je le dis, l’air qu’il y a dans ce temple. Il est chargé d’énergies darsiques, un peu comme durant les cycles climatiques du Bruit. C’est pourquoi les rêves sont plus profonds et peuvent parfois être partagés. »

— « Partagés ? » s’étrangla Rao. « Que diables ? »

— « Partager des rêves avec d’autres qui dorment près de nous n’est pas un phénomène si atypique, » assura Sombaw. « Quand le lieu est propice, la bréjique se forme d’elle-même, de manière naturelle. Les rêves des uns et des autres s’entremêlent et se partagent. Il ne faut pas tirer beaucoup de conclusions d’un Rêve du Bruit, car l’esprit de l’un altère le rêve de l’autre. On dit aussi, » ajouta-t-il levant sa cuillère, « que ceux qui partagent un même rêve restent liés par un lien spécial et qu’ils ne doivent surtout pas en parler à voix haute car cela signifie que la confiance qui les unit finira par être trahie. »

Il y eut un silence méditatif. Les autres se regardaient, mal à l’aise. Avaient-ils partagé des rêves eux aussi ? Alors, je me raclai la gorge.

— « Ne sois pas théâtral, grand-père. Au fait : ta cuillère était pleine de céréales. »

Elle l’était, car, en la levant, Sombaw les avait toutes fait tomber par terre.

— « Oups. » Le vieil Arunaeh cligna des paupières. « Il est difficile de penser à tout quand on parle. »

— « Tu l’as dit. Je vais les ramasser, » assurai-je.

Avec de petits courants d’air bien précis, je formai un petit tas. Snofiro s’enthousiasma.

— « C’est génial ! »

J’entendis le petit rire approbateur d’Anuhi. J’échangeai un regard avec Rao et souris légèrement. Avec un autre sortilège, je soulevai les céréales en une petite spirale qui monta plus haut que la tête de la fillette. Alors, elles redescendirent. Les yeux d’Anuhi et de Snofiro brillaient d’émerveillement. Il semblait qu’Anuhi changeait instinctivement son image selon ses émotions avec la même facilité que s’il s’était agi de son véritable visage. Sawk, l’elfocane, était resté bouche bée.

— « Les Vieilles Écritures disent que le vent était le plus grand ami de Xoga, » observa Lanken. « Et toi, que penses-tu du vent, mahi ? Le vois-tu comme un ami ? Ou comme un instrument ? »

Je demeurai déconcerté pendant que les céréales reprenaient leur place en un petit tas, sur la table. Je regardai le vieux maître. Me le demandait-il sérieusement ?

— « Mar-haï, » laissai-je échapper. « Je n’y ai jamais pensé. J’ai appris à utiliser les forces oriques, pas à contrôler les vents, grand-père. Une force orique… est une pression exercée dans une direction. Si on l’applique sur l’air, elle le déplacera. Si on l’applique sur une roche, elle essaiera de la briser. » Je remarquai que tous écoutaient maintenant avec attention et je me sentis un peu mal à l’aise. Je haussai les épaules. « Bah. La force orique fait partie de l’équilibre. Depuis le marteau qui enfonce un clou jusqu’au plafond qui s’effondre sur nos têtes. Je ne dirais pas que c’est une amie, parce qu’elle n’a pas de sentiments. Et je ne dirais pas non plus que ce n’est qu’un instrument, car elle existe déjà dans la nature. »

— « Oh-oh. Ton jeune parent parle clair, Sombaw, » approuva Lanken.

— « Mais alors, si elle n’a pas d’amis, » intervint Anuhi, la voix soudainement triste, « elle est seule ? »

Je demeurai saisi, me rappelant le rêve. Kala prit la parole, se grattant le cou.

— « Seule ? Penses-tu. Comment va-t-elle être seule si elle est partout ? »

Anuhi cligna des yeux. Elle réfléchissait. Alors, elle sourit.

— « Alors, elle est heureuse ! »

Snofiro rit.

— « Elle doit certainement l’être ! »

Je me retins de leur rappeler qu’une force pouvait difficilement être heureuse ou triste. J’avais lu une fois dans un livre qu’il valait mieux laisser les arguments techniques de côté dans les conversations mondaines.

— « Où est Perky ? » demandai-je.

— « Il dort, » répondit Rao.

“Je n’ai pas utilisé de satranine, il ne m’en reste plus,” assura-t-elle par voie bréjique. “Je n’ai pas non plus effacé ses souvenirs. Le faire davantage pourrait commencer à avoir des conséquences à long terme. Je crois qu’à force de m’introduire dans son esprit, les énergies soporifiques de cet endroit l’affectent davantage… Il vaudra mieux que nous partions de là le plus tôt possible.”

J’acquiesçai, l’approuvant. Pourtant, une partie de moi serait volontiers restée davantage. De fait, l’atmosphère du Temple de la Vérité commençait à me plaire, ses quatre habitants et Sombaw étaient sympathiques, et pas si bizarres, étant donné qu’ils vivaient si à l’écart de tout. Mais celle qui attirait le plus mon attention était Anuhi. Je ne savais rien d’elle. Je secouai la tête. Enfin, que m’importait le passé de cette illusionniste à l’aspect de fillette, qui qu’elle soit ? Ce n’était pas comme si je n’avais pas d’autres affaires auxquelles penser.

“Drey, tu écoutes la conversation ?” me demanda Kala. Je sursautai et constatai qu’effectivement, la table était à présent animée par une conversation plus sérieuse. Kala souffla patiemment. “Je me doutais bien que tu n’écoutais pas. Ils parlent du chemin. Lanken est triste que nous partions si tôt, Snofiro dit que nous ne lui avons rien raconté sur le monde, Anuhi n’a rien dit, Sombaw dit qu’il va peut-être venir avec nous.”

Je me redressai d’un coup.

“Euh… Merci pour le résumé.”

“Tu m’en dois une,” sourit Kala mentalement. “Sois plus attentif à ton entourage, Drey. Parfois, tu as la tête aux quatre vents et tu rates des choses importantes.”

Je roulai les yeux.

“Je ne l’oublierai pas.”

Alors, Kala se tourna vers Sombaw et demanda avec inquiétude :

— « Grand-père. Nous transportons déjà le malade et ça va être dur de te porter toi aussi. Crois-tu que tu pourras marcher ? Tu es si vieux… »

L’Arunaeh avala de travers et Lanken lui donna de petites tapes, étouffant son rire.

— « Xoga bénie, les jeunes d’aujourd’hui sont directs, hein ? »

Sombaw frappa sa poitrine en toussant.

— « Ça, tu l’as dit… C’est vrai que je suis vieux, Drey, mais je sais encore marcher. Si nous n’allons pas trop vite. »

Je voyais déjà venir le voyage à pas de guéladère… Rao se leva.

— « Nous allons nous préparer, alors. Maître, merci pour ton hospitalité. »

— « C’était la moindre des choses après la frayeur que vous a faite Anuhi, » sourit Lanken. Il ne mentionna pas la frayeur que, nous, nous leur avions faite en arrivant d’un endroit où n’existait aucun tunnel.

Rao et Chihima s’éloignaient déjà vers les chambres. Sombaw me donna un léger coup de coude.

— « Dis-moi, Drey. Ces jeunes filles ont l’air d’athlètes. Elles travaillent avec le drow, n’est-ce pas ? Tu as l’œil pour engager des mercenaires. On dirait des professionnels. »

Toutes deux étaient sur le seuil de la porte et, sans nul doute, elles durent l’entendre. Je roulai les yeux en me levant et Kala répondit :

— « Tous sont mes bien-aimés. »

Je demeurai stupéfié. Plus encore que Sombaw, je crois.

“Comment ça, tes bien-aimés ?” fulminai-je, incrédule. “Pourquoi parles-tu au pluriel ?”

“Et pourquoi pas ?” répliqua Kala. “Je commence à aimer Chihima parce qu’elle s’occupe très bien de Rao, elle est toujours attentive à tout et, même si elle ne parle pas beaucoup, je sens qu’elle a un cœur tendre. Et Saoko…”

“Par tous les démons, arrête-toi là, je vais m’écrouler de rire,” l’interrompis-je avant qu’il ne dise que Saoko avait aussi un cœur tendre. “Mais est-ce que tu sais ce que c’est qu’un bien-aimé, Kala ?”

“Quelqu’un qu’on aime bien. Non ?” s’irrita Kala.

Je me frappai les joues de mes deux poings. Ignorant les regards stupéfaits des moines, je bredouillai une excuse et m’éloignai de là tout droit vers les chambres. J’entendis Lanken commenter :

— « Par Xoga. Ces jeunes d’aujourd’hui, hein ? »

Sombaw approuva en soufflant. Je passai devant Rao et devant Chihima sentant le rouge me monter aux joues. Et je poursuivis tout en essayant d’expliquer à Kala :

“Tu dois faire plus attention aux mots que tu emploies. ‘Amis’ aurait été plus approprié. Vois-tu la différence ?”

“Non.”

Je sentis son irritation. Je ralentis le pas en soupirant.

“Avec un ami, on passe du temps et on se divertit. Avec un bien-aimé…”

“On passe du temps et on se divertit,” répliqua le Pixie. “Quelle est la différence ? J’aime Rao plus que les autres. Cela ne signifie pas que je n’aime pas les autres. Et ne m’embête pas avec le protocole. Je sais que tu allais me le sortir.”

“Je n’allais pas le faire,” assurai-je. Soudain, je m’arrêtai à l’angle d’un couloir, riant au-dedans. “Mar-haï, as-tu vu la tête de Saoko ? Il est resté comme un poisson avec la bouche ouverte. Il ne veut déjà même pas que je l’appelle mon ami, et toi, tu dis carrément que c’est ton bien-aimé… !”

Je retins difficilement un brusque éclat de rire, serrant le poing contre ma bouche. À ce moment, je sentis un courant d’air accompagné de bruits de pas. Une silhouette apparut au coin du couloir perpendiculaire. Je n’eus pas le temps d’esquiver. Nous nous percutâmes. Par prudence, je repoussai le nouveau venu avec la force orique et l’homme fut projeté en arrière et tomba lourdement sur le sol. Le vent avait écarté le voile qu’il portait sur le visage, découvrant une expression de profonde stupéfaction. Il revêtait des habits usés et délavés mais chauds. Tout en replaçant son voile, il lança un cri guttural d’appel à l’aide :

— « Maître ! »

Il avait à peine appelé que Rao s’interposa entre lui et moi, une dague à la main, tendue comme la corde d’un arc. Chihima se joignit à elle. Je sursautai.

— « Rao ! Chihima ! Que faites-vous ? »

— « Tu n’as pas vu sa tête ? » siffla Rao. « C’est un démon. »

J’en eus le souffle coupé. Elle le disait sérieusement… Un démon ? Un vrai démon ? Assurément, j’avais vu des marques noires sur son visage, mais j’avais cru que c’étaient des tatouages comme, moi, j’en avais. Lanken arrivait au pas de course, Snofiro et Sawk sur ses talons.

— « N-ne lui faites pas de mal ! S’il vous plaît, » supplia le vieil homme, très pâle. « Il ne va rien vous faire. »

Rao ne bougea pas. Je me sentais mal à l’aise de voir le peu de temps qu’il leur avait fallu à toutes deux pour s’interposer entre le démon et moi. Comme si j’étais un gamin sans défense qu’il fallait protéger… Mais, diables, d’une certaine façon, en cas d’agressions, elles se débrouillaient assurément bien mieux.

Regardant par-dessus l’épaule de Rao, j’entrevis le démon par terre. Il tremblait. Très lentement, il s’inclina jusqu’à ce que son front voilé touche le bois. Voyant que les Couteaux Rouges se détendaient très légèrement, Lanken s’enhardit et passa près d’elles pour s’agenouiller auprès de son protégé.

— « Yémin. C’est bien toi ? Que se passe-t-il ? N’as-tu pas vu le signal rouge ? Monter ici aujourd’hui n’était pas une bonne idée… »

— « M-maître, » balbutia le démon sans lever la tête. « J’ai besoin de ton aide. C’est Rodja. Elle… elle va déjà… S’il te plaît. Tarkul n’en sait pas plus que moi. Tu as promis de la sauver… »

Lanken était devenu encore plus pâle s’il se peut.

— « Et je le ferai. » Il se tourna vers nous et se leva. « Pardon pour cet incident, mais… » il fit face à Rao, « nous ne pouvons pas vous laisser partir sans que vous nous promettiez de garder le silence sur ceci. Je sais que Drey ne parlera pas, parce que sa famille protège ce temple. Si vous êtes ses amis, » je toussotai intérieurement, « alors, vous ne voudrez pas entacher le nom des Arunaeh, » affirma Lanken.

— « Ce serait une mauvaise idée, » approuva Sombaw depuis l’entrée de la grande salle, nous faisant tourner la tête. Le vieil Arunaeh s’avança calmement, nous disant d’une voix sereine : « En échange, permettez-moi de vous raconter une histoire. Je serai bref parce que les circonstances l’exigent. J’espère que, lorsque j’aurai terminé, vous comprendrez que les démons ne sont pas des monstres comme les décrivent tant de légendes. Ce sont de simples saïjits avec un jaïpu un peu plus actif dans leur corps, rien de plus. »

Rao fronça les sourcils.

— « Une fois, j’ai vu un démon, vieil homme. Je sais de quoi ils sont capables. Mais bon. Tu essaies de nous convaincre que ce démon-là est différent. Pourquoi le serait-il ? »

Sombaw hocha négativement la tête.

— « Je n’essaie de vous convaincre de rien. Et ce démon n’est pas différent. Les démons, comme je le dis, sont des saïjits avec un jaïpu mutant. Aujourd’hui, ils sont si peu nombreux que certains doutent même qu’ils existent. Mais, parfois, il arrive qu’un couple, » dit-il en posant ses yeux dorés sur Yémin, « ait la surprise d’engendrer un enfant avec des marques noires, des yeux rouges comme ceux des serpents, des dents affilées comme celles des miroles. Que des mères saïjits normales accouchent d’un démon est rare, mais cela arrive. Et, dans ces cas, la plupart du temps, on garde le secret. On abandonne le nouveau-né. On ôte la vie de celui qui n’a pas encore vécu. »

Je frissonnai. Sombaw reprit :

— « Le Temple de la Vérité était, autrefois, une prolifique école de génies harmoniques, de savants et de philosophes. Il y a trente-trois ans, l’un d’eux a précisément trouvé un démon nouveau-né abandonné devant un autel de Xoga, près de Blagra. La Guilde n’avait pas encore retiré les statues de Xoga des chemins. Le philosophe a recueilli l’enfant et l’a ramené à son temple, où le maître lui a donné refuge, disposé à découvrir la vérité sur la nature des démons. Et qu’ont-ils découvert ? Que le garçon grandissait et ne montrait aucun signe de violence. Si bien que le philosophe a continué à sauver des enfants démons. Au total, il en a sauvé cinq. Le plus âgé est parti poursuivre l’œuvre de son sauveur. Les quatre autres, » dit-il, tournant un regard vivace vers Lanken, « vivent toujours près de ce temple et ils n’ont jamais causé de problèmes. Le maître du temple d’alors leur a promis paix et affection. Une promesse que son successeur tient toujours. Et une promesse que, moi, Sombaw Arunaeh, je veux continuer à tenir. Car ces démons n’ont rien fait de mal. »

Il termina son histoire avec un sourire triste. Snofiro était sombre. Sawk, l’elfocane, acquiesçait, perdu dans le passé. Et Anuhi ? Je la cherchai du regard… et ne la trouvai pas. Où était-elle allée ? En tout cas… attah, jamais je n’aurais cru que ma famille puisse protéger des démons. Jusqu’alors, je ne m’étais jamais posé de questions sur ces créatures. Je me les étais imaginées un peu comme des vampires à cornes, que sais-je… Et Rao avait dit qu’elle en avait vu un ? Mon regard se reporta sur le démon voilé, immobile sur le parquet. D’après le Prince Ancien, les démons étaient les ennemis jurés des vampires. Mais ils ne s’étaient jamais bien entendus avec les saïjits non plus…

Lanken rompit le silence.

— « Yémin, » il posa une main sur l’épaule du démon voilé, « est mon protégé et je le protègerai avec ma vie. Ne vous en prenez pas à ma famille. »

Ses yeux vieillis par le temps s’enflammèrent, inflexibles. Je sentis le tremblement de Kala et je crus comprendre pourquoi : ce vieil homme lui rappelait Lotus s’efforçant de défendre les Pixies. Ceux-ci étaient des monstres, selon les scientifiques. C’étaient des êtres qui ne méritaient pas de vivre autrement que comme des cobayes, de même que ces cinq êtres abandonnés ne méritaient pas de vivre parce qu’ils étaient des démons…

S’emparant du corps, Kala s’avança, passa entre Rao et Chihima et s’agenouilla devant le démon.

— « Rodja. C’est ta bien-aimée ? » demanda-t-il.

Yémin semblait paralysé. Il parvint à bouger imperceptiblement la tête en guise d’acquiescement.

— « Elle est enceinte de moi, » murmura-t-il. « Il y a deux ans, Tarkul a mis Arkia enceinte, ils n’ont pas demandé d’aide à Lanken et elle est morte en accouchant. C’est pour ça… c’est pour ça qu’elle a besoin de l’aide du maître. Je ne veux pas qu’elle meure. S’il vous plaît, si vous pouvez m’aider, je ferai tout ce que vous voulez. Je vous laisserai me tuer pour elle, tout ce que vous voudrez, mais aidez-moi… » Il reposa son front contre le bois dur du plancher. « Je vous en supplie ! »

Il était si préoccupé pour Rodja qu’il était même prêt à accepter l’aide d’étrangers. Lanken ajouta comme à contrecœur :

— « Si vous n’interférez pas… je promets de vous montrer un chemin qui vous mènera à la caverne du Temple du Vent avant l’o-rianshu. »

Rao émit un bruit de gorge impressionné.

— « Oh, oh. Là, nous avons un marché. Nous ne dirons pas un mot sur tes démons, ne t’inquiète pas, » sourit-elle. « Par où y va-ton ? »

Le vieil homme toussota, la regardant comme s’il essayait de découvrir si Rao était sincère ou non.

— « Par le même endroit où je vais. Au fond de ce couloir, » il indiqua la direction d’où était venu Yémin, « il y a une salle avec une trappe. Je dois réunir certains instruments avant de descendre. S’il vous plaît, préparez-vous et nous descendrons ensemble si vous ne tardez pas. Yémin, attends-nous. Sawk, accompagne-moi. Tu sais ce dont nous avons besoin. »

L’elfocane et le maître du temple se mirent en mouvement. Le démon, lui, demeura immobile tout en murmurant des remerciements. Rao se racla la gorge.

— « Tu n’as pas besoin de rester figé comme ça, démon. »

— « C’est vrai, » intervint Snofiro. « Viens avec moi. Je vais te donner une infusion. Il en reste encore. Ça t’apaisera un peu. Tu vas voir comme tout ira bien. Rodja est forte. Allez, courage. »

Il releva aimablement le démon et le conduisit à la cuisine. Les autres, nous nous dirigeâmes tous vers nos chambres. Mon sac fut prêt en un clin d’œil. Perky d’Isylavi venait de se réveiller.

— « Allez, Perky, » lui dis-je. « Dans peu de temps, nous serons au Temple du Vent. Peut-être que tu y trouveras ton frère Pargwal. Je suis sûr qu’il saura s’occuper de toi mieux que moi. »

— « Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi, » protesta le drow roux en se levant. « Que faisait mon carnet et le flacon endormeur dans ton sac ? »

Je m’arrêtai sur le seuil et lui adressai une moue moqueuse.

— « As-tu fouillé dans mes affaires ? Enfin, qu’importe. Je n’avais pas l’intention de te les voler. Je te les gardais simplement. Alors comme ça, c’est un flacon endormeur ? Comment fonctionne-t-il ? » demandai-je avec curiosité.

Perky fronça les sourcils, confus.

— « Eh bien… on l’ouvre. J’en ai toujours un sur moi au cas où des gens m’attaqueraient. Ma mère les fabrique. Elle est alchimiste. Et… euh… Pourquoi diables suis-je là ? »

Je soupirai, plongeai une main dans ma poche et lui tendis une lettre scellée.

— « Tu la portais quand nous t’avons trouvé. Peut-être que cela répondra à tes questions. En tout cas, tout de suite, il vaudra mieux que nous bougions. »

En voyant qu’il regardait la lettre avec l’intention de l’ouvrir et de la lire, je m’éloignai en ajoutant :

— « À moins que tu veuilles que nous te laissions seul dans cette maison perdue. »

— « Attends ! » s’écria Perky.

En entendant les pas précipités derrière moi, je souris. Bientôt, nous fûmes tous dans la pièce où se trouvait la trappe. Sombaw portait un sac à dos léger et il avait attaché sa longue chevelure blanche avec un ruban. Snofiro était le seul qui ne portait rien.

— « Maître, » dit-il, « es-tu sûr que tu ne veux pas que je vous accompagne ? Même pas pour vous aider à porter quelque chose ? »

— « Non, Snofi. Cela pourrait être long et quelqu’un doit s’occuper du temple. » Lanken lui tapota l’épaule. « Je te ferai appeler quand il naîtra. »

Les yeux de Snofiro brillèrent de curiosité.

— « Merci, maître ! »

Sawk passa le premier avec les instruments médicaux et il empoigna l’échelle. Il disparut au milieu de l’obscurité. Le démon, Lanken, Saoko, Rao et Chihima le suivirent. Perky s’agrippa à l’échelle. Je promenai un regard alentour dans la petite pièce.

— « Et Anuhi ? » m’enquis-je.

Sombaw hocha doucement la tête.

— « Va savoir. »

Je plissai les yeux avec une subite pensée.

— « Ne me dis pas qu’elle aussi est… ? »

— « Mmpf. Non, » me détrompa Sombaw roulant les yeux. « À ce que je sais, c’est une saïjit normale. Elle est perturbée mentalement, c’est tout. Elle a vu des choses horribles. C’est une enfant de la guerre. »

Une enfant de la guerre, me répétai-je. De la guerre qui s’était achevée il y a trente ans ? Je ne me trompais donc pas : Anuhi n’était pas une enfant. Elle avait plus de trente ans.

Je vis Jiyari serrer énergiquement la main de Snofiro.

— « Un plaisir de t’avoir rencontré, Snofiro ! Je ne sais pas quel sera le résultat, mais j’essaierai de mettre en pratique tes recettes de cuisine. Par Tatako, je le jure. »

L’apprenti sourit jusqu’aux oreilles.

— « Tu es encore tout jeune : je suis sûr qu’avec un peu de pratique, tu deviendras un grand cuisinier. Je suis toujours content de connaître de nouvelles gens. Mais cela n’arrive pas souvent ici ! » admit-il avec un éclat de rire. Il leva une main. « Je prierai pour que Xoga te guide sur le bon chemin. Un plaisir, vraiment ! »

Jiyari descendit l’échelle, un sourire heureux aux lèvres. Il ne restait plus que Sombaw et moi. Je jetai un coup d’œil au vieil homme. Et je lançai, railleur, en faisant un geste galant :

— « Les vieux d’abord. »

Sombaw roula les yeux.

— « J’ai entendu dire que les jeunes qui s’acharnent à vieillir les vieux sont ceux qui craignent le plus la mort. Je ne suis pas si vieux. »

— « Combien ? »

Le vieil homme eut un tic nerveux et ses rides se crispèrent.

— « Bah. Cent-trois ans. »

Je m’esclaffai. Étant donné que l’espérance de vie pour les Souterriens était d’environ cent ans, il avait dépassé la barre. Malgré tout, il conservait une certaine vigueur. Il se cramponna bien à l’échelle et commença à descendre en grommelant :

— « Maudite jeunesse… »

14 Amis, jumeaux et parents

La descente par l’échelle fut longue. Nous en étions à la moitié et l’obscurité nous cernait quand j’appelai :

— « Grand-père. »

Sombaw descendait juste avant moi. J’étais le dernier.

— « Quoi, petit ? »

— « Ça va ? »

— « Moi ? Bien sûr. »

On n’entendait que le bruit des bottes contre le métal. Le fer était vieux. Peut-être plus de cent ans ? Mais certains barreaux avaient été ajoutés postérieurement.

— « Grand-père. »

J’entendis un soupir.

— « Quoi, petit ? »

— « Je ne suis pas un petit, » grognai-je.

— « Et, moi, je ne suis pas ton grand-père, » répliqua Sombaw, amusé.

Je roulai les yeux et descendis un autre barreau. Les autres nous avaient distancés. Sombaw, malgré sa progression régulière, prenait son temps et je ne voulais pas le presser. Je fis une moue, pensif.

— « Pourquoi n’utilisais-tu pas ce chemin alors qu’il est beaucoup plus rapide pour rejoindre le Temple du Vent ? »

— « Bouf, » souffla Sombaw, s’arrêtant. « Pour plusieurs raisons. Plus d’un sait que je rends visite à Lanken presque tous les ans. Je ne veux pas que ce chemin se connaisse. En plus… Lanken dit que là-bas en bas, il fait un froid de mille démons. Et moi, le froid… tu me comprends. C’est bien parce que vous êtes là et parce que mes Zatashira ne reviennent pas, sinon, je prendrais l’autre chemin. »

Il reprit la descente. J’acquiesçai intérieurement.

— « Je vois. Tes Zatashira sont les mercenaires que tu as engagés ? »

— « Mm. Je les employais depuis trois ans et je les payais bien. C’étaient de bonnes gens. C’est pourquoi cela m’étonne qu’ils m’aient abandonné comme ça au temple. Je m’inquiète de ce qui a pu leur arriver, » reconnut-il.

Je levai les yeux vers la lumière de la pièce, presque imperceptible maintenant. Nous étions déjà très bas. Combien nous restait-il à descendre ?

— « Certainement, » commentai-je, « la vie d’un mercenaire n’est jamais très sûre. »

Il y eut un autre silence durant lequel nous ne perçûmes que le bruit métallique de nos pas. J’entendis des voix en bas. Elles étaient très loin. Fichtre. Et Sombaw avait raison : il faisait de plus en plus froid.

— « Si tu fatigues, tu me le dis, hein ? » fis-je, rompant le silence. « Ne fais pas le stoïque. »

— « Lanken est à peine plus jeune que moi, » répliqua Sombaw. « Je ne vais pas rester à la traîne. »

— « C’est précisément pour ça que je te demandais de ne pas faire le stoïque, » murmurai-je.

— « Que dis-tu ? »

— « Rien. Continue à descendre. »

Il y eut un silence. Alors, Sombaw demanda :

— « As-tu appris un peu de bréjique ? »

J’arquai un sourcil et agrippai le barreau suivant.

— « Les bases. Pourquoi ? »

“Parce que c’est plus facile pour moi de parler ainsi,” expliqua Sombaw par voie mentale. “Tu m’entends ?”

“Je t’entends. Mais tu devrais cesser de parler et te concentrer sur les barreaux.”

“Tu as raison. Juste une question. Ces compagnons que tu as, tu ne les as pas engagés pour qu’ils te défendent ?”

Je souris. Nous y revoilà ?

“Non. Ce sont des amis.”

Il y eut un silence qui dura plusieurs barreaux. Alors, j’ajoutai avec une certaine exaspération :

“Cela te semble-t-il si impossible qu’un Arunaeh ait des amis ?”

“Hein ? Non. Penses-tu. C’est inhabituel, c’est tout. Moi aussi, j’ai des amis.”

Lanken étant l’un d’eux, devinai-je. Je souris.

“Alors, toi non plus, tu n’es pas un Arunaeh très normal.”

“Aucun Arunaeh n’est normal,” répliqua le vieil homme, moqueur. “Nous sommes tous différents. Ton grand-père Nalem et moi, nous avions la même grand-mère, tu sais ? Savérya Arunaeh. Elle avait l’habitude de dire : la force de notre famille réside en ce que tous sont un et aucun n’est comme tous. Après Irshae, je crois que ça a été la leader qui s’est le plus approchée des préceptes de Sheyra.”

Kala fronça les sourcils. Je devinai qu’il était un peu perdu avec tant de noms. Je roulai les yeux et dis :

“Et Liyen ?”

“Le garçon ? Eh bien… mon neveu fait un bon travail comme leader. Mais je crains qu’il ne s’immisce trop dans le monde. Nous autres, les Arunaeh, nous devons nous maintenir à l’écart de la société. Parce que les sociétés d’aujourd’hui sont tout sauf respectueuses de Sheyra. Mais il est devenu un grand homme,” opina-t-il avec une indéniable affection.

Je souris au-dedans. Il parlait de Liyen comme s’il venait à peine de commencer à diriger le clan, alors qu’il le faisait depuis déjà une bonne vingtaine d’années. La lumière des autres, arrivés en bas, nous parvenait déjà quand je fis :

— « Dis, Sombaw. »

“Quoi ?” dit celui-ci, rétablissant la connexion bréjique.

“Pourquoi notre famille se soucie-t-elle de protéger ce temple ?”

Cela m’intriguait. Que Sombaw ne veuille pas qu’il arrive de mal à ces cinq démons victimes des circonstances, je le comprenais. Mais pourquoi les Arunaeh, en tant que clan, les protégeaient-ils, risquant leur réputation ?

“Ne sois pas cruel, ce n’est pas si étrange,” assura Sombaw. “Sheyra équilibre, châtie et protège. Et à son image, nous équilibrons selon notre balance, nous châtions les excès et protégeons quand cela est possible ceux qui en ont besoin. Les qui, comment et combien sont laissés entre les mains de chacun. À cette époque,” ajouta-t-il après une pause, “Royel était déjà mourant et Liyen était le leader de fait. Quand je lui ai parlé de ce qui s’était passé au temple, il a décidé de protéger les cinq démons et a demandé de les étudier. En tant qu’ami du temple, le travail m’a été confié.”

Je sentis soudain Kala tressaillir.

“Les étudier ?” lâcha-t-il. “As-tu fait des expériences sur eux ?”

“Euh… Que veux-tu dire ? Je les ai seulement étudiés… Attends ! Toi, qui es-tu ?” demanda Sombaw, déconcerté.

Je grimaçai. N’était-il pas au courant au sujet de Kala ?

“Diables, grand-père, depuis quand n’es-tu pas passé sur l’île ?”

“Euh… Deux ans. Pourquoi ? Qu’est-ce que cela a à voir avec l’intrus ? As-tu des bréjistes dans ton groupe ?”

Je perçus sa curiosité. J’esquivai la question en répliquant :

“L’intrus est dans ma tête. Mais oublie ça pour le moment. Je te l’expliquerai plus tard.”

Il y eut un bref silence.

“Tu m’intrigues,” reconnut-il.

Sombaw posa un pied sur le sol et je le rejoignis d’un bond amorti par l’orique. Je constatai que Lanken et Sawk étaient déjà partis en avant. Perky observait le démon voilé avec curiosité. Les deux Couteaux Rouges attendaient, contenant leur impatience.

— « Nous sommes tous là, Yémin, » l’encouragea Rao.

Une volute de vapeur s’échappa de sa bouche. Là, en bas, il faisait froid. Très froid. Nous nous mîmes en marche.

Tout en avançant, j’examinai les alentours. La roche était tout sauf lisse. De couleur pâle. C’était… Je m’arrêtai un instant, stupéfait. C’était de la roche-froide ! Je savais que c’était typique dans les cavernes du nord de Lédek, de même que dans les fonds marins de la mer de Gassand, mais je n’en avais jamais vu en telle quantité. Les commerçants des Souterrains l’utilisaient pour conserver les aliments, mais même l’entrepôt de Loéria où les vampires m’avaient enfermé avec l’aorgone n’avait pas autant de roche-froide que cet endroit. Nous étions littéralement entourés. Et ce qui n’était pas de la roche était de la glace. Nous nous trouvâmes bientôt dans une caverne basse avec des stalagmites et des stalactites de glace de tous côtés.

Jiyari poussa un cri en glissant sur une plaque d’eau congelée et il rattrapa son équilibre de justesse en s’appuyant sur Chihima. Celle-ci portait comme d’habitude un foulard noir devant son visage, mais je pus clairement voir ses yeux briller de gêne quand le Pixie blond la remercia.

— « Euh… » murmura Yémin. Sa voix se répercuta. « Faites attention aux plaques de glace. »

Nous reprîmes la marche. Le démon avançait avec l’agilité de celui qui est habitué à parcourir le même chemin. Il évitait les stalactites presque sans les regarder, sautait de roche en roche pour ne pas poser le pied sur les flaques congelées de plus en plus nombreuses et il s’arrêtait à contrecœur pour nous attendre. Dans une forêt de stalagmites vaste et dense comme celle-ci, j’étais sûr que, sans son aide, nous nous serions perdus depuis longtemps.

Nous cheminions depuis une vingtaine de minutes quand les stalagmites cédèrent soudain la place à une caverne au plafond plus haut. Il y avait une petite hutte à laquelle on accédait en montant des escaliers entretenus et taillés dans la roche. Les parois de toute la caverne étaient couvertes de glace et les lumières qui brillaient autour de la hutte s’y reflétaient avec de curieuses couleurs turquoises phosphorescentes. Je clignai des yeux face à tant de lumière et je vis Yémin grimper quatre à quatre les marches jusqu’à sa maison. Nous le suivîmes plus prudemment. L’air glacial me coupait chaque respiration et j’avais beau tenter d’étouffer le moindre souffle de vent orique autour de moi, le froid continuait de me mordre sans pitié. En arrivant au pied des escaliers, je m’arrêtai, serrant mes bras autour de moi. J’avais enfilé l’uniforme de destructeur et la tunique de moine et, malgré tout, j’avais toujours froid…

Face au regard interrogateur de Rao, Kala murmura :

— « Le corps saïjit… est faible, Rao. Tu ne sais pas à quel point je me sens faible tout de suite. »

Le Pixie avait peur. Parce qu’il n’avait jamais eu aussi froid. Et sa peur était contagieuse. Mon Datsu se débrida un peu plus.

— « Euh… Ne me d-dis pas que tu es p-paralysé juste à cause d’un peu de f-froid ? » fit Sombaw, grelottant.

Il n’allait pas mieux que moi, constatai-je. Et il était pourtant mieux couvert, emmitouflé dans son épais manteau. Soudain, je sentis une main tiède effleurer ma joue glacée et je croisai le regard de Rao. Elle me souffla une haleine chaude au visage, s’inquiétant :

— « Diables, mais tu es glacé… Maintenant que j’y pense, même autrefois, tu n’aimais pas l’hiver. Ni la neige. »

— « Parce que je rouillais, » sourit Kala. Et il grimaça. « Par contre toi, avec ta fourrure, tu résistais à tout, tricheuse. » Ils se sourirent et le Pixie fit remarquer : « Mais tu n’en as plus maintenant. Comment se fait-il que tu n’aies pas froid comme nous ? »

— « J’ai froid, » avoua Rao. « Mais les humains et les bélarques, nous résistons mieux que les drows. »

Veinarde… C’était vrai que les kadaelfes, nous étions mi-drows, mi-humains, et ni les drows ni les kadaelfes n’avaient jamais bien supporté le froid. M’en souvenant, je me tournai vers Saoko. La peau bleue du Brassarien était d’une pâleur inquiétante. Et Perky n’allait pas beaucoup mieux.

— « Montons, » dit Sombaw. « Dedans, il fait sans doute moins froid. »

J’acquiesçai et m’efforçai d’avancer. Je parvenais à peine à sentir mes membres engourdis et j’étais loin de pouvoir aider Sombaw. Mais Jiyari lui offrit son appui. Rao et Perky montèrent auprès de moi. Et Chihima ferma la marche, s’assurant que Saoko continuait à gravir machinalement la pente. Quant à Samba… il y avait longtemps que le chat noir avait grimpé sur le sac à dos que portait Rao et qu’il s’y était glissé comme un renard dans son terrier. Un des avantages d’être petit…

Quand j’entrai dans la hutte, une vague de chaleur me frappa de plein fouet ; je mis cependant quelques secondes à comprendre que c’était de la chaleur et non du froid. Cela faisait mal aussi. J’avais presque oublié Rodja et c’est avec un sursaut de recul que j’accueillis le cri déchirant de la démon. Elle était allongée sur un lit de roche, sur un matelas, et Lanken s’affairait autour d’elle. Je m’assis, pris de violents frissons. Yémin donna une couverture à Sombaw et une autre que nous partageâmes Saoko, Perky et moi. Tous les quatre, nous étions clairement les plus affectés : les autres se contentèrent de se rassembler autour de la plaque de chaleur. C’était une magara, et pas des plus petites. Elle devait avoir coûté une fortune. Étaient-ce les Arunaeh qui la leur avaient procurée ? C’était possible.

Durant un long moment, je demeurai silencieux et observai ce qui se passait dans la pièce de taille plutôt réduite. Un autre démon, probablement Tarkul, regardait les nouveaux venus, l’expression fermée. Contrairement à Yémin, il ne dissimulait pas ses marques démoniaques sous un voile et, le voyant, Perky demeura paralysé. Il ne dit rien. Ce fut Jiyari qui le tranquillisa :

— « Libère-toi de tes préjugés, mahi. Ce ne sont pas de mauvais démons. »

— « Des dé… mons ? » murmura le scientifique, livide.

À ce moment, Rodja poussa un hurlement qui nous donna à tous la chair de poule. À présent, Kala tremblait non seulement de froid mais aussi de peur.

“Drey… Crois-tu qu’elle va mourir ?”

Je frissonnai. Je ne lui répondis pas. Les cris se firent éternels. Lanken était pâle. Mon corps se réchauffait petit à petit. Au bout d’une heure peut-être, je remarquai une autre âme dans la pièce : une fillette d’environ deux ans qui venait d’apparaître derrière le lit et s’agrippait maintenant au pantalon de Tarkul. Ce devait être la fille de la défunte Arkia. Comme eux, elle portait sur le visage des marques noires qui rappelaient les vibrisses des félins ; elle avait des yeux rouges de serpent et des dents pointues. Je connaissais les marques car, tous les premiers du mois de Ruisseaux, les villageois du Temple du Vent promenaient un faux démon tout peinturluré et ils le poursuivaient pour le fouetter avec des lanières de paille. L’objectif de ce rituel était, paraît-il, d’éloigner les mauvais esprits pour toute l’année.

La fillette avait les yeux grands ouverts. Voyant tant de gens dans sa maison, elle devait être restée tout ce temps cachée derrière son propre lit. Tarkul se pencha et posa une main apaisante sur les cheveux noirs de sa fille.

— « N’aie pas peur, Twira, » lui dit-il avec douceur. « Ce sont des amis des Arunaeh. De bonnes gens. »

J’arquai un sourcil. C’était, je crois, la première fois que j’entendais quelqu’un qualifier les Arunaeh de « bonnes gens ». Généralement, on les voyait comme des inquisiteurs, des liseurs d’esprit, des machines insensibles… Il était drôle que ces démons nous voient avec de meilleurs yeux que les gens normaux.

Alors, Rodja cria, à bout de souffle. Elle était rouge et transpirait profusément. J’entendis Rao déglutir. Jamais je n’avais assisté à un accouchement et ceci ne m’incita vraiment pas à renouveler l’expérience… Brusquement, Perky se leva, repoussant la couverture.

— « Excuse-moi. Excuse-moi, mais ça ne se déroule pas comme il faut, vieil homme. » Il s’avança vers le lit. « Les contractions faiblissent. Il faut l’aider à pousser. »

Le front moite, Lanken répéta :

— « À pousser ? »

Perky souffla.

— « N’as-tu donc jamais aidé à un accouchement ? Par tous les démons, » jura-t-il, retroussant ses manches. « J’ai étudié la médecine à Dagovil avant la bréjique. Je ne suis pas un expert, mais, s’il vous plaît, laissez-moi me charger de ça. »

Lanken inspira.

— « Tu as étudié la médecine à Dagovil ? Tu aurais dû le dire avant… »

Le vieux maître se laissa tomber sur un lit voisin, exténué, pendant que Perky d’Isylavi prenait la relève sous nos yeux stupéfaits. Ce scientifique que nous avions trouvé dans un laboratoire qui expérimentait sur des saïjits… allait aider une démone à accoucher ? Les cris redoublèrent, et, un instant, je craignis qu’il soit effectivement en train de la tuer.

— « Jamais, » entendis-je Rao murmurer. « Je ne veux jamais avoir d’enfants. »

Chihima approuva fermement. Soudain, du sang jaillit. Jiyari devint livide… et s’évanouit. Le voyant, Sawk, l’elfocane, amorça un geste pour s’approcher, mais je levai une main tranquillisante :

— « C’est normal. Il est comme ça. »

À partir de là, nous ne dîmes plus rien. Nous nous tûmes et fermâmes à moitié les yeux, compatissants, souhaitant avec anxiété que tout se termine. Et je pensai avec force que, Rodja et Yémin étant nés démons et ayant été abandonnés, Sheyra ne pouvait faire autrement qu’équilibrer et leur donner une vie heureuse…

Alors, j’entendis un autre cri. Mais ce n’était pas celui de Rodja. C’était des pleurs. Les pleurs d’un nouveau-né. Kala ouvrait grand les yeux, avide de le voir. Le nouvel être vivant était couvert de sang. Mais il vivait.

“U… une vie,” murmura Kala mentalement, émerveillé.

Yémin se précipita.

— « Rodja ! »

— « Elle va bien, » assura Perky. « Diables. Mais elle n’a pas encore terminé. Que quelqu’un le prenne. Toi, » dit-il à Tarkul.

Le démon frémit, mais il s’avança et prit le nouveau-né. Lanken demanda :

— « Elle n’a pas encore terminé, qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

Perky fit claquer sa langue.

— « Tu ne sais vraiment rien, vieil homme. » Et il sourit. « Ce sont des jumeaux. Rodja, un petit effort de plus. Tu peux le faire. »

Le voir encourager la démone fut le comble. Je souris cependant. Il semblait que le scientifique savait vraiment ce qu’il faisait. Et de fait, au bout d’une autre heure, le deuxième nouveau-né sortit. C’était aussi un garçon. Et il braillait plus fort que le premier. Yémin pleurait de joie. De fait, tous pleuraient de joie, y compris Rao et Chihima. Les seuls à être moins expressifs furent Sombaw, Saoko et moi. Mais nous sourîmes largement.

— « Eh bien… ça a été toute une expérience, » soufflai-je.

— « Mm. Des jumeaux, » murmura Sombaw. « Quels souvenirs. »

Je lui jetai un regard interrogatif et il haussa les épaules, contrarié.

— « Allons… Tu ne connais donc pas la généalogie de ton clan, Drey ? J’ai eu un frère jumeau. »

J’arquai les sourcils et tentai de me rappeler l’arbre généalogique…

— « Ah oui… Il s’appelait Séketh, n’est-ce pas ? »

Sombaw étouffa un rire.

— « Non. Séketh était le Quatrième Scelliste du clan. Mon frère jumeau s’appelait Lotus. »

J’eus l’impression qu’une enclume me tombait sur la tête. Rao hoqueta. La Pixie le dévisagea comme si elle le voyait pour la première fois. Cela faisait plus de trente ans qu’elle ne voyait pas Lotus et je devinai qu’elle essayait de le reconnaître malgré tout. Sombaw se racla la gorge.

— « Tu ne connais vraiment pas notre généalogie… Et on dirait que Lotus est plus connu que moi, » ajouta-t-il dans un murmure.

Il me regarda, les yeux plissés.

“Que diables as-tu raconté à ces gens, Drey ?”

Je fis une moue.

“Rien qu’ils ne sachent déjà. Le seul qui ne sait rien, c’est Perky.”

Nos regards se tournèrent vers le scientifique qui souriait largement en voyant les deux nouveau-nés, déjà propres, blottis dans les bras de leur mère. L’un portait les marques noires des démons. L’autre non. Cela signifiait-il que ce n’était pas un démon ? Ou que les marques n’étaient pas encore apparues ? Rao se leva.

— « Il vaudra mieux que nous partions. Je ne sais pas si vous savez, mais on a envahi leur maison. »

En l’entendant, Rodja lança d’une voix rauque :

— « Vous ne dérangez pas du tout. Voir tant de vie… m’emplit de joie. »

— « Mais tu es fatiguée, » intervint Perky sur un ton de médecin. « Il vaudra mieux que tu te reposes. S’il vous plaît. Ces petiots se chargeront bien assez de vous fatiguer, » sourit-il.

Tandis qu’il donnait des instructions de base aux parents, nous nous levâmes et chargeâmes nos sacs sur nos épaules. Tarkul s’avança vers nous, sa fille dans les bras.

— « Je ne peux qu’être reconnaissant de l’aide de votre compagnon. Et de l’aide de votre famille, mahis. »

Il effectua une petite inclinaison vers Sombaw et vers moi. Son expression était toujours aussi fermée, mais je devinai que c’était parce qu’il avait des traits de drow. La petite Twira, par contre, avait tout l’air d’être une métisse felrin, mi-drow et mi-elfe de la terre. Elle nous regardait de ses grands yeux châtains. Elle tendit une main vers une mèche mauve de Rao et celle-ci sourit.

— « C’est leur couleur naturelle. Je m’appelle Rao. Et toi, comment t’appelles-tu ? »

— « Twira, » répondit la petiote.

— « Rao ? » répéta Tarkul, saisi. Face à nos regards intrigués, il secoua la tête. « Ce n’est rien. »

— « Ce n’est pas rien, » le détrompa Rao. « Je n’ai jamais connu personne qui porte le même nom que moi. Le nom te dit quelque chose ? »

Tarkul soupira, mal à l’aise.

— « Eh bien… Il est impossible que tu sois la Rao dont on m’a parlé. Elle aurait plus de soixante-dix ans maintenant. »

Rao, Jiyari et moi échangeâmes des regards altérés.

— « La Rao dont on t’a parlé ? » répéta Lanken, s’approchant. « Moi, je ne t’ai jamais parlé de ça. »

Tarkul parut indubitablement nerveux cette fois-ci.

— « Ce n’est rien, » répéta-t-il. « Je vous assure. »

— « Que t’a-t-on dit de cette Rao ? » répliqua Rao.

Encouragé par le regard de Lanken, Tarkul baissa légèrement la tête et avoua :

— « C’était il y a huit ans. Nous vivions déjà depuis des années dans cet endroit, sans avoir à nous cacher comme dans le temple quand il y avait des visites… Un homme est venu et est descendu jusqu’ici. »

Le maître du temple ouvrit grand les yeux.

— « Tu parles de Zarafax ? »

— « Ah, oui. C’est l’ami du philosophe qui aidait à ramener des démons au temple, » nous expliqua Sombaw. Il allait ajouter quelque chose, mais il s’arrêta en voyant nos expressions. « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

— « Ce qu’il se passe ? » fit soudain Jiyari en soufflant. Il rit, incrédule. « Eh bien voilà ce qu’il se passe : nous cherchons justement Zarafax. Il… »

Rao le fit taire d’un geste.

— « Que vous a dit Zarafax ? »

Tarkul hésita. Lanken commenta :

— « Vous avez vu que les démons ne sont pas toujours des monstres ; j’espère donc que vous ne cherchez pas Zarafax avec de mauvaises intentions. »

Rao roula les yeux.

— « Bien sûr que non. Zarafax est un bon ami de mon père. »

Tarkul hoqueta.

— « Tu… » Le démon posa Twira avec des mains qui tremblaient légèrement. « C’est impossible. À moins que, toi aussi… »

— « Tu as entendu parler de Roï, » l’interrompit-elle avec douceur. Ses yeux flamboyèrent. « N’est-ce pas ? »

Roï, me répétai-je. C’était le Pixie du Chaos qui, d’après Rao, avait été volé par la Guilde et retrouvé par Lotus dans un laboratoire en pleine guerre de la Contre-Balance. Constatant que la larme draconide avait été altérée par des sortilèges, Lotus était arrivé à la conclusion qu’il ne serait pas capable de le réincarner et il avait laissé Zarafax se charger de le sauver. Et il s’avérait que ces démons du Temple de la Vérité connaissaient Zarafax…

Tarkul soutint le regard de Rao comme s’il tentait de lire ses pensées. Il acquiesça machinalement.

— « S’il vous plaît, sortons. »

L’idée de quitter cet endroit bien chaud ne me disait rien, mais la curiosité de savoir ce qu’allait nous raconter ce démon me poussa à tous les suivre dehors. Nous laissâmes l’heureux couple de démons avec leurs jumeaux endormis. Perky nous suivit, intrigué, ayant entendu à moitié la conversation. Je me demandai si Rao le laisserait partir comme ça ou si elle tenterait une nouvelle fois d’effacer ses souvenirs… Bon, nous arrangerions ce problème plus tard. Tout de suite, l’attention de Rao, de Kala et de Jiyari était entièrement rivée sur Tarkul. Celui-ci était sorti sans même fermer sa chemise. Ne sentait-il donc pas le froid ? C’était un démon, forcément…

— « De fait, j’ai entendu parler de Roï, » dit-il alors. « Zarafax m’a parlé de lui. Il y a huit ans, il m’a dit… qu’il n’était pas une âme aussi charitable que nous le croyions. Que s’il passait sa vie à chercher des enfants démons abandonnés pour les sauver, c’était parce qu’il avait commis un crime en réincarnant quelqu’un du nom de Roï dans le corps du premier démon nouveau-né recueilli par le temple. » Les sourcils froncés, il admit : « Il m’a également dit que Roï était comme un fils pour Lotus. Et que Lotus Arunaeh était un grand ami à lui. Il lui avait promis de sauver Roï. Il a dit… que la magara dans laquelle il était avait été altérée par des gens aux intentions mauvaises et que seule la Sréda, le jaïpu éveillé des démons, pouvait le sauver. »

Il promena un regard sur le petit rassemblement et se frotta le cou, embarrassé.

— « Ce jour-là, il y a huit ans, Zarafax venait chercher Mani, notre frère aîné. Sauf que lui… il était déjà parti depuis longtemps. Moi, je n’avais que dix ans quand je l’ai vu pour la dernière fois. Il avait chargé Arkia de prendre soin de nous tous. » Un sillon se creusa sur son front. « Zarafax avait l’air préoccupé quand il est reparti. Lui non plus, nous ne l’avons pas revu. »

Il y eut un silence. Moi, j’essayais de bouger pour ne pas rester congelé et j’avais du mal à me concentrer sur son histoire. Heureusement, Rao parlait pour moi.

— « Alors, comme ça, Zarafax a réincarné Roï dans un démon, » marmotta la Pixie. « Et tu dis que, maintenant, Roï se fait appeler Mani ? »

— « Bon… Mani n’a jamais dit qu’il s’appelait autrement. » Tarkul haussa les épaules. « Zarafax a dit que les réincarnations ne sont jamais complètes. À vrai dire, je n’ai pas très bien compris, mais il est possible que Mani ne soit pas réellement Roï. En tout cas, il n’a jamais dit qu’il se rappelait de quoi que ce soit de sa vie antérieure. » Il fit une grimace et murmura : « Zarafax a aussi dit que Roï appartenait à un groupe d’enfants qui avait subi des mutations forcées… Et que Rao était la plus âgée et celle qui s’occupait de tous. » Quand Rao acquiesça légèrement, il ouvrit grand les yeux. « Alors, c’est donc vrai. Il m’a demandé de te dire, si tu venais un jour ici demander après Roï, qu’il a tenu sa promesse. »

Un fin sourire étira les lèvres de Rao.

— « Il l’a tenue, » répéta-t-elle. « Alors, Roï est vivant. » Elle se tourna vers nous radieuse. « Il est vivant ! »

C’était elle qui le disait, celle qui nous avait affirmé qu’en aucune façon, Roï ne pouvait être mort. Kala lui rendit un sourire victorieux et se tourna vers Tarkul en demandant :

— « Où est-il ? »

Le démon haussa les épaules.

— « Vraiment, je n’en sais rien. Il est parti, a-t-il dit, chercher des démons. Il a dit qu’il voulait parler avec Zarafax. Et qu’il voulait aussi sauver ceux qui, comme nous, ont été abandonnés parce qu’ils étaient différents. Mani est un démon responsable. Il a pris soin de nous tous presque comme un père quand nous étions enfants. Nous lui devons beaucoup. »

— « Depuis combien de temps est-il parti ? » demanda Jiyari.

— « Depuis longtemps. Quatorze ans… »

— « Quinze ans, » le corrigea Yémin sortant de la hutte. « Cela fait presque quinze ans que notre frère aîné est parti. »

Les yeux du nouveau père brillaient de bonheur.

— « Merci pour tout. Vraiment, » dit-il à Perky d’une voix tremblante d’émotion. « Merci pour tout. Si ça s’était mal passé… je ne sais pas ce que j’aurais fait sans Rodja. »

Perky sourit et lui tapota l’épaule.

— « Prends bien soin d’elle. »

— « Je le ferai ! Et si… » ajouta-t-il se tournant vers Rao, « si, un jour, tu trouves Mani… dis-lui que nous pensons toujours à lui, s’il te plaît. »

Rao sourit, tendit les mains et prit la sienne, le surprenant.

— « Je le ferai. Prends soin de ta famille, Yémin. Savoir que vous considérez mon frère comme le vôtre m’en dit long sur vous. Je généralise rarement et j’admets que j’ai jugé trop rapidement les démons. S’il te plaît, excuse-moi de t’avoir effrayé. »

Yémin hocha négativement la tête, empourpré.

— « C-ce n’est rien. Et puis, ne nous vois pas comme un exemple représentatif des démons parce que… nous, nous n’avons jamais vu d’autres démons à part nous. Et à part Zarafax. »

Rao eut un sursaut.

— « Zarafax ? Lui aussi est un démon ? Impossible, » souffla-t-elle. « Il n’avait pas les marques. »

Tarkul sourit, amusé.

— « Il y a des démons qui ne sont pas capables de contrôler leur Sréda et celle-ci est toujours débridée. Comme nous. Zarafax appelait ces démons les tahmars. Par contre, lui et Mani, sont des yirs. Les transformations des yirs sont plus légères, ils peuvent contrôler la Sréda et faire disparaître les traits les plus visibles. Et c’est, fondamentalement, tout ce que nous savons sur les démons. »

— « N’êtes-vous pas curieux de connaître d’autres démons comme vous ? » demandai-je, tremblant de froid.

Tarkul et Yémin échangèrent des regards et sourirent.

— « Non, » répondirent-ils en même temps.

— « Nous sommes bien ainsi, » acquiesça Yémin.

— « Nous sommes des Moines de la Vérité, » ajouta Tarkul. « Ironiquement, maintenant que les jumeaux sont nés, il se trouve qu’il y a plus de moines démons que de moines non démons. C’est drôle. »

Je souris. Lanken roula les yeux.

— « Et alors, les garçons ! Les temps changent. Qui sait si, dans quelques décennies, les démons ne deviendront pas les nouveaux saïjits modernes. Les jeunes apprennent avec une vitesse qui m’émerveille. Bientôt, je devrai leur laisser la place de professeur. »

Yémin s’esclaffa.

— « Tu exagères, maître ! Nous avons encore besoin de ton enseignement. Ne t’ôte pas de mérite. Si vous voulez bien m’excuser, » ajouta-t-il. « Je vais voir comment ils vont. »

Il disparut prestement à l’intérieur de la hutte. Je dis :

— « Une autre question, Tarkul. Vous ne savez pas non plus où est Zarafax ? »

Le démon secoua la tête et Lanken intervint :

— « Zarafax venait souvent autrefois avec Ralen, le philosophe dont vous a parlé Sombaw. Mais, après le cinquième anniversaire de Mani, il a cessé de venir. Il est repassé il y a huit ans… et il n’est pas revenu depuis. »

Il hésita et Rao le pressa :

— « A-t-il dit quelque chose ? Donné quelque indice ? »

Le maître du temple soupira.

— « Non. Il n’a pas laissé d’indice. Mais son âme n’était pas en paix, ça, je l’ai senti. Peut-être est-il parti à la recherche de Mani. Assurément, j’aimerais savoir si Mani va bien. Ce garçon… n’a jamais été très sociable. Mais, d’une certaine façon, » ses yeux sombres sourirent, humides, « d’une certaine façon, je trouvais qu’il aurait été mon parfait successeur. »

Tarkul ouvrit grand les yeux, stupéfait.

— « Maître… »

Alors, Saoko se racla la gorge et lança :

— « La sortie de cet enfer est-elle loin ? »

Sa question directe rompit toute la magie de la confession de Lanken, mais je fus soulagé de voir qu’ainsi, tous s’animaient. Je n’allais certainement pas pouvoir tenir beaucoup plus longtemps dans ce trou glacial.

— « Je vais vous guider jusqu’à la sortie, » proposa Tarkul.

— « Alors, vous partez, » approuva Lanken. « C’est un plaisir de vous avoir eus ici. Et merci beaucoup, mon garçon, » dit-il à Perky, lui tapotant l’épaule.

Le drow roux eut un mouvement de recul, mal à l’aise. Comme tout mahi, il ne devait pas être très habitué à des traitements aussi familiers, supposai-je, amusé.

— « Ça a été un plaisir… »

— « Aider une vie à naître est assurément un acte merveilleux, » sourit le vieil homme. « Passez quand vous voudrez. Vieil ami, » ajouta-t-il, serrant la main de Sombaw.

— « Vieux maître, » sourit le vieil Arunaeh. « Quand nous nous reverrons, tu as intérêt à être prêt à jouer la dernière partie d’Erlun. Je ne vais pas attendre éternellement et je ne pourrai pas bouger les pièces depuis ma tombe. »

Lanken sourit largement.

— « Tu me dis la même chose tous les ans. Bon retour. Et ne t’enrhume pas. »

Sombaw renifla.

— « J’essaierai, » grogna-t-il. « Salue Anuhi de ma part. Allez, la jeunesse, en marche. »

Après avoir dit adieu à Lanken, à Sawk et aux démons, nous nous mîmes en route, descendant les escaliers derrière Tarkul. Quand j’arrivai en bas, Sombaw me jeta un coup d’œil éloquent et me lança par bréjique :

“Drey. Je ne sais pas si j’ai tout compris de cette conversation sur Zarafax et Roï… mais, si c’est ce que je crois, tu as certainement beaucoup à me raconter.”

J’acquiesçai sereinement.

“Je sais.”

Tandis que nous nous enfoncions dans le bois de stalagmites et de stalactites de glace, je souris légèrement.

“Toi aussi, tu as des choses à me raconter, grand-père.”

“Moi ?”

“Mm,” approuvai-je énergiquement. “Si tu es le frère jumeau de Lotus… tu as dû bien le connaître.”

Sombaw s’arrêta un instant et me jeta un coup d’œil avant de reprendre prudemment la marche.

“Nous étions comme les deux doigts de la main,” raconta-t-il. “Même quand nous avons commencé à travailler comme inquisiteurs, nous nous séparions à peine. Cependant, un jour, Braban, notre père et leader, a donné à Lotus une mission. Une mission qui l’a changé complètement,” murmura-t-il.

“S’infiltrer dans un laboratoire de la Guilde des Ombres,” devinai-je.

Sombaw grogna mentalement.

“C’est cela. Et pas n’importe quel laboratoire. Tu sais, mon garçon ? Un saïjit, même un Arunaeh,” il leva la tête vers une stalactite, songeur, “ne sait pas combien il est fragile tant qu’il ne le ressent pas dans sa propre chair.”

Je frissonnai tandis qu’il ajoutait avec mélancolie :

“Et un saïjit, même un Arunaeh, ne se rend pas compte à quel point une personne est importante pour lui jusqu’au jour où il la perd.”

Tout à coup, je le vis patiner et je tendis une main rapide pour l’empêcher de glisser. Il marmonna et rit.

— « Par Sheyra, je me distrais de plus en plus facilement. La vieillesse ne pardonne pas. »

Ses yeux étaient courbés en un sourire joyeux. Son Datsu débridé palpitait cependant sur son visage.

15 Convictions

« Si je continue à lutter, ce n’est pas parce que je veux gagner : c’est parce que je ne veux pas perdre. »

Zella

* * *

Après une descente glaciale jalonnée de chutes, je remarquai que la taille des stalactites diminuait et que l’eau ruisselait davantage. Au bout d’un moment, je constatai que nous n’étions plus entourés de roche-froide. C’était du simple granite. Du bon granite, souris-je, soulagé. Je m’arrêtai même pour le palper de ma main gantée glacée. L’air était devenu respirable.

— « C’est le tunnel, » dit alors Tarkul, s’arrêtant devant une ouverture dans la roche. « Il conduit directement à la caverne du Temple du Vent. Je vous accompagne. Je veux ramasser des herbes médicinales pour Rodja. Ah, quand on arrivera… »

— « Mille harpies, de la darganite ! » m’exclamai-je soudain.

Tarkul me regarda comme si j’étais devenu fou. J’indiquai une énorme roche rougeâtre non loin.

— « Vous pouvez continuer sans moi ? Je vous rattrape. Je n’en ai pas pour longtemps. »

Cela faisait un bout de temps que je voulais ajouter des pièces à mon uniforme et c’était un bon moment pour me procurer des matériaux. Tandis que je m’avançais vers la darganite, j’entendis Chihima dire derrière moi :

— « Rohi, il va la faire exploser ? »

— « Euh… » toussota Rao. « Je suppose qu’après tant de froid, il veut se réchauffer un peu. »

— « En marche, » dit Sombaw. « De toute façon, à la vitesse à laquelle je vais, il nous rattrapera rapidement. »

Kala grogna mentalement tandis que nous nous approchions de la darganite.

“Tu me fais avoir honte. Est-ce si important de réparer ton uniforme ?”

“C’est le seul équipement indispensable pour un destructeur,” me défendis-je. “Je dois le maintenir en bon état.”

Je terminai rapidement. La roche était facilement accessible et je remplis mon sac avec deux grands morceaux. Je les réduirais en fibres plus tard. Je chargeai le sac sur mes épaules et retournai vers l’entrée du tunnel. Je ne voyais pas la lumière de notre groupe. Ils devaient avoir passé un tournant.

J’allais faire un pas en avant quand je sentis soudain l’air s’agiter derrière moi. Je me retournai.

— « Qui… ? »

J’ouvris grand les yeux en voyant la fillette encapuchonnée.

— « Anuhi. Que fais-tu là ? »

Son visage sourit. Elle s’approcha à pas silencieux et je crus sentir un tracé semblable à la bulle de silence de Sanaytay. Elle s’arrêta devant moi. Ses grands yeux bleus d’enfant me regardèrent sans ciller.

— « Je ne suis plus seule, » dit-elle.

Je fis un sourire hésitant.

— « Je m’en réjouis. »

— « Je ne suis plus seule, » répéta Anuhi, « j’ai une famille. Et vous autres, vous avez aidé ma famille. Je veux que, toi aussi, tu fasses partie de ma famille. Viens avec moi, » dit-elle. Elle répéta exactement les mots que je lui avais dits dans mon rêve : « Viens avec moi. La clé est d’avoir confiance et de savoir tendre la main quand on en a besoin. »

Cependant, elle ne me tendait pas la main. Kala lui tendit la sienne, à ma surprise. Et elle sourit et allongea le bras. Sa main était blanche et parfaite comme celle d’une enfant. Elle la maintint un instant à un centimètre à peine de la mienne, si proche que je percevais sa chaleur. Alors, elle la laissa retomber, l’air découragée.

— « Apprends-moi, » murmura-t-elle. « Apprends-moi à avoir confiance. »

J’inspirai, saisi. M’avait-elle vu une tête de maître spirituel ? J’allais lui dire que Lanken pouvait peut-être l’aider en cela quand elle ajouta :

— « Je ne veux pas que tu t’en ailles. »

Ses paroles semblèrent si tendres, si sincères, que Kala fondit presque littéralement. Il balbutia :

— « Alors, viens avec moi. Viens avec moi et je prendrai soin de toi, je te protègerai et je ferai en sorte que personne ne te regarde si tu ne veux pas. »

Que diables ?, m’exclamai-je intérieurement. L’emmener avec nous ? Kala plaisantait-il ? Le visage harmonique d’Anuhi était resté figé, l’expression sereine. Mais sa main tremblait. Elle tremblait de tout sauf de sérénité.

— « Toi aussi, tu as vu des horreurs, » murmura-t-elle. « Mais tu es fort. Tu n’es pas une illusion. Tu n’es pas faux. Tu es réel… »

Elle retendit la main comme quelqu’un qui, ne sachant comment sortir de son abîme, espérait que je serais capable de l’en tirer. Personnellement, je ne comprenais pas. Entourée comme elle était de gens bienveillants, de Lanken, de Snofiro, de Sawk et de ces démons, pourquoi se tournait-elle vers moi comme si j’étais spécial ? Était-ce à cause de ce rêve que nous avions partagé ?

Cette fois-ci, Kala avança un peu plus sa main vers la sienne et toutes deux se touchèrent. Anuhi frémit, mais, comme Kala ne faisait pas signe de s’approcher davantage, elle se maintint courageusement immobile.

— « Je ne suis pas fort, » dit alors Kala avec douceur. « Ce qui me rend fort, c’est ma confiance. Moi non plus, je ne faisais pas confiance aux saïjits avant. Je les haïssais, » avoua-t-il.

Durant un moment, on n’entendit que les gouttes qui tombaient des stalactites et heurtaient le sol. Alors, Anuhi murmura :

— « Je n’aime pas la mort. Je n’aime pas le feu. Je n’aime pas les gens. Je n’aime pas qu’on me touche. Je n’aime pas me voir non plus. Et je ne veux pas être réelle. Je n’ai jamais voulu être réelle… »

Un instant, je crus percevoir quelque chose au-delà de l’illusion qui occultait son véritable visage. Je vis une peau pâle et sombre, et je vis la lumière se refléter dans les larmes qui jaillissaient de ses yeux. Kala ne lui lâchait pas la main. Avec le pouce, il la caressait doucement tout en disant :

— « Si tu n’étais pas réelle, tu n’aurais pas de famille. Si tu n’étais pas réelle, je ne t’aurais pas entendue rire ce matin. Si tu n’étais pas réelle, Drey n’aurait pas partagé un rêve avec toi. Si tu n’étais pas réelle… » ajouta-t-il, la voix vibrante, « tu ne serais pas là, avec moi, en train de parler. Et tu ne sais pas à quel point je suis heureux de voir que nous ne sommes pas si différents. »

Anuhi renifla bruyamment. Huh… Je ne savais pas quelles étaient les intentions de Kala en lui disant cela, mais il ne semblait pas qu’il soit en train d’arranger les choses.

— « Tu te trompes, » dit Anuhi. « Je ne suis pas réelle. Je suis morte il y a trente ans. La guerre était terminée et les gens étaient fous. Je n’aime pas ça, » murmura-t-elle. Sa main me serra avec force, tremblante. « Je n’aime pas ce monde. Le maître est aimable. Sawk sourit. Snofiro a essayé d’être mon ami. Mais aucun n’a osé me tendre la main pour de vrai. Aucun… excepté Mani et toi. »

Je levai la tête.

— « Mani ? » répétai-je. « Tu connaissais Mani ? »

Anuhi secoua doucement la tête.

— « Quand ils m’ont amenée au temple, il m’a dit de ne pas avoir peur. Il m’a dit qu’il me comprenait. Je lui ai jeté une assiette à la figure et lui ai crié qu’il ne comprenait rien. » Elle inspira. « Je croyais qu’il ne me reparlerait pas, mais, le jour suivant, il m’a proposé de m’apprendre les harmonies. Il a dit que ce n’était pas son fort, mais qu’il pouvait demander au maître de m’enseigner. J’ai appris. Et j’ai cessé d’avoir peur, mais… mais Mani un jour… un jour… » sa voix s’étouffa et elle tarda à reprendre la parole. « Un jour, il a dit qu’il partait et il m’a dit : viens avec moi. Moi… je lui ai dit que je ne voulais pas. Que j’avais peur de quitter le temple. Alors, alors… »

— « Alors, il est parti sans toi, » comprit Kala.

Anuhi acquiesça.

— « J’ai été lâche. Je voulais partir. Je lui ai menti. Mais j’ai bien fait, » murmura-t-elle. « Il croyait que je pouvais guérir si je m’en allais. Mais je sais que ce n’est pas vrai. Rien ne peut me guérir parce que j’ai… j’ai trop peur. J’ai peur de la main qui me touche. J’ai peur de tes yeux qui me regardent. J’ai peur de ta voix. Tu ne sais pas… combien… j’ai peur, » admit-elle, la voix entrecoupée.

Assurément, elle était vraiment traumatisée, soupirai-je. Que pensait faire Kala à présent ? Essayer de la consoler ? Je voyais déjà venir ses tentatives frustrées. Si les Moines de la Vérité n’avaient pas réussi à la guérir, si Sombaw n’avait pas réussi non plus… comment pensait-il y parvenir ?

Un instant, Kala relâcha la pression de sa main sur la sienne… puis il la serra fermement.

— « Moi aussi, j’ai peur. C’est pour ça que je te prends la main. Pour avoir moins peur. Plus on fait confiance aux autres, moins on ressent la peur. Plus on les aime, plus on a peur pour eux et moins pour soi, plus on souffre pour eux et moins pour soi. Tu dois continuer à avoir confiance et à aimer. Parce que la vie, c’est toi et les autres. Parce que la vie, c’est nous tous et nous ne pouvons pas… continuer à haïr… davantage, » murmura-t-il.

Tout en parlant, il avait bougé la main d’Anuhi jusqu’à la poser contre notre poitrine. Notre cœur battait rapidement. Kala était-il si ému ? Attah… S’il pensait qu’il allait résoudre le problème mental d’Anuhi en lui montrant comme notre cœur battait bien…

Je perçus avec mon orique la respiration précipitée d’Anuhi. Durant un long silence, nous ne dîmes rien. Alors, elle murmura :

— « Je comprends. Je crois que je comprends. La vie ne fait pas seulement mal, n’est-ce pas ? La vérité, c’est que la vérité ne fait pas seulement mal, n’est-ce pas la vérité ? »

Kala sourit et plaisanta :

— « Je n’ai jamais entendu autant de vérité dans une seule phrase. Mais ce n’est pas seulement une question de vérité, Anuhi, » affirma-t-il. « La vérité, tu la construis. La vérité, tu la crées. La vérité, tu la sens. C’est pourquoi, je veux que tu croies en une vérité radieuse. Et la plus radieuse de toutes est la plus simple. Tu n’as qu’à ouvrir les yeux et regarder. Rien de plus. »

— « La plus… simple ? » murmura Anuhi.

— « Cesser de fuir. »

“Tu es terriblement profond,” le louai-je, impressionné. “Mais, même moi, je ne te comprends pas, tu sais ? Je ne crois pas que tes paroles…”

Brusquement, l’illusion d’Anuhi disparut comme une bulle qui éclate. Le visage de la jolie fillette irréelle laissa la place à celui d’une jeune femme hobbit aux joues roses, aux yeux bleus brillants et aux lèvres fines. Une partie de son visage, sur la tempe gauche, avait subi de sérieuses brûlures. Mais sa plus grande blessure était au-dedans. Kala lui sourit. Elle répondit à son sourire. Et alors, ils se mirent à rire doucement. On aurait dit deux fous sortis d’un roman naïf. Que diables leur arrivait-il ? Sombaw n’avait pas vu son visage durant des années et voilà que Kala arrivait et apaisait son traumatisme par de simples mots.

— « Je veux, » dit soudain Anuhi, « leur dire à tous merci sans me cacher. Je veux leur dire que je les aime. Je veux aussi revoir Mani… mais avant je dois apprendre. J’ai beaucoup à apprendre. Si je peux encore… »

— « On peut toujours, » affirma Kala. « Moi, j’ai passé des années et des années à haïr les saïjits. Et, maintenant, j’apprends à ne pas le faire. Toi, tu peux aimer la vie, Anuhi. Parce que… »

— « Je sais, » le coupa-t-elle. Ses yeux brillèrent de joie. « Parce que je suis forte, moi aussi. Pas vrai ? »

Kala sourit et lui lâcha la main.

— « Vrai. »

Anuhi souriait largement maintenant. Et son sourire avait l’air bien plus contagieux et sincère que celui qu’elle peignait avec ses harmonies. Elle fit un pas en arrière et dit :

— « Je vous ai entendus parler dans la hutte. Je sais que tu trouveras Mani. J’en suis sûre. Il m’a dit qu’il ressentait quelque chose en lui, un mystère, qu’il devait éclaircir. Je suis sûr que tu peux le lui éclaircir. Et quand tu le trouveras… donne-lui ça s’il te plaît. » Elle releva sa capuche, dévoilant sa chevelure bleue, et elle ôta un collier sombre fait de plusieurs cordes entrecroisées. Quand Kala le prit, j’examinai le matériau. C’était de la darshabline, un alliage utilisé par des magaristes. Anuhi avoua : « Il était à lui, et je l’avais caché parce que je ne voulais pas qu’il s’en aille. Mais il est parti quand même sans le collier… S’il te plaît, dis-lui que je n’avais pas l’intention de le lui voler. »

— « Je le ferai, » promit Kala.

La jeune hobbit s’inclina :

— « Que Xoga te bénisse et te guide sur le bon chemin. »

Je ne savais pas très bien pourquoi elle me bénissait… mais Kala accepta la bénédiction avec un sourire et, avant qu’Anuhi ne s’éloigne trop, il lança :

— « Tu sais ? Tu es plus belle ainsi, sans harmonies. »

Anuhi ouvrit grand les yeux, s’arrêtant. Elle sourit.

— « Mani le disait aussi. » Elle récita : « La nature est plus belle sans artifice. » Elle fit une moue coupable. « Si seulement je l’avais écouté plus tôt. Je suppose qu’il vaut mieux tard que jamais. Mais je ne vais pas délaisser les harmonies pour autant ! » assura-t-elle.

Elle rit. Son rire se répercuta dans la caverne et je devinai qu’Anuhi y contribuait avec un sortilège. Je vis soudain apparaître une silhouette harmonique entre elle et moi, et je roulai les yeux. Encore d’autres harmonies, hein ? Alors, j’observai l’image et haletai. Cet humain aux traits efféminés… ce visage… je l’avais déjà vu quelque part. Mais où ? L’harmonie se dissipait déjà. Quand elle finit de disparaître, Anuhi n’était déjà plus là. Kala inspira avec satisfaction et s’avança vers le tunnel. Je laissai échapper un petit rire moqueur.

“Tu sais, Kala ? Tu pourrais travailler dans un asile de fous. Tu le viderais en un jour.”

Le Pixie souffla.

“Qu’est-ce que tu dis ? Anuhi n’était pas folle. Elle était traumatisée, c’est tout.”

Comme toi, pensai-je. Je souris.

“En tout cas, tu m’as impressionné.”

Kala arqua les sourcils.

“Tu te moques de moi ?”

“Mais non, quelle idée. Je le dis sérieusement,” assurai-je.

“Bah. Je ne te crois pas. Pendant la conversation, tu t’ennuyais.”

“Je m’ennuyais ? Je pensais que tu n’allais arriver à rien, c’est tout. Mais bon, ne dis-tu pas qu’il faut faire confiance aux autres, Kala ? Pourquoi tu ne me crois pas quand je te dis que ton charabia philosophique m’a impressionné ?” protestai-je. “C’est la vérité. J’aime reconnaître les habiletés des gens. Et toi, en plus d’être impulsif, passionnel, impressionnable et manipulable, tu sais parler aux gens traumatisés. Et ça, c’est une qualité.”

Kala grogna et rougit en même temps.

“Tu crois ?”

Je souris largement.

“Je le crois.”

La lumière de ma pierre de lune éclairait bien le tunnel et je vis apparaître la silhouette de Saoko, qui attendait, assis sur une roche. Je ne fus pas surpris : le drow m’attendait toujours. Il se laissa glisser jusqu’au sol et me suivit sans un mot.

Nous ne tardâmes pas à arriver au bout du tunnel : celui-ci débouchait sur un petit escalier qui montait et aboutissait au pied d’un arbre. Un arbre ? Nous sortions du tronc d’un arbre ? Étions-nous dans le Bosquet de Kofayura ? Non. Ce n’était pas un arbre-perle, mais un tawman. Nous étions sans doute dans un des petits bois au nord de la caverne du Temple du Vent.

— « Voilà le destructeur qui arrive avec sa darganite, » se moqua Rao.

Jiyari et elle étaient assis sur l’herbe bleue, attendant. Samba était un peu plus loin, le corps tapi contre la terre, remuant la queue et fixant quelque chose, prêt à bondir sur sa proie. Et de fait, je venais de m’asseoir auprès de mes compagnons, quand je le vis faire un saut et relever la tête, une souris entre ses mâchoires. Ses yeux verts étincelaient de fierté.

— « Perky et Tarkul sont allés chercher des plantes médicinales pour Rodja, » expliqua Rao. « Ton vieux parent les a accompagnés. »

— « Et Chihima ? » demandai-je.

— « Elle est tout de suite partie pour Arhum. »

Je regardai Rao avec étonnement.

— « Déjà ? Et toi ? »

Rao sourit.

— « Elle ne mettra pas longtemps. Si tu penses aller au Temple du Vent, tu y passeras sans doute l’o-rianshu. Chihima aura le temps de revenir. Je lui ai dit que ce n’était pas nécessaire, que l’affaire de Lotus ne concernait que nous, mais… tu sais déjà un peu comment elle est. »

J’acquiesçai et désignai Saoko.

— « Je le sais. »

Le drow me lança un regard assassin. Il secoua la tête et indiqua l’endroit d’où nous venions.

— « On ne voit pas le trou dans le tronc. Ce sont des harmonies ? »

Rao acquiesça.

— « Tarkul dit qu’il y a une magara qui cache l’entrée depuis l’extérieur. De toute manière, même sans artifices, l’entrée n’est pas facile à trouver. Dis, » ajouta-t-elle. « Jiyari et moi, nous réfléchissions à ce que nous devrions faire de Perky et nous sommes arrivés à la conclusion que tu devrais décider de son sort, Kala. Tout compte fait, c’est toi qui as voulu l’emmener. »

— « C’est Drey qui a voulu l’emmener, » fit Kala. « Mais j’approuve sa décision. C’est quelqu’un de bien. »

— « Oui, mais, » toussota Rao, « il en a trop entendu. Même s’il ne parle pas des démons du temple, que ferons-nous s’il nous soupçonne ? Que ferons-nous s’il découvre qui nous sommes ? C’est un Isylavi. Un membre de la Guilde. Sa famille voudra savoir où il a été. »

Je gardai le silence. Rao avait raison. Je soupirai. Et Kala fit :

— « Ayons confiance en lui. Perky peut nous aider à trouver Lotus. »

Jiyari et Rao demeurèrent déconcertés. Moi-même, j’avais pensé qu’il m’aiderait à parvenir jusqu’aux colliers que je devais détruire, mais je n’avais pas pensé à Lotus.

— « Tu crois ? » murmura Rao.

Je haussai les épaules.

— « Qui sait. Kala a parfois de bonnes idées… »

Je tournai brusquement la tête en percevant une agitation de l’air et je me levai en voyant Tarkul courir vers nous.

— « Votre ami ! » fit le démon, haletant. « Il a crié quelque chose et, d’un coup, il est sorti du bois en courant ! »

Nous clignâmes des yeux et, sans plus attendre, tous les cinq, nous prîmes nos sacs et nous élançâmes dans la direction qu’il indiquait. Je levai une main vers Tarkul.

— « Merci pour tout, prenez soin de vous ! »

Nous atteignîmes le bout du bois rapidement et nous débouchâmes sur un grand pré d’herbe bleue, jouxtant la rivière du temple. À la forme de la caverne et à la courbe que faisait la rivière, je me situai rapidement. Nous étions dans la partie nord-ouest de la caverne. Le temple devait se trouver derrière la Grande Colonne.

— « Le voilà ! » dit Rao.

Perky courait vers la rivière. Nous l’appelâmes. Mais il ralentit à peine. En arrivant sur la rive, il tourna plusieurs fois sur lui-même. Et alors, il prit le mauvais chemin. Le rattrapant, nous lui barrâmes le passage.

— « Perky, où vas-tu ? Le temple est par là, » dis-je, indiquant la direction opposée.

— « Ah… » bredouilla le scientifique, faisant demi-tour.

Je l’observai avec inquiétude. Il était pâle et transpirait. S’était-il souvenu de quelque chose du laboratoire ? Était-ce possible ? Rao avait les sourcils froncés. Soudain, le drow roux chancela et je l’attrapai par le bras.

— « Euh… Tu ne te sens pas bien, Perky ? »

— « Diables, » fit-il. « Diables, je viens de me rappeler une chose, Drey. Une chose terrible. »

Attah, ce n’était pas bon signe… Je m’efforçai de ne pas regarder dans la direction de Rao. Perky frotta son front moite.

— « Quand j’ai aidé Rodja, j’ai commencé à avoir une sensation étrange. Et maintenant, je sais ce que c’est. »

Sa voix se brisa et, à contrecœur, je demandai :

— « Quoi ? »

— « T-Tarkul m’a dit qu’aujourd’hui, nous sommes le premier Gui du mois d’Amertume. Est-ce vrai ? »

Je calculai.

— « C’est vrai. Et alors ? »

Ses yeux plongèrent dans les miens avec désespoir.

— « Je dois me marier avec Lina après-demain ! »

J’arquai un sourcil. C’était tout ? Je soufflai de biais.

— « Est-ce si terrible ? À en croire ce que tu murmurais en dormant, tu l’aimes beaucoup. »

— « Plus que ma vie ! » s’exclama Perky. « Mais si je n’arrive pas… si je n’arrive pas à temps… Euh… Attends, tu dis que je murmure en dormant ? »

— « Et parfois pas si bas que ça, » me moquai-je. « Rassure-toi, si tu prends un anobe au Temple, tu as amplement le temps d’arriver à Dagovil avant la noce. Ne t’affole pas. »

— « Que je ne m’affole pas ? » protesta Perky d’Isylavi. Il se mit à marcher à grandes enjambées. « Allons ! Si je n’arrive pas à temps, elle ne me le pardonnera jamais ! »

— « Qui ? Lina ? »

— « Ma mère ! » me corrigea Perky. « Elle a insisté pour organiser la cérémonie. Dis-moi, » ajouta-t-il, ralentissant très légèrement l’allure. « Qu’est-ce que j’ai dit en dormant ? »

J’échangeai un regard avec Jiyari et Saoko. Ce dernier marmonna tout bas un ‘ça m’agace’. Je soupirai.

— « Ne t’inquiète pas. Tes secrets sont les nôtres. »

Mes paroles le rendirent encore plus inquiet et il ralentit encore davantage, se rembrunissant.

— « Des secrets… quels secrets ? »

Je haussai les épaules en feignant.

— « Bon… Je n’ai rien entendu. Personne n’a rien entendu. »

S’agissant d’un Isylavi, j’étais sûr qu’il avait quelque secret. Tous les Isylavi en avaient. Perky se troubla.

— « Euh… Eh bien… Moi non plus je ne sais pas que les Arunaeh, vous avez des relations avec des démons. »

— « Je m’en réjouis. Moi-même, je ne le sais que depuis peu, » reconnus-je. « Mais la décision de ma famille, comme toujours, me semble juste. »

Perky me jeta un regard curieux. Puis il cligna des yeux.

— « Et le vieil homme ? Ton parent… où est-il ? »

Je freinai d’un coup et jurai.

— « Attah. Je l’ai oublié. Nous l’avons laissé dans le bois. Je vais le chercher… »

Le rire de Rao me poursuivit. Je constatai que, cette fois-ci, Saoko ne me suivait pas. J’arrivais à la lisière du bosquet, quand, soudain, l’image de l’humain aux traits efféminés surgit de nouveau dans mon esprit et je m’arrêtai net.

— « Kala. »

“Quoi ?”

J’inspirai… et expirai, bouche bée.

— « Je viens de me rappeler. Nous avons déjà rencontré Mani, Kala. Le type avec le gamin, près du Tunnel du Serpent qui s’est effondré, quand Livon et moi nous sommes allés voir Myriah dans sa grotte… Le petit l’appelait Mani. C’était la même personne que celle que nous a montrée Anuhi. J’en suis sûr. Mais… » Diables, Kala n’avait-il pas dit que, s’il rencontrait un frère, il le saurait immédiatement ? Mais, bien sûr, il n’était alors pas complètement réveillé… L’ironie de la situation m’arracha un éclat de rire. « Quand je pense que nous l’avons eu à portée de main… Par Sheyra, c’est incroyable ! »

— « Ce qui est incroyable, c’est que vous m’ayez oublié si facilement, » fit la voix de Sombaw.

Le vieil Arunaeh sortit des fourrés avec une moue légèrement blessée. Je lui répondis par une moue d’excuse. Je me sentais vraiment mal de l’avoir oublié ainsi et je m’inclinai profondément.

— « Je suis désolé, grand-père. Nous poursuivions Perky. »

Sombaw s’arrêta devant moi et me scruta d’un regard curieux.

— « Tu parlais tout seul. Explique-moi ça, Drey. Les Arunaeh, nous n’avons jamais eu de fantaisies comme celle de la personnalité multiple. Es-tu réellement Drey Arunaeh ? »

Je grimaçai. Je lui devais des explications. Je n’avais que trop tardé. J’acquiesçai et me redressai.

— « C’est bien moi. Mais j’ai un autre esprit au-dedans. Et cela n’a rien d’imaginaire. C’est la réalité. L’histoire est un peu longue… »

— « Nous avons le temps avant d’arriver au temple, » répliqua Sombaw. « Je marche lentement. »

Et il marcherait aussi lentement qu’il le faudrait jusqu’à ce que mon histoire l’ait satisfait, devinai-je. J’esquissai un sourire.

— « Alors, en route. »

16 La voix du clan

« Si tous les frères jumeaux étaient comme Lotus et moi, ce monde serait un désastre. »

Sombaw Arunaeh

* * *

Lorsque nous parvînmes en vue du village, nous le contournâmes jusqu’au bas du Chemin Bleu qui montait vers le Temple du Vent. Plus d’une âme nous avait déjà vus et j’étais certain que le Grand Moine était au courant de notre arrivée. J’aperçus Rao, Jiyari et Saoko assis sur une roche au pied de la colline et, face à mon regard interrogateur, Rao lança :

— « Le fiancé nous a filé entre les mains, il a esquivé l’invitation du Grand Moine et il est parti comme le vent sur un anobe de l’étable. »

— « Un départ rapide, » soufflai-je.

Je sentis que la Pixie établissait une connexion bréjique avec moi et je demandai :

“Crois-tu qu’il ne peut vraiment se souvenir de rien au sujet du laboratoire ?”

“J’en suis sûre. La seule chose que je ne sais pas, c’est si, étant lui-même un peu bréjiste, il ne serait pas capable de découvrir que ses souvenirs ont été effacés.” Elle s’approcha et, percevant soudain la présence d’un nouveau lien bréjique, elle regarda Sombaw, avec les bras croisés et une moue inquisitrice. “Alors… Tu lui as tout raconté, n’est-ce pas ?”

“Il marchait très lentement…” toussotai-je.

Les yeux usés de Sombaw étincelèrent.

“Alors, c’est toi l’apprentie de mon frère Lotus ? Aéma la Disciple du Grand Mage Noir. On te surnommait ainsi pendant la guerre, n’est-ce pas ?” Il marqua une pause. “Dis-moi, a-t-il été un bon maître ?”

Les yeux de la Pixie le scrutèrent.

“Il l’a été.”

Sombaw acquiesça, pensif.

“Mm. Mais vous vous êtes séparés très tôt sans qu’il ait pu tout t’enseigner, n’est-ce pas ? Cela a dû être dur de réincarner des esprits sans aide. Assurément, tu dois vraiment beaucoup les aimer.”

Il parlait des Pixies. Rao sourit de toutes ses dents, me regarda et répondit à voix haute :

— « De tout mon cœur. »

À cet instant, Kala ressentit une vive émotion pour elle. Je m’empourprai et mon Datsu se libéra. Je m’éclaircis la voix.

— « Montons. »

À peine arrivés en haut, je vis apparaître par la porte du temple plusieurs silhouettes bien connues. Le Grand Moine et son conseiller Dalfa, bien entendu. Mais pas seulement. Ils étaient accompagnés de deux Arunaeh : mon père et Méwyl. Que pouvait bien faire là le frère du leader du clan ? Alors, avant que nous ne les rejoignions, je perçus l’aura anxieuse de Yanika. Je la vis sortir du temple en courant, suivie de Yodah.

— « Frère ! » souffla-t-elle.

La joie de la voir me fit oublier tout le reste et je souris largement en m’avançant.

— « Yanika. Ça va ? »

Ma sœur acquiesça fermement, portant la main sur sa tempe, là où s’était trouvée la blessure que le médecin du commandant des Zombras avait soignée, il y avait à peine une semaine.

— « Avant-hier, on m’a enlevé les points et nous sommes arrivés au temple hier, » répondit-elle. « Yodah a dit que tu étais allé à Dagovil. Nous n’espérions pas te revoir si tôt ! » Elle sourit en voyant mes compagnons. « Salut, Jiyari ! Et Saoko ! Tu es donc revenu ! » se réjouit-elle. Ses yeux noirs se posèrent sur Rao. « Qui… ? »

Elle se tut, parce que la présence de tant d’Arunaeh adultes l’intimidait. Souriant, je posai une main sur ses tresses avant de me tourner vers Yodah, Méwyl et mon père. Sombaw les saluait avec sérénité :

— « Salut, la famille. Salut, Grand Moine. Comment vas-tu ? Cela fait longtemps que je ne passais pas par là. »

— « Assurément, peut-être vingt ans ? » estima le Grand Moine. « S’il te plaît, sens-toi comme chez toi et permettez-moi de tous vous inviter ce soir à dîner. Ce n’est pas tous les jours qu’on a tant d’Arunaeh réunis à la fois dans mon Ordre. Un tel honneur vaut bien un dîner. »

Méwyl fit un geste sec de la tête, pour faire signe qu’il acceptait l’invitation. Le Grand Moine ajouta :

— « Drey. Si ça ne te dérange pas, passe me voir avant le dîner. »

J’acquiesçai.

— « Avec plaisir, Grand Moine. »

Quand le leader de l’Ordre du Vent s’en fut, je remarquai les regards inquisiteurs de tous, posés sur moi.

— « Rentrons à la maison, Fralm, » proposa Méwyl à Père. « Nous mangerons tranquillement tout en causant. »

Ils se mirent en marche, descendant la colline. Rao toussota mentalement.

“Y a-t-il des auberges dans le village ?”

Je compris que ni Rao ni Jiyari ne se sentaient à leur place au milieu de tant d’Arunaeh. Je répondis à voix haute :

— « Il y a une auberge dénommée Le Gant Rouge. Avez-vous de quoi payer ? »

Rao roula les yeux.

— « J’ai de quoi. On se voit demain. »

“Si tu as un problème, tu sais où nous trouver,” ajouta-t-elle.

Une nouvelle fois, j’eus cette impression que Rao me voyait un peu comme le petit Kala atterré qu’elle devait encore protéger. En arrivant en bas, je tapotai l’épaule de Jiyari.

— « Passez un bon après-midi et profitez-en pour visiter le lac et la cascade. Peut-être que je pourrai vous rejoindre… si j’ai le temps. »

Je vis Rao et Jiyari s’éloigner vers le village. Dans l’aura de Yanika, transparaissait la déception.

— « Ne peuvent-ils pas eux aussi rester dormir à la maison ? »

— « Ils ne logeraient pas, sœur, » me moquai-je. « Moi-même, je dormirai au temple. »

— « J’ai acheté une maison plus grande, » répliqua Père sans se retourner ni ralentir le pas. « Toi, tu loges. Ceux qui ne logent pas sont ceux qui ne sont pas de la famille. Par exemple, le drow qui te suit. »

Il faisait allusion à Saoko. Fichtre, c’était vrai, il me suivait si bien que, parfois, j’oubliais qu’il occupait de la place… Je roulai les yeux face à cette pensée cruelle et dis :

— « Saoko ne dérange pas, Père. C’est Lustogan qui l’a envoyé. »

— « Peu m’importe qui l’a envoyé, fils. Il n’entrera pas chez moi. »

Je ne dis rien. L’aura de Yanika s’emplit de reproche.

— « Ce n’est rien, Yani, » murmurai-je. Et je souris, reprenant plus haut : « Je louerai une chambre au Gant Rouge et je dormirai avec Saoko et mes autres compagnons. Si tu veux te joindre à nous, Yani… »

Le visage de ma sœur s’illumina.

— « J’irai ! Je veux connaître la fille qui t’accompagnait. Kala et elle ont l’air d’avoir un lien fort. Qui est-ce ? »

Elle ne l’avait vue que quelques minutes et elle en savait déjà tant ? Je soufflai.

— « C’est Rao. »

Je perçus le léger temps d’arrêt que marquèrent Méwyl et mon père. Mais ils ne firent aucun commentaire. L’aura de Yanika, par contre, était un tourbillon de stupéfaction.

— « Rao ! »

Yodah déclara sur un ton léger :

— « Ceci devient intéressant. Nous allons avoir tout l’après-midi pour parler longuement. »

La maison se situait non loin du lac et plus près du temple que l’ancienne. En arrivant devant elle, Saoko s’appuya à un arbre près du chemin. Il n’avait pas l’air si agacé de devoir attendre et je préférai ne pas lui rappeler qu’il était libre d’aller où bon lui semblait. Je me dirigeai vers la porte principale avec les autres. La maison était de fait plus grande que celle où nous avions vécu Yanika et moi durant les derniers mois avant notre étape de vagabondages. Toutefois, elle était dépourvue de décorations. Comme beaucoup d’Arunaeh, Père n’aimait pas les fioritures.

Quand je montai sur la véranda, je remarquai une jeune adoptée Arunaeh qui nettoyait le plancher avec une éponge. En nous voyant, son Datsu noir s’étendit sur son visage et elle se leva en s’inclinant. Comment s’appelait-elle déjà ? Je l’avais vue plus d’une fois sur l’île, mais je ne me rappelais pas son nom. Laytel ? Kaytel ?

— « Teytel, » fit Méwyl.

Il dut ajouter un ordre par bréjique, car Teytel acquiesça prestement et entra avec nous pour se diriger directement vers ce qui avait tout l’air d’être la cuisine. La salle où nous étions arrivés était presque vide, signe que Père venait tout juste d’acheter la maison. Il n’y avait même pas de table basse ni de coussins.

Yodah s’assit en tailleur sur le parquet propre. Sombaw l’imita en commentant :

— « Ah-ah ! Quel soulagement de s’asseoir enfin après une longue marche. Mais je ne sais pas si je serai capable de me relever, » rit-il.

Nous sourîmes tous. Sauf Méwyl. Le frère de Liyen était connu dans le clan comme un des membres les moins enclins à sourire. Moi, je ne l’avais jamais vu le faire. Cependant, d’après Père, c’était un grand érudit, pas aussi bon bréjiste que son frère aîné, mais il avait des connaissances diversifiées dans de nombreuses matières, ce qui faisait de lui un conseiller dont les avis étaient presque toujours judicieux. Je me rappelais que des années auparavant, la Guilde des Ombres lui avait proposé un poste de juge anti-corruption à Dagovil et, après l’avoir refusé, je l’avais moi-même entendu dire à Père que, le jour où les Arunaeh se mêleraient de politique, Sheyra pleurerait inconsolablement jusqu’à inonder l’île de Taey. Méwyl était, en définitive, un Arunaeh jusqu’à la moelle qui se tenait à l’écart des affaires mondaines. Mais il défendait sa famille avec acharnement.

Une fois tous les six assis en cercle, Père dit :

— « Fils. Je te vois reposé. À ce que m’a dit Yodah, il t’a chargé d’une mission. L’as-tu accomplie ? »

Ma gorge se noua un instant.

— « Tu veux parler de la destruction des colliers, je suppose. Non. Je ne l’ai pas encore fait. À ce que je sais, il y avait une caisse de ces colliers à spectres au fort de Karvil, et Perky d’Isylavi devait les vendre à la Guilde. Mais je n’ai pas pu mettre la main dessus. Pour l’instant, » fis-je.

— « Raconte depuis le début, Drey, » intervint Yodah, levant un index. « Les histoires s’apprécient bien mieux quand elles sont chronologiques. Depuis que tu as quitté le poste frontalier. Jusqu’au Temple de la Vérité, d’où tu es semble-t-il reparti en emmenant notre grand Sombaw. »

L’attention était entièrement centrée sur moi. Je déglutis et j’observai un instant le silence de la maison, ordonnant mes pensées. Alors, je me lançai. Je leur racontai tout sur les Couteaux Rouges et les Pixies libérés. Je modérai l’épisode du laboratoire pour que Yanika ne réagisse pas violemment et présentai les scientifiques comme des fous, ce qu’ils étaient : aucun d’eux, excepté Perky, n’avait montré de scrupules. Malgré tout, cette histoire troubla profondément Yanika. Elle se réjouit, néanmoins, de savoir Orih saine et sauve.

— « As-tu tué quelqu’un ? » demanda Yodah posément.

— « Non, » assurai-je. « Je ne suis pas un guerrier. Je me suis occupé de détruire les colliers que portaient les onze dokohis et Orih. »

— « Et ces dokohis libérés ? » s’enquit Père. « Qu’avez-vous fait d’eux ? »

Je fis une moue.

— « Nous les avons emmenés à la Superficie avec l’aide des gargouilles. »

Un instant, je sentis leur surprise à tous. Emmener onze dokohis inconscients dans les tunnels avait été, de fait, toute une odyssée. Je poursuivis le résumé. Je parlai de la roche-éternelle et de cet énorme havre de paix conique dont la cime donnait sur l’île de Daguettra. Je parlai du trouble d’Orih sur un ton purement technique et je terminai par ma rencontre au Temple de la Vérité avec Sombaw, l’aventure avec les démons et ma récente découverte sur la véritable identité de Mani. Quand je me tus, Teytel avait déjà posé devant chacun de nous une assiette de céréales variées. Ma voix était devenue rauque et je bus d’un trait tout le verre d’eau avant de commencer à manger.

— « Eh bien, il t’en est arrivé des choses en une semaine, » dit Yodah avec amusement. « Enfin, quand j’ai entendu ce qui s’était passé au Grand Lac, je me suis douté que tu étais peut-être bien mêlé à cela. Ne t’inquiète pas ! Je n’ai entendu aucune rumeur sur des Arunaeh qui attaqueraient des pèlerins ou des laboratoires. La Guilde a tant d’ennemis qu’elle ne sait pas qui accuser. Alors, pour l’instant, ils ont accusé la gargouille. Apparemment, le malveillant Axtayah a capturé plusieurs pèlerins et a disparu. Adieu gargouille des miracles. Quant aux scientifiques du laboratoire secret, évidemment, ils ne vont pas en parler. Travail secret, mort secrète. Mais Zenfroz a bel et bien tenté de découvrir si je savais quelque chose. »

Je fronçai les sourcils.

— « Zenfroz ? »

Yodah rit de bon cœur.

— « Tu l’as déjà oublié, Drey ? Zenfroz Norgalah-Odali. Le grand commandant des Zombras, deuxième fils de Varandil et cetera… »

Je soufflai.

— « Ah oui. Alors comme ça il t’a sondé ? »

— « Et plutôt grossièrement, à mon avis. Mais je suis resté courtois, comme toujours, » sourit le fils-héritier.

Il engloutit une grande cuillerée de céréales. Mon père reposa son verre, pensif.

— « Alors, les colliers qui allaient être vendus par cet Isylavi étaient au fort de Karvil. C’est une bonne et une mauvaise nouvelle. »

— « Avec un peu de chance, il se peut qu’ils y soient encore, » fis-je. « Perky était avec nous il y a tout juste un moment, alors… »

— « Peu importe cet Isylavi, » intervint Méwyl. « L’o-rianshu même où vous avez assailli le laboratoire, le fort de Karvil a été attaqué par des dokohis et ils ont très probablement emporté la caisse avec les colliers. »

L’espace d’un instant, je crus avoir mal entendu. Alors, je soufflai. Les dokohis de Zyro avaient récupéré les colliers ?

— « Des colliers modifiés, » fit Yodah, méditatif. « On ne sait pas jusqu’à quel point ils pourront les utiliser comme ils veulent. »

— « Si j’étais la Guilde, » dit Père avec un petit sourire, « j’aurais modifié les instructions des colliers pour ordonner la mort de Zyro. On feint de perdre un chargement et on le laisse aux mains des dokohis… »

— « La Guilde n’est pas aussi subtile, » le coupa Méwyl, levant les yeux au ciel. « Mais une chose est sûre : ils entraînent plus de bréjistes qu’ils ne le disent. »

— « Il n’y a pas de quoi se préoccuper, » assura Yodah. « La plupart doivent être des bréjistes de pacotille. Dommage que cet Isylavi soit parti, Drey. J’aurais aimé parler avec lui. Les Isylavi ne sont pas une famille qui excelle particulièrement en bréjique. »

Non. Ils étaient davantage connus pour leurs négoces et leurs intrigues. Méwyl avait les sourcils froncés quand il dit :

— « Il y a néanmoins une chose qui me préoccupe. Comprendre le fonctionnement de ces colliers requiert un niveau très avancé de bréjique. Et les modifier à sa guise est encore plus difficile. Je le sais parce que je les ai étudiés. »

Il y eut un silence. Père se tourna vers moi, pensif.

— « Drey. Tu dis que Lotus pourrait être aux mains de la Guilde. Si cela est vrai, ils pourraient lui avoir soutiré des connaissances sur ces colliers, mais… sur quoi te fondes-tu pour croire que la Guilde le retient ? »

Je me mordis la langue, embarrassé.

— « Sur rien de sûr, » avouai-je. « Rao dit que, vers la fin de la guerre, Lotus lui avait laissé une pierre bréjique lui disant qu’il allait se livrer à la Guilde. »

— « Lotus s’est livré à la Guilde ? » s’étonna Yanika.

— « Oui. En échange d’information, la Guilde lui a permis de sauver Boki et de le réincarner. Après tant d’années, je ne sais pas s’ils sont encore en vie. »

Je reçus les regards songeurs de mes aînés. Yodah s’éclaircit la voix.

— « Dis-moi… Rao étant qui elle est, elle en sait davantage que nous sur le Lotus de la guerre. Elle sait que Lotus et Liireth sont une même personne. Et j’ai l’impression qu’elle sait aussi que Lotus est Arunaeh. »

J’acquiesçai.

— « Elle le sait. »

Je captai l’échange de regards et me raidis. Qu’importait que Rao sache que Lotus était Arunaeh ? Elle respectait Lotus comme un Père. Elle voulait le sauver comme les Arunaeh.

— « Quelqu’un d’autre sait-il qui était Lotus ? » demanda mon père.

Il y eut un silence durant lequel je ne réagis pas.

— « Nous devons le savoir, Drey, » insista Méwyl. « Jiyari, peut-être ? »

J’acquiesçai sans dire un mot. Oui, Jiyari aussi le savait et… et aussi…

— « Les Ragasakis ? » lança Yodah avec un soupir.

J’acquiesçai, sentant le sang me monter à la tête.

— « Je croyais qu’ils l’avaient déjà deviné, alors… je le leur ai dit. »

J’entendis les soupirs de ma famille. Méwyl reprit :

— « En tout cas, si la Guilde retient vraiment Lotus, elle nous a trompés complètement. »

— « Et nous, nous continuons à travailler pour eux, à résoudre des cas pour leurs juges et à interroger des espions, » déplora Yodah. « Ce n’est pas pour rien que j’ai décidé de travailler à Donaportella et non à Dagovil. Ces serpents ont toujours voulu nous utiliser comme bon leur semblait. »

Ils continuèrent à parler, mais je cessai de les écouter vraiment. Je réfléchissais aux conséquences que pouvait avoir un secret comme celui que j’avais révélé aux Ragasakis. Si l’on venait à apprendre publiquement que Lotus Arunaeh était Liireth, le Grand Mage Noir de la guerre de la Contre-Balance… notre clan allait devoir subir un enfer d’accusations, de compensations et de condamnations. Autrement dit, cela pouvait provoquer un sacré pétrin.

Tandis que les voix de mes parents discutaient tranquillement sur la Guilde, je sentis mon Datsu se débrider lentement mais sûrement, dissipant mes sentiments. Je n’avais pas su tenir ma langue et je n’avais même pas pensé qu’une telle chose pourrait mettre ma famille en danger. Et c’était ce qui me préoccupait le plus : que je n’y aie pas pensé.

Yanika finit par se rendre compte que j’avais un problème, car elle se faufila jusqu’à moi, troublée.

— « Frère ? Qu’est-ce que… ? »

Avec l’aplomb de celui qui n’éprouve pas d’impatience, je posai mes mains contre le bois et m’inclinai très bas vers ma famille. Au lieu de me prêter attention, ils m’ignorèrent. Ils savaient pourquoi je me sentais ou plutôt pourquoi je m’étais senti honteux. Et ils considéraient que demander pardon n’était pas une manière de se racheter. Ce devait être ça. Ou peut-être étaient-ils simplement si absorbés par leur conversation qu’ils ne m’avaient pas vu. Je n’étais pas pressé. Et pourtant disait-on, plus on s’inclinait pour demander pardon, plus de fautes on commettait. Question de probabilité. Mais j’étais un Arunaeh : je ne commettrai pas une deuxième fois l’erreur de parler de trop. Même avec Kala dans ma tête. Je ne voulais pour rien au monde mettre ma famille en danger…

— « Mon garçon, tes céréales vont refroidir, » lança soudain Sombaw.

J’ouvris les yeux. Les voix, cette fois, s’étaient tues. Au bout d’un silence, Yodah souffla.

— « Tout le monde commet des erreurs. Même les Arunaeh, Drey. Heureusement, ceux qui t’ont entendu sont des amis à toi, des aventuriers sans aucune influence et, en plus, de la Superficie. La probabilité que cela nous atteigne est réduite. Même si les langues se déliaient, ils devraient révéler cette information à un ennemi influant qui ait envie de nous tourmenter, et le plus grand ennemi qui me vient à l’esprit en ce moment, c’est la Guilde et elle est déjà au courant. »

Il avait raison. Néanmoins, je n’avais pas su tenir ma langue. Mais Yodah avait raison.

“Dis-moi, Drey, si tu as un traumatisme, je peux essayer de te l’enlever comme à Anuhi,” me proposa aimablement Kala.

Je serrai les dents, étouffant difficilement un éclat de rire, et je heurtai sans le vouloir mon front contre le sol.

“Ne me fais pas rire maintenant…”

“Ça fait du bien de rire,” m’encouragea-t-il. “Mais ne te frappe pas contre le sol, s’il te plaît. Notre tête n’est plus en acier.”

Je laissai échapper un autre rire étouffé.

“Là, c’est toi qui te moques de moi, Kala.”

“Mais noon, quelle idée.”

Le Pixie répétait avec mordant ce que je lui avais répliqué avant. L’aura de Yanika s’était soudain détendue, s’emplissant d’amusement, et je levai la tête pour croiser les regards surpris de ma famille. Je leur adressai un sourire irrépressible.

— « Pardon, je ne suis pas devenu fou, rassurez-vous, c’est Kala, » dis-je. « C’est un rigolo. »

— « Vous voilà deux, » toussota Père, railleur.

Avec mon Datsu déjà revenu à son niveau normal, je saisis de nouveau mon assiette. Voyant tant de membres de ma famille réunis et me rappelant depuis combien de temps je ne mangeais pas avec mon père, je sentis une légère émotion s’emparer de moi. Mon sourire s’apaisa, songeur.

— « Merci. Je veux dire… pour le repas. Il est délicieux. »

Ils me répondirent par des sourires moqueurs. Sauf Méwyl, bien sûr. Lui, il ne souriait jamais.

17 L’homme qui ne savait pas rire

Île de Taey, an 5620 : Drey, 8 ans ; Yodah, 15 ans.

— « Allez, monte ! » me cria Yodah depuis la petite cime.

Je continuai à grimper, haletant, évitant les trous et m’agrippant aux roches. J’étais presque arrivé quand je trébuchai et rattrapai mon équilibre de justesse. Yodah souffla, tendant les mains.

— « Fais attention, tu t’es fait mal ? »

— « Non, » répliquai-je, dissimulant mes paumes éraflées.

Je m’assis près de lui. Il saisit une de mes mains.

— « Idiot va, ne mens pas. Si ton frère l’apprend, il me lancera un de ses regards noirs… »

— « Je ne lui dirai rien, » assurai-je.

Yodah haussa les épaules et promena un regard sur la Mer d’Afah et sur les colonnes de l’énorme caverne. Il indiqua une roche quelques mètres plus bas sur le pic que nous avions escaladé.

— « Dis-moi, l’expert. C’est quoi ça ? »

— « Du gabbro, » répondis-je, le regardant avec étonnement. Ne savait-il vraiment pas ce que c’était ?

— « Et ça ? » Il toucha le sol rocheux où nous étions assis.

— « De la lutite. »

Yodah éclata de rire.

— « C’est quoi, ce nom bizarre ? Lu-quoi ? »

— « Lutite. »

Il éclata de nouveau de rire. Je le regardai, surpris.

— « La lutite est une roche sédimentaire détritique terrigène, » ajoutai-je.

Yodah avala de travers et je lui donnai des coups dans le dos.

— « Tu ris pour un rien aujourd’hui, » lui dis-je.

Yodah sourit jusqu’aux oreilles.

— « Tu crois ? Bah… » Il s’appuya contre une roche lisse de basalte. « Vaut mieux ça que d’être comme mon oncle qui ne sourit jamais. »

J’arquai un sourcil.

— « Ton oncle ? Quel oncle ? »

Il me jeta un regard, les paupières mi-closes.

— « Le seul que j’aie : Méwyl. Tu l’as déjà vu. Celui qui a une petite cicatrice en forme d’étoile sur la joue. C’est une méduse qui la lui a faite. »

J’ouvris grand les yeux.

— « Une méduse ? »

— « Oui… » Ses yeux étincelèrent et il se redressa en disant : « Dis-moi, Lutite. »

Je fronçai les sourcils.

— « Pourquoi tu me dis lutite ? »

— « À partir d’aujourd’hui, ce sera ton surnom. Tout bon destructeur doit avoir un surnom. Tu ne savais pas ça ? »

Je fis non de la tête et, voyant l’expression de Yodah, je compris tout de suite qu’il se moquait de moi. Je me rembrunis tandis qu’il répétait :

— « Dis-moi, Lutite. J’ai une idée. Le premier de nous deux qui fera rire mon oncle Méwyl pourra demander une faveur à l’autre. »

— « Une faveur ? C’est quoi ces bêtises ? » répliquai-je.

Yodah rit et me donna une tape sur la tête en disant :

— « Toujours aussi partant pour les jeux, Lutite ! Est-ce que c’est parce que tu penses que tu vas perdre et que tu n’oses pas ? »

Je le regardai avec lassitude.

— « Ce n’est pas ça. C’est que mon père m’a dit de ne pas déranger les adultes. »

— « Ah, » sourit Yodah, moqueur. « C’est vrai qu’il y a peu, tu en as fait une bonne au temple, pas vrai ? Tu as gravé sur la roche d’entrée un poème pour le Grand Moine. Comment était-ce déjà ? Ton père nous l’a récité à tous avec fierté pour qu’il ne tombe pas dans l’oubli : ‘Le grand-père destructeur, chauve comme le marbre il est, et, sa tête, si dure elle est, qu’un diamant on dirait que c’est’. Il faut croire que tu as une âme de poète, Lutite ? » Il s’esclaffa. « C’était génial. Il ne te manquait que les détritiques terrigènes ! Allons, pourquoi tu rougis ? Alors ? On fait ce pari sur mon oncle ? »

Je haussai les épaules, mais l’amusement de Yodah était contagieux.

— « D’accord. Mais pourquoi veux-tu faire rire Méwyl ? »

— « Mm… » L’expression enjouée, Yodah se réappuya contre le basalte, regardant au loin. « Parce que Père m’a dit qu’il n’avait jamais vu son frère rire non plus. Peut-être qu’il n’en est pas capable. »

J’inspirai, saisi. Il n’était pas capable de rire ? Et malgré tout, Yodah voulait essayer ? Bon, Yodah était comme ça : il s’intéressait toujours aux mystères des esprits. Surtout à ceux de sa famille. Cependant, en voyant le fils-héritier ainsi, songeur, le regard perdu dans le lointain, il me sembla voir en lui un adulte. Ce n’était plus le garçon qui jouait l’année précédente à attraper des kéréjats. Il avait quinze ans et, bientôt, il commencerait à travailler comme inquisiteur. Je me tournai, assombri, vers les vagues qui se brisaient doucement contre le rocher.

Ma petite sœur me manquait. Grand-mère Anatha prenait sûrement bien soin d’elle, n’est-ce pas ?

* * *

Temple du Vent, an 5623 : Drey, 11 ans ; Yanika, 6 ans.

Avec mon orique, je sentis la main de Méwyl bouger et tourner une autre page du livre. Installé dans le fauteuil, il lisait. Assis sur le sol, de l’autre côté de la pièce, je joignais et fermais des mailles de darganite. Cela faisait plusieurs semaines que j’apprenais à fabriquer mes propres habits de destructeur et, maintenant que je commençais à prendre le coup, le travail me paraissait répétitif et en même temps relaxant. J’avais dit à Lustogan que, si un jour je me lassais de voyager pour accomplir des travaux, je me ferais fabricant de vêtements pour le temple. Mon frère m’avait répliqué que, pour l’instant, je me contente de fabriquer les miens.

La maison était silencieuse. On entendait au-dehors le bruit continu de la petite cascade qui se jetait dans le lac. Père travaillait à la construction d’un marché souterrain à Dagovil depuis deux mois déjà. Lustogan avait été convoqué par le Grand Moine. Et Yanika avait une leçon de littérature. De sorte que j’étais seul avec Méwyl depuis déjà deux heures. L’oncle de Yodah était arrivé sans prévenir et il m’avait surpris, la bouche pleine de zorfs. Il disait qu’il avait un travail à Arhum le lendemain. C’était tout ce qu’il avait dit. Il s’était aussitôt assis et avait pris son livre.

Je mis un moment à me rappeler le pari que Yodah m’avait proposé il y avait plusieurs années. Je fus presque surpris de m’en souvenir. Nous n’avions même pas essayé alors. Faire rire Méwyl. Celui-ci avait quitté l’île le jour même où nous avions parlé sur le pic rocheux et, l’année suivante, Yodah n’était pas revenu sur l’île parce qu’il avait commencé à travailler comme assistant inquisiteur avec mon oncle Varivak.

Du coin de l’œil, je regardai Méwyl. L’homme balançait rythmiquement son pied ; ses yeux couraient sur le papier. J’inclinai la tête et lus le titre du livre. Le dragon s’est trompé de proie. J’inspirai, surpris. Un livre de Sirigasa Moa ? Elle était connue pour sa littérature humoristique. Je n’avais pas lu ce livre, mais… mar-haï, qui aurait pu imaginer en le voyant que Méwyl puisse aimer l’humour. À moins qu’il ne cherche quelque chose qui le fasse rire ?, me demandai-je soudain. Peut-être qu’il cherchait désespérément ça depuis tout petit…

J’étouffai un rire face à cette pensée. Par Sheyra, cela existait-il vraiment ? Un homme qui ne savait pas rire ?

Après avoir retourné tout cela dans ma tête un bon moment, tout en arrangeant mes mailles, je décidai que je devais l’aider. Je laissai la chemise de destructeur inachevée, me levai et m’approchai.

— « Méwyl. »

L’Arunaeh finit de lire sa phrase avant de lever la tête et de me regarder dans les yeux.

— « Oui ? »

C’était une des caractéristiques typiques d’un Arunaeh : quand il parlait avec quelqu’un, il était toujours attentif et jamais distrait. Je plongeai les mains dans mes poches, un peu embarrassé.

— « Vas-tu interroger quelqu’un à Arhum ? »

Méwyl acquiesça.

— « Bien sûr. C’est mon métier. Dans ce cas, il s’agit d’un espion lédékien. Pourquoi ? »

Je secouai la tête. Ce n’était pas ce que j’avais voulu lui demander.

— « Sirigasa Moa, » poursuivis-je. « Tu aimes ? »

Méwyl arqua un sourcil.

— « Bien sûr, » répéta-t-il. « Sinon, je ne lirais pas ses livres. Ne me dis pas que, toi aussi, tu les lis ? »

Je hochai affirmativement la tête.

— « Pour passer le temps, entre deux livres de minéralogie… Lustogan me les achète, parce que ces livres sont un peu modernes et ils ne sont pas à la bibliothèque du temple. Lust dit que c’est bon de varier. »

Méwyl approuva.

— « Lustogan n’est peut-être pas bréjiste, mais il sait de quoi il parle. Je vois qu’il te donne même des devoirs, » ajouta-t-il, faisant un geste du menton vers l’endroit où j’avais été assis, rajoutant des mailles.

Je souris.

— « Oui. Je fabrique mes propres vêtements de destructeur. »

— « C’est bien. »

Méwyl continua à me regarder, comme s’il attendait autre chose. Avait-il deviné ce que j’avais en tête ?

— « Euh… Méwyl. Tu connais Yodah, n’est-ce pas ? »

— « C’est mon neveu. »

Je rougis soudain d’avoir posé une question aussi stupide. Alors, je crus voir les commissures de ses lèvres se relever très légèrement. Ou peut-être me l’imaginais-je ? Je le scrutai du regard.

— « Comment va-t-il ? Cela fait trois ans que je ne le vois pas. »

— « Ah. Il va bien. Il a déménagé à Donaportella il y a quelques mois pour son travail et il a l’air de vouloir s’y installer pour de bon. Moi-même, j’y suis resté durant des années. C’est un bon endroit. Qu’est-ce qu’il y a, petit ? Pourquoi libères-tu ton Datsu ? »

Je baissai la tête.

— « Pardon. C’est que je me demandais si… si ça t’était déjà arrivé de… Enfin, si tu étais capable de… »

Méwyl referma patiemment le livre. Je déglutis et, d’un coup, je lançai du fond de mon âme :

— « Si tu ne sais pas rire, je peux t’apprendre ! »

Je le lui dis comme ça, directement. Soudain, je sentis l’air bouger derrière moi et je me retournai. Lustogan venait de franchir la porte ouverte et il me regarda avec étonnement. Alors, il nous tourna à moitié le dos soufflant bruyamment. J’écarquillai les yeux. Il riait ? Le rire étouffé se changea rapidement en un grand éclat de rire. Je rougis comme un zorf. Mais Méwyl, lui, demeurait serein. Il se leva.

— « Ne t’inquiète pas pour moi, mon garçon. Le rire est seulement l’une des manifestations de la bonne humeur intérieure. Je te le passerai quand je l’aurai terminé, » ajouta-t-il, montrant son livre. « Je suis sûr qu’il te plaira. »

Agenouillé près du seuil, Lustogan passait une main sur ses yeux, tout rouge de rire. Il était inhabituellement relâché. Je toussotai, encore empourpré, et inclinai la tête pour remercier Méwyl de son offre. Celui-ci ajouta :

— « Je vais aller faire une promenade autour du lac. Il y a longtemps que je ne venais pas par ici. »

Il sortit et Lustogan se calma. Son sourire s’effaça petit à petit, mais les commissures de ses lèvres étaient encore un peu relevées quand il me regarda et leur courbe s’accentua aussitôt malgré les efforts évidents qu’il faisait pour reprendre son sérieux.

— « Drey… » Il toussa et s’éclaircit la voix tout en se relevant. Il allait dire quelque chose, mais il y réfléchit mieux et secoua la tête, annonçant : « Nous avons un nouveau travail de blocage à Arhum. »

Je me redressai. À Arhum ?

— « Méwyl va à Arhum demain, » dis-je.

— « Ah oui ? Alors, nous voyagerons avec lui. »

J’acquiesçai silencieusement. Mon frère ajouta :

— « Ne t’inquiète pas pour Méwyl. Chacun est comme il est. » Il serra les lèvres, luttant contre un autre sourire, et il ajouta avec plus de sérieux, indiquant ma chemise de destructeur : « Comment avance le travail ? »

18 L’art de flotter

Je retirai une vieille maille et rattachai la nouvelle à la manche de ma chemise de destructeur. J’avais travaillé tout l’après-midi au bord du lac. D’abord, j’avais réduit la darganite en fibres et, à présent, je créais des mailles et les ajoutais aux endroits les plus endommagés de l’habit.

— « Tu souris, » observa soudain une voix. « À quoi penses-tu ? »

Je levai les yeux. Au début de l’après-midi, Yodah, Yanika et moi avions invité Rao et Jiyari à faire une promenade près du lac et nous avions fait tout le tour. Cela nous avait rappelé de bons souvenirs. Maintenant, Yanika et Yodah apprenaient à nager à Jiyari —le Champion avait avoué qu’il ne savait pas flotter, à la honte de la cité portuaire de Kozéra. J’entendais les rires de Yanika alors que celle-ci, vêtue d’une simple tunique blanche, nageait et s’assurait que Jiyari ne s’éloignait pas trop du bord. Le Pixie blond s’esclaffa soudain en disant :

— « Je croyais que je flottais, mais, en fait, je touche le sol ! »

Mon sourire s’élargit tandis que Yanika éclatait de rire. Son aura légère parvenait jusqu’à moi. Alors, mes yeux se posèrent sur Rao, qui s’était approchée, appuyant avec précaution ses pieds nus sur les galets de la rive. Il était rare de la voir aussi détendue, me rendis-je compte. Elle avait remis la tunique de prêtresse de Nééka pour entrer dans le lac et celle-ci se collait sur tout son corps.

— « J’étais en train de me rappeler, » répondis-je.

Rao s’assit à côté de moi, le regard curieux, et, après une hésitation, je lui racontai comment, étant petit, j’avais proposé à Méwyl de lui apprendre à rire et comment j’avais fini par faire rire mon frère. Rao pouffa.

— « Tu avais de bonnes intentions. J’ai vu ton frère quelques fois, lors de mes excursions au temple, » se souvint-elle. « Il n’a pas l’air d’être quelqu’un de très expressif non plus. »

— « Il ne l’est pas, non, » souris-je.

La Pixie posa un regard souriant sur les trois nageurs et un éclat moqueur passa dans ses yeux quand elle laissa échapper :

— « Contrairement à celui-là. Personne ne dirait qu’un jour, ce kadaelfe sera le leader du clan Arunaeh. »

Avec la même expression amusée, j’observai Yodah alors que celui-ci posait discrètement une algue mauve sur la tête blonde de Jiyari. Bientôt les rires éclatèrent. Je roulai les yeux.

— « Ne te fie pas aux apparences. Yodah connaît bien sa famille. Peut-être qu’il la connaît même mieux que son père. Il aime connaître les gens à fond. » Je baissai le regard sur ma chemise de destructeur et repris le travail, tout en disant : « C’est un véritable passionné des esprits. »

— « Je le vois bien, » affirma Rao, pensive. « C’est pour cela qu’il semble s’intéresser autant à ta sœur. »

Je frémis légèrement. Mar-haï… Était-ce si évident ? Je levai les yeux vers le lac. Jiyari s’était hissé sur une roche pour se reposer. Yodah et Yanika nageaient ensemble vers l’autre rive. Tous deux poussaient l’eau avec force. J’esquissai un sourire.

— « Elle aussi semble s’intéresser à lui. »

Rao me regarda avec curiosité.

— « Peut-être parce qu’il est le premier à s’intéresser à elle dans ce sens. »

Je lui rendis un regard amusé.

— « Tu ne sais pas comment est ma sœur, Rao. Yani connaît bien les gens et elle les comprend bien. Pas seulement à cause de son pouvoir. Elle a aussi beaucoup lu et analysé. Peut-être qu’il lui manque des connaissances en bréjique, mais, pour ce qui est du comportement saïjit, je crois qu’elle en sait autant que Yodah, sinon plus. C’est pourquoi, » dis-je, reprenant tranquillement mon travail, « je sais que, quoi qu’elle décide, elle le fera bien. Pour ce genre de choses, elle ne se trompe jamais. »

Rao jouait avec ses doigts de pied, souriante.

— « Tu as confiance en elle, » murmura-t-elle. « Cela me rappelle Kala et moi. J’ai toujours été fascinée par la facilité avec laquelle il comprend les gens. »

J’arquai un sourcil. Je scellai la dernière maille de la manche et laissai retomber celle-ci, inspirant l’air, tout en levant les yeux vers le haut plafond de la caverne du temple. La lumière bleutée des pierres de lune se reflétait doucement dans le lac.

— « Pourquoi Kala et pas Melzar, Roï ou Boki ? » demandai-je soudain. « Qu’est-ce que Kala a de spécial ? »

Rao fit une moue, amusée.

— « Quelle question. »

— « Quelle question, » confirma Kala avec un souffle bruyant, me volant la parole. « Ce n’est pas que je sois spécial. Tous nous l’étions. Pas vrai, Rao ? »

La Pixie sourit.

— « Oui. Et tous nous le sommes. Je vous aime tous et peu m’importe de quel genre d’amour il s’agit. Tout simplement, Kala… avait plus d’humour que Melzar et moins mauvais caractère que Tafaria, sans être aussi pensif que Roï, ni aussi affable que Boki, et il était sensible même s’il ne le montrait pas autant que Jiyari. » Elle se tut un instant et haussa les épaules. « Et voilà toute la raison. »

Mais c’était une raison qui avait subsisté à deux réincarnations. Kala sourit, la prenant par la taille.

— « En résumé, tu m’aimes parce que je suis un gentil pitre sensible et espiègle qui ne réfléchit pas. »

Rao découvrit toutes ses dents.

— « C’est exactement ça. »

Kala écarta une mèche mouillée du front de Rao. Son cœur s’accéléra. C’est à dire le mien. Ils se prirent les mains et se les serrèrent, demeurant ainsi un long moment jusqu’à ce que je me racle la gorge.

— « Très romantique, tout ça, mais j’ai encore une manche à réparer. »

Rao rit et me lâcha la main.

— « Vas-y, continue. Au fait, qu’est-ce que c’est que ce collier ? » demanda-t-elle. « Tu ne l’avais pas avant. »

Je baissai les yeux sur le collier de darshabline que j’avais laissé sur une roche.

— « Oh. C’est vrai, » dit Kala. « C’est Anuhi qui me l’a donné pour que je le remette à Roï quand nous le verrons. »

— « Tu l’as rencontrée ? » s’étonna Rao, examinant le collier. « On dirait qu’il est enchanté. T’a-t-elle dit ce qu’il faisait ? »

— « Non, » avoua Kala.

Il lui raconta sa conversation avec la hobbit traumatisée, amie de Mani, et il termina en disant :

— « Je lui ai si bien expliqué la vérité que j’ai même impressionné Drey. Lui, il fait toujours semblant de se moquer, mais il ne me trompe plus : je l’ai vraiment impressionné. » fit-il en riant.

Rao sourit, amusée.

— « J’aurais aimé voir ça. Et moi qui pensais que tu devais t’ennuyer à regarder Drey briser la darganite… »

— « Penses-tu, » soufflai-je. « J’en ai eu pour deux secondes. »

— « Tu as passé tout l’après-midi avec ta darganite, » me corrigea Kala. « Tu ne crois pas que nous devrions faire une pause ? »

Je consultai mon anneau de Nashtag et mes lèvres s’étirèrent en un sourire sardonique.

— « Diables, c’est vrai. J’ai promis au Grand Moine d’aller le voir avant le dîner. »

— « Quoi ?! » protesta Kala. « Tu ne sais donc pas t’amuser ? »

— « Raccommoder mon uniforme de destructeur m’amuse, » lui assurai-je en me levant.

Kala adressa à Rao une grimace d’appel à l’aide.

— « Vraiment… ?! »

Rao éclata de rire.

— « Moi, je n’y suis pour rien ! C’est toi qui as voulu te réincarner dans un Arunaeh. Pense, » dit-elle, levant un index et prenant la même pose que le vieux maître du Temple de la Vérité, « que, lorsqu’on cohabite avec quelqu’un, on finit par partager les mêmes penchants. »

— « Tu veux dire que je vais finir aussi fou que lui, c’est ça, » protesta Kala. « Sérieusement, Rao. Une fois, il a dit qu’il allait se jeter du haut de la Cascade de la Mort, parce que son frère l’avait fait. Et peu après, il a bloqué une stalagmite avec son orique et il a laissé des vampires nous capturer. Et sur l’île, eh bien, il s’est accroché au pied de la gargouille juste quand elle s’envolait. Ne me dis pas que ce n’est pas de la folie ! Et lui qui me disait que ses actes étaient toujours mesurés et jamais impulsifs… Tu devrais m’aider à lui expliquer les choses, Rao. »

Ramassant mon sac de darganite, je me moquai :

— « Je croyais que tu savais très bien expliquer les choses. De toute façon, ma tête se porte très bien, Kala. » Je jetai un regard vers Saoko, assis un peu plus loin. « N’est-ce pas, Saoko ? »

Le drow ne répondit pas. Kala laissa échapper un petit rire sarcastique.

— « Tu vois ? Il ne te répond pas. »

— « Ça, c’est parce qu’il ne veut pas montrer qu’il a écouté toute la conversation, » lui répliquai-je patiemment. « C’est un indiscret poli. Tout de suite, il pense : comme c’est agaçant que mon protégé s’adresse à moi, alors que j’étais si tranquille… hein ? » Saoko me lança un regard las. Je lui souris aimablement. « Bon, enfin, il vaudra mieux que j’y aille. On se voit cette nuit, à l’auberge. »

Les yeux de Rao étincelèrent.

— « Cette nuit ? On dirait un Exterrien. »

Les Souterriens, nous appelions Exterriens ceux qui vivaient à la Superficie. Je roulai les yeux.

— « C’est l’influence des Ragasakis, je suppose. »

— « Cela me fait penser, » dit soudain Rao songeuse, tandis que je faisais déjà un pas m’écartant de la rive. « Là-bas, dans la montagne creuse de roche-éternelle… c’était la première fois que je voyais le ciel dans cette vie-ci. »

Son ton nostalgique me saisit. Alors, Kala s’empara du corps, s’agenouilla derrière elle et l’entoura de ses bras.

— « Nous l’avons promis, tu te souviens ? » murmura-t-il. « Que nous reverrions les nuages ensemble. »

Sous notre main, je sentis comme le cœur de Rao s’accélérait d’un coup. Elle leva une main et la posa sur la nôtre avec douceur.

— « Je viens… de m’en souvenir. »

* * *

Je passai par la maison de Père pour laisser la fibre de darganite et je pus voir Sombaw, assis, seul dans le salon, un tablier d’Erlun devant lui. Il avait l’air de jouer seul, mais je savais que ce n’était pas le cas. Après avoir écouté mon histoire, le vieil homme avait montré une telle curiosité pour Myriah que Rao n’avait pu faire autrement que de permettre à tous deux de se connaître. “Mais rien qu’un après-midi,” avait-elle insisté. Je souris. Sombaw était totalement absorbé dans sa partie et je devinai que Myriah devait exulter de bonheur. Si ces deux-là avaient un point commun, c’était leur passion pour l’Erlun.

À chaque fou, sa marotte, me moquai-je, refermant doucement la porte.

Je pris la direction du Temple du Vent. Le Chemin Bleu était désert et, au temple, je ne croisai presque personne dans les couloirs. La Foire de Dagovil ne s’était pas encore terminée et, si l’on comptait les moines qui avaient profité de l’occasion pour prendre des vacances et ceux qui étaient en mission, il ne restait plus là que les vieux et les apprentis.

Je m’arrêtai devant la porte de la salle principale. Les deux gardes de la dernière fois n’étaient plus là. Le Grand Moine avait-il trouvé un endroit plus sûr pour l’Orbe du Vent ? J’espérais que c’était le cas. Je frappai à la porte entrouverte et passai la tête. Je vis le Grand Moine en train de parler avec deux membres de l’Ordre, assis, me tournant le dos.

— « Drey ! » lança le Grand Moine. Son visage s’éclaira. « Ferme la porte et approche-toi. Je t’attendais. »

Je m’inclinai.

— « Pardon de t’avoir fait attendre. »

Je refermai la porte et m’avançai. Je reconnus tout de suite les deux moines. Le premier était le jeune Bluz, ancien apprenti de Draken. Le deuxième, ou plutôt la deuxième, était Sharozza l’Exterminatrice. L’humaine m’accueillit avec un large sourire.

— « Salut, Drey. Je ne pensais pas te revoir si tôt, » me salua-t-elle. « Est-ce que les gants t’ont servi ? »

Elle faisait allusion aux gants qu’elle m’avait achetés par pure générosité à Arhum. Je m’agenouillai à sa droite, approuvant :

— « Ils sont de bonne qualité. »

Les yeux de la bloqueuse sourirent, bien ouverts.

— « Je m’en réjouis. Tu sais, être la Grande Bloqueuse de Dagovil a ses inconvénients. On m’a chargé d’une mission spéciale et j’aimerais avoir au moins un assistant. Je ne peux pas nier que je serais plus tranquille si je t’avais à mes côtés. Je sais que Buz ne manque pas d’étoffe, mais il n’a pas autant d’expérience que toi. Bien sûr, si Lustogan avait été là, ça aurait été mieux… »

— « Sharozza, » l’interrompit le Grand Moine avec une douceur inaccoutumée. Il avança vers nous, les mains derrière le dos. « Si tu ne laisses rien faire aux nouveaux, ils n’acquerront jamais d’expérience. Toi aussi, tu as été jeune. »

— « Eh ! Je suis toujours jeune, Grand Moine, » protesta Sharozza. « Mais tu as raison. Peut-être que Buz pourra se montrer utile. Mais Drey vient avec nous. »

— « Je m’appelle Bluz, » murmura tout bas le jeune humain.

Je fronçai les sourcils.

— « Une seconde. S’il s’agit d’un travail, je veux savoir de quoi il retourne avant de l’accepter. »

— « Que veux-tu que ce soit ? » rit Sharozza. « C’est un travail de destruction. Personne ne va payer deux-cent-mille kétales à un destructeur pour lui chanter une berceuse. »

Je restai sans voix. Deux-cent-mille, disait-elle ? Deux-cent-mille kétales pour un destructeur ? Même pour trois, la quantité était astronomique. Même pour creuser le Grand Tunnel, nous n’avions pas reçu autant.

Sharozza laissa échapper un petit rire moqueur.

— « Le démon a perdu sa langue. Tu as sûrement pensé que ces deux-cent-mille pourraient aider ton frère, pas vrai ? »

Pour payer les deux millions qu’il devait au temple, assurément, mais…

— « Attah… que veulent-ils donc ? Que nous creusions un puits jusqu’aux abîmes infernaux ? » demandai-je.

Le Grand Moine intervint :

— « Ce matin, j’ai reçu une lettre signée d’une personne importante qui cherche un destructeur d’une grande habileté. Il promet deux-cent-mille kétales et définit le travail comme un secret d’état. »

Je ne dissimulai pas ma grimace.

— « Je suis allergique à ce genre de travail, » avouai-je. « Pourquoi me parler de ça ? Si le client ne demande qu’un seul destructeur… »

— « Je le fais par sécurité, » me coupa le Grand Moine. « C’est pourquoi je veux que vous soyez trois. J’ai préparé une lettre où j’explique les mesures de sécurité de notre Ordre et où j’informe qu’un travail avec une telle récompense requiert toujours la présence de trois destructeurs… Et je te demande, Drey, d’être l’un d’eux. »

Je fronçai les sourcils.

— « Combien de temps prendra ce travail ? »

Sharozza haussa les épaules.

— « Un jour, apparemment. »

Je soufflai.

— « Deux-cent-mille kétales pour un jour ? » Je me tournai vers le Grand Moine. « De quoi s’agit-il, grand-père ? »

Le vieil homme soupira.

— « Je sais ce que tu penses : deux-cent-mille kétales pour un jour est un déséquilibre, Sheyra ne peut trouver cela équitable, je vais refuser et je retourne avec mes compagnons chasseurs de récompenses vagabonder de par le monde. » Je grognai, il sourit et observa avec sérieux : « Je te demande de bien considérer les choses. Sharozza veut accepter. Elle veut à tout prix aider ton frère à payer ces deux millions qu’il doit au temple. D’un autre côté, refuser ce travail pourrait avoir des conséquences diplomatiques. »

Je jurai.

— « Dis-le clairement. Cette personne importante appartient à la Guilde. »

Sharozza acquiesça.

— « C’est évident. Son nom, par contre, nous devrons continuer à l’ignorer. Le Grand Moine ne veut pas le lâcher. »

— « Le client demande la plus grande discrétion, » répliqua celui-ci. « À Dagovil, vous rencontrerez quelqu’un à la taverne La Vanganise qui vous dira quoi faire. Ne fais pas cette tête, Drey, c’est une de ces tâches peu agréables, mais qui se terminent vite. Je suis sûr que vous la mènerez à bien sans problème et que vous pourrez profiter des derniers jours de la Foire et d’une jolie somme de kétales… même après avoir décompté la part qui revient au temple, bien entendu. »

Alors, nous ne saurions même pas en quoi consistait notre travail avant d’arriver à Dagovil…

— « Je détruirai tout ce qu’on mettra devant moi ! » assura Sharozza.

— « Haut les cœurs, voilà qui est bien, » approuva le vieil homme. « Le dîner sera bientôt prêt. Vous pouvez vous retirer. »

Je me levai et me dirigeai vers la sortie, les dents serrées. Si Sharozza n’avait pas été aussi décidée à y aller et si cela n’avait pas été le premier travail que le Grand Moine m’assignait depuis que je faisais officiellement partie de l’Ordre… sans nul doute, sans tout cela, j’aurais dit : Ya-naï.

“C’est une bonne chose,” commenta alors Kala.

Je m’attendais à tout sauf à ce qu’il dise ça.

“Une bonne chose ? Travailler pour la Guilde ?”

“Eh bien… Peut-être que nous arriverons à apprendre quelque chose sur Lotus en chemin, tu ne crois pas ?”

Je soupirai bruyamment. Évidemment, Kala pensait à Lotus. Je ne voyais pas très bien comment un travail de destruction allait nous aider à découvrir quelque chose sur Lotus, à moins que nous ayons précisément à agrandir l’endroit où on le retenait enfermé, mais j’en doutais fort… J’étais déjà dans le couloir quand je reçus une forte tape dans le dos.

— « Cela faisait longtemps que nous ne travaillions pas ensemble ! » se réjouit Sharozza. « Ne fais pas cette tête : je suis sûre qu’on va s’amuser ! »

Elle me prit par le bras avec familiarité devant les yeux ronds de Bluz. Elle prit congé de celui-ci en disant :

— « Demain, à sept heures aux étables, mon garçon. N’oublie rien, ne sois pas en retard et va préparer ton sac avant le dîner ! »

— « Oui, mahi ! » répondit Bluz. Il avait l’air d’un soldat parlant à son sergent…

Je roulai les yeux tandis que le jeune destructeur aux cheveux bouclés partait en courant vers sa chambre.

— « Tu ne crois pas que tu l’infantilises un peu ? Il n’a que deux ans de moins que moi. »

Sharozza pencha le cou de côté, levant vers moi un regard malicieux.

— « J’aime bien quand on m’obéit. En plus, contrairement à toi, on voit à sa tête que le garçon veut encore qu’on le commande. Je ne me plains pas. Il vaut mieux avoir un novice obéissant sur ses talons qu’un novice insolent et casse-pieds. Au fait, Drey, » ajouta-t-elle presque sans reprendre haleine —nous virions dans un couloir en direction du réfectoire. « Comment va ta déesse ? Et je ne parle pas de Sheyra, je veux parler de la fille avec qui je t’ai vu à Arhum. Je n’ai pas eu le temps de te demander, mais… où l’as-tu rencontrée ? »

Je me mordis la langue en me rappelant que Kala avait présenté Rao comme sa déesse.

— « Euh… À Dagovil. »

C’était vrai. La première fois que je l’avais vue, c’était à Dagovil, il y avait des années, quand elle m’avait rendu la larme draconide. Les yeux de Sharozza s’étaient enflammés de curiosité et je détournai le regard en soufflant de biais. Une aura légère vint me sauver.

— « Frère, Sharozza ! »

Nous nous séparâmes, nous retournant pour voir Yanika courir dans le couloir. Son aura resplendissait de fierté.

— « Jiyari a appris à flotter ! Demain, il faudra que tu le voies. »

Je m’assombris d’un coup. Demain…

— « Désolé, Yani. Demain, je dois aller à Dagovil pour un travail. »

L’aura de Yanika opéra un brusque changement et s’emplit de déception. Yodah la rattrapa et me regarda, un sourcil arqué.

“Un travail de destruction ?”

“Et un bizarre, je ne sais pas encore de quoi il s’agit,” soupirai-je mentalement. “Si j’avais su que Yanika s’affligerait comme ça…”

Yodah sourit et lança à voix haute :

— « À Dagovil, il y a aussi des lacs. Et des thermes. N’est-ce pas, Yani ? Nous vous accompagnons. De toute façon, je voulais montrer la Foire à Yanika. Et puis, maintenant que j’y repense, la famille Isylavi m’avait envoyé une invitation pour assister aux noces de leur fils aîné à Dagovil. Normalement, je refuse toujours, mais vu les circonstances… »

J’écarquillai les yeux.

— « Ce n’est pas le mariage de Perky, par hasard ? »

— « Euh… Démons, » s’étonna Yodah en s’en rendant compte. « Ça doit être le sien, sûrement. »

Je ne savais pas que Perky était le fils premier-né… Sharozza sourit, ses yeux violets bien ouverts.

— « Des noces ! Je déteste les noces, » avoua-t-elle. « C’est ennuyant, c’est traditionnel, c’est pompeux. Mais ce sera un plaisir de voyager avec vous ! »

Nous entrions déjà tous dans le réfectoire quand la bloqueuse me prit par la manche en murmurant :

— « Dis-moi, dis-moi, Drey. Je me demandais. N’y a-t-il pas un titre spécifique pour s’adresser au fils-héritier de ton clan ? »

J’affichai une moue déconcertée.

— « Un titre ? Pas vraiment. Les Arunaeh, nous ne sommes pas très attachés aux titres. Mais sens-toi libre de lui donner un surnom : tu peux même utiliser un nom de roche. Lui, quand nous étions enfants, il m’a surnommé Lutite, » révélai-je.

— « Lutite ? » s’étonna Sharozza.

Yodah nous avait entendus et, s’asseyant sur sa chaise réservée, il me lança une expression goguenarde.

“Ce mot me rappelle un certain pari.”

“Tu avais oublié ?” lui reprochai-je.

Yodah leva les yeux vers l’entrée. Sombaw, Père et Méwyl arrivaient. Ce dernier acquiesçait sèchement aux propos du Grand Moine. Yodah émit un petit rire mental.

“Non. Je n’oublie pas. Et je ne me rends pas facilement.”

Nous échangeâmes un regard espiègle.

“Moi non plus.”

19 La Capitale de l’Eau

Quand je me réveillai le lendemain matin, je crus un instant que, par quelque effet de magie, j’avais changé de corps et de vie.

Je me trouvais allongé dans un lit confortable, et la lumière chaude et douce d’une lanterne éclairait un corps enlacé au mien. Son toucher était doux, ferme et chaud. Sa peau était grise.

Quand je compris, je me rappelai vivement comment Kala avait insisté pour dormir dans le même lit que sa bien-aimée et je soupirai en m’en souvenant : je me trouvais dans une chambre de l’auberge du Gant Rouge. Je regardai le visage de Rao. Elle dormait placidement. Une légère bave s’échappait même de ses lèvres. Je souris et écoutai sa respiration. J’aimais bien écouter les respirations des gens quand ils dormaient. J’aimais bien…

Inconsciemment, ma main allait et venait, caressant doucement la peau de Rao. Était-ce Kala ? Était-il réveillé ?

“Kala ?” murmurai-je mentalement.

Il ne me répondit pas. Je me troublai un peu. Alors… était-ce moi qui bougeais la main ? Était-ce vraiment moi ?

Je ne sais pourquoi, cette fois-ci, je n’éprouvai aucune honte. Peut-être parce que je savais que personne ne me voyait. Alors, Kala me dit, triomphal :

“Je le savais !”

Je tressaillis.

“Ne m’effraie pas comme ça, Kala…”

Kala rit.

“C’est la première fois que tu la touches volontairement par plaisir.”

“Qu’est-ce que tu dis ?” grognai-je.

“Que toi aussi, tu l’aimes. Tu l’aimes !” Il éclata de rire, exultant.

J’ouvris grand les yeux et soufflai doucement.

“Tu tires beaucoup de conclusions d’un simple contact, Kala. Arrête de caqueter que je l’aime, parce que je ne l’aime pas.”

Kala se tut d’un coup. Il y eut un silence durant lequel je perçus son inquiétude. Je soupirai.

“Je la trouve sympathique, mais je ne l’aime pas parce que je ne peux pas aimer une personne que je ne connais que depuis quelques jours. C’est logique.”

“Je déteste la logique,” répliqua Kala après une pause. “N’est-ce pas plus facile de l’aimer, tout simplement ?”

“Pourquoi veux-tu tant que je l’aime ? Toi, tu l’aimes déjà. J’ai lu une fois dans un livre que deux hommes qui aiment une même femme deviennent fous de jalousie.”

“Fous de quoi ?”

Je souris largement.

“Bah, rien, ne t’inquiète pas ; toi, tu es déjà fou de toute façon.”

“Bon, ben, il n’y a pas de problèmes alors,” me répliqua Kala sur un ton léger. “Ne réfléchis pas tant. Fais-moi confiance : Rao, même si c’est aussi Zella, c’est toujours Rao, et la partie de toi qui est Kala l’aime autant que moi. Oublie la logique.”

“C’est ça ton problème, Kala, tu oublies rapidement la logique et tu te laisses emporter par les sentiments…”

On entendit soudain des coups contre la porte de la chambre.

— « Drey ! Frère ! » C’était Yanika. « Il est déjà six heures et tu as dit que nous partions à sept heures ! Es-tu réveillé ? »

Je grimaçai. Six heures ? J’aurais aimé pouvoir terminer les réparations de mon uniforme. Mais j’aurais tout le temps dans la diligence, pensai-je. Kala se redressa en s’étirant et dit à voix haute :

— « Nous sommes réveillés, nous descendons tout de suite ! »

Je bâillais. Encore endormie, Rao fit un geste comme pour ramener la couverture sur elle. Kala s’apprêta à la réveiller, mais il s’arrêta à mi-chemin.

“Réveille-la, Drey. Tu peux le faire. Elle a dit qu’elle voulait nous voir partir.”

Dannélah… Kala me laissait-il l’honneur de réveiller sa bien-aimée ? Je marmonnai un juron entre mes dents, m’inclinai vers elle et posai une main sur sa joue. Un instant… un très bref instant, je m’imaginai prenant l’initiative de l’embrasser pour la réveiller. Les livres décrivaient de telles scènes et je trouvais plaisant de jouer les amants… Alors, je croisai les yeux verts de Samba, au pied du lit, et j’oubliai d’un coup mon idée. Je me rappelai une chanson que j’avais l’habitude de réciter à Yanika quand elle avait du mal à ouvrir les yeux et j’entonnai :

Réveille-toi, bel oiseau bleu,
Déjà le païsko chante heureux,
Vois comme il s’élève joyeux,
Pépiant bon rigu, bon rigu.

Rao accueillit mon chant avec un rire clair et ouvrit des yeux bleus souriants pleins de tendresse.

— « Bon rigu, Kaladrey, » dit-elle.

* * *

Dans la taverne de l’auberge, déjà prêt pour le voyage, je mangeais à belles dents les tugrins grillés.

— « Tu as bon appétit, » remarqua Rao, moqueuse.

— « Mon frère a toujours été comme ça, » rit Yanika, assise à côté de moi. « C’est la terreur des zorfs et des tugrins. »

— « Avec ce régime, il ne grossira pas beaucoup, » souffla Rao.

— « Chuis pas un rowbi qu’on doit engraisser, » me plaignis-je, la bouche pleine.

— « Le maître Jok, » intervint Jiyari, tout en avalant, « disait que le mieux pour grandir avec un corps fort et un esprit sain était de manger du pain de farabrègue trempé dans du jus de drimi. »

— « Moi, ch’ai déjà grandi, » répliquai-je. « En plus, on dirait un régime de prisonnier. À ton École Savante, ils n’y connaissaient rien. »

— « C’est possible, » reconnut le Pixie blond.

Rao bondit sur ses pieds et nous levâmes les yeux, surpris.

— « Une seconde, » murmura-t-elle. « Je viens de voir Chihima par la fenêtre. »

Je la vis sortir d’un pas rapide par la porte ouverte de l’auberge, suivie de Samba. Chihima était donc de retour d’Arhum. Elle avait été efficace. La taverne était paisible et Yanika baissa la voix pour demander avec curiosité :

— « Chihima, elle est comment ? »

Mm… Je mordillai ma lèvre, pensif. Comment décrire l’amie de Rao ? C’est Saoko qui répondit :

— « Comme un couteau. »

Nous le regardâmes, interdits. Yanika allait demander des précisions quand le Brassarien se leva et s’éloigna sans un mot vers la sortie. Ma sœur cligna des yeux. Puis elle sourit.

— « Il a changé. Il est plus ouvert qu’avant. N’est-ce pas, frère ? »

Je lui adressai une moue moqueuse.

— « C’est un couteau qui commence à s’émousser. »

— « Ou une rose qui commence à fleurir, » intervint Jiyari, plus bucolique.

Je terminai rapidement le petit déjeuner. Quand nous sortîmes avec nos sacs, je vis Saoko assis sur un muret, affilant sa dague.

— « As-tu vu Rao ? »

Le drow indiqua une direction avec son arme.

— « Elles sont parties par là. »

J’arquai un sourcil. Étaient-elles sorties du village ? En tout cas, il ne restait plus longtemps avant sept heures. Nous prîmes le chemin de l’étable au pied de la colline. Le Grand Moine nous avait réservé à Sharozza, Bluz et moi une diligence flambant neuve du temple. Yodah et Yanika ne seraient pas les seuls à voyager avec nous : la veille au soir, durant le dîner, j’avais appris que Méwyl et Père étaient seulement de passage et qu’ils se dirigeaient aussi à la capitale, l’un pour se rendre à l’académie celmiste pour une commission, l’autre pour un travail de construction aux abords de la ville. Finalement, il se trouva que nous allions tous à Dagovil, et Sharozza avait aussitôt proposé de partager la diligence. Père avait refusé en disant qu’il louerait un anobe… mais Sharozza était insistante et elle l’avait convaincu que la dépense était inutile et qu’il voyagerait beaucoup plus confortablement dans la nouvelle grande diligence du Temple du Vent.

Si bien que, lorsque nous arrivâmes aux étables, Yodah, Bluz, Père et Méwyl nous y attendaient déjà. Et Sombaw. Face à mon regard surpris, le vieil homme sourit.

— « Bon rigu, Drey. Je vois que tu as mis la tunique de moine. Tu as l’air d’un parfait destructeur. N’est-ce pas, Fralm ? » lança-t-il à mon père.

— « S’il n’en avait que l’air, ce serait un problème, » répliqua celui-ci.

Je souris intérieurement face à la réponse de mon père.

— « Ne me dis pas que, toi aussi, tu es du voyage, grand-père ? »

— « Oh, non, » assura Sombaw. « Je suis seulement venu dire adieu. J’avais oublié à quel point on était bien dans cette caverne et, dans la nouvelle maison de ton père, c’est le grand confort. Je resterai ici quelques jours en compagnie de Teytel pour faire quelques parties d’Erlun avec Dalfa et le Grand Moine. Vu qu’une certaine personne m’a ravi ma joueuse favorite. »

Il faisait allusion à Myriah. Je roulai les yeux.

— « L’oisiveté tue, grand-père. Je me réjouis de t’avoir connu. Si on ne m’envoyait pas travailler, moi aussi, je resterais un peu plus ici. »

— « Le travail tue, petit, » m’avertit le vieil Arunaeh, moqueur.

— « Ça, tu l’as dit, » approuvai-je. S’il ne tuait pas réellement, il tuait le temps à coup sûr. Selon Père, maintenant que les dokohis avaient emporté les colliers du fort de Karvil, il valait mieux attendre que la Guilde les récupère ; par conséquent, ma mission familiale avait été reportée et je pouvais pleinement me consacrer au travail spécial ordonné par ce membre anonyme de la Guilde. Je ne sais pourquoi, je ne me sentais pas très enthousiaste.

— « En réalité, » ajouta Sombaw, « je voulais te demander un petit service. »

Je le regardai avec curiosité.

— « De quoi s’agit-il ? »

— « Mes Zatashira. Tu sais, les mercenaires qui devaient me ramener. Ils ont leur bureau à Dagovil. Pourrais-tu y passer ? Il se peut simplement qu’ils m’aient oublié comme toi hier dans le bosquet… »

— « Je ne t’avais pas oublié, grand-père, » soufflai-je. « C’est bon. J’y passerai et je t’enverrai une lettre si tes Zatashira ont été dévorés par un dragon. »

— « Sheyra veuille qu’il n’en soit rien, » se rembrunit-il.

Il me donna l’adresse. Je promenai un regard alentour et, voyant Bluz, j’allais lui demander railleusement s’il n’avait pas oublié son uniforme de destructeur —on le voyait si nerveux…— mais je me tus quand je vis apparaître Rao, courant vers le village. Elle portait un sac énorme. Le cœur de Kala s’illumina.

— « Tu viens ? » demanda-t-il.

L’idée de devoir se séparer d’elle l’avait rongé toute la nuit. Rao prit une mine innocente.

— « Crois-tu que je logerai ? »

Kala lui sourit et la prit par la main.

— « Là où cinq logent, six logent. »

Le seul problème, c’est que nous ne serions pas précisément six mais dix. Je glissai un coup d’œil à Rao et, s’en apercevant, celle-ci expliqua par bréjique :

“J’ai dit à Chihima de rentrer à Arhum si je réussissais à prendre ta diligence. De là, Melzar et elle se rendront à la capitale.”

J’arquai un sourcil.

“Alors, Melzar aussi est à Arhum maintenant. Mais pourquoi tout le monde veut-il soudain se rendre dans la capitale ?”

Rao régla les lanières de son lourd sac à dos tout en expliquant :

“Avec du bon matériel, on peut obtenir plus d’information.” Du bon matériel ?, me répétai-je et je regardai son sac avec suspicion tandis qu’elle clarifiait : “Chihima m’a apporté un bon sac plein de provisions. Il n’y a pas tout ce que je voudrais, mais il y a l’essentiel. Accompagnée de tant d’Arunaeh… je ne crois pas qu’on m’arrête aux murailles. Ça ne t’ennuie pas ?”

Je m’étais raidi. Si ça ne m’ennuyait pas ? Je n’en savais rien. Rao pensait profiter du nom des Arunaeh pour faire entrer dans la capitale les diables savaient quelles armes et quel attirail… Mais elle avait raison : la probabilité que les gardes fouillent une diligence qui conduisait cinq membres Arunaeh était nulle.

“Comment penses-tu trouver des informations sur Lotus ?” demandai-je.

Rao sourit mentalement.

“Avec discrétion et patience, comme toujours. Si tu m’aides, peut-être que nous parviendrons à quelque chose.”

Je sentis l’espoir de Kala grandir au-dedans. Attah…

“Je ne peux rien faire d’imprudent qui nuise à ma famille,” dis-je. “Mais je ferai ce que je pourrai.”

“Nous sauverons Lotus des griffes de ces monstres,” affirma Kala avec force.

“Avant de le sauver,” lui répliquai-je, “il faut savoir si c’est vraiment eux qui l’ont et où. Cela ne va pas être aussi facile que d’entrer dans un laboratoire perdu au milieu d’un lac.”

Malgré tout, Kala brûlait de vitalité et de confiance. Je consultai mon anneau de Nashtag. Il était sept heures et cinq minutes. Que diables faisait Sharozza ? Elle arriva à sept heures dix, accompagnée de Dalfa.

— « Désolée pour le retard ! » s’exclama joyeusement la bloqueuse.

— « Ne t’excuse pas, je pensais que tu allais tarder davantage, » lui lançai-je, moqueur. Je ne le disais pas sans raison : plus d’une fois l’Exterminatrice nous avait fait attendre Lustogan et moi. Et c’était elle qui demandait à Bluz de ne pas être en retard…

Nous montâmes tous dans la diligence. Yodah, Jiyari, Sharozza et moi nous assîmes sur le banc de devant, Méwyl, Père, Yanika et Rao sur celui d’en face. C’était une chance que l’intérieur soit réellement spacieux, comme nous l’avait promis Sharozza. Bluz assura que ça ne le dérangeait pas de voyager sur le banc situé à l’extérieur, à l’arrière —était-ce pour éviter autant que possible la présence de Sharozza ? Saoko lança :

— « Moi aussi, je vais monter à l’arrière. »

J’observai le visage alarmé du jeune Moine du Vent et le tranquillisai :

— « Ne t’inquiète pas. C’est mon garde du corps personnel. Il a une tête de bandit comme ça, mais c’est un grand drow. Et tu ne sais pas à quel point il me revient cher… »

Si cher que je n’avais pas un sou à débourser. Après m’avoir jeté un regard impressionné, Bluz sembla se sentir plus à l’aise. Saoko se contenta de rouler les yeux avant de s’installer. C’était un des gestes les plus expressifs que je lui avais vu faire jusqu’à présent.

Nous allions dire au cocher qu’il pouvait se mettre en marche quand Dalfa s’avança près de la vitre et, à ma surprise, il me remit une enveloppe en disant :

— « C’est une lettre pour Rayel d’Isylavi. S’il te plaît, quand tu auras fini ton autre travail, remets-la lui en main propre. L’affaire te concerne. Que le voyage soit agréable et le travail fructueux, mahis. Cocher ! »

La diligence s’ébranla et je restai sans pouvoir lui demander pourquoi diables le Grand Moine m’employait comme messager. Démons, pourquoi disait-il que l’affaire me concernait ? Moi, je n’avais jamais eu rien à voir avec les Isylavi… Enfin bon.

Bientôt, je vis défiler devant mes yeux les arbres-perles lumineux du Bosquet. Étrangement, j’aurais aimé rester plus longtemps au temple…

— « Tu te souviens, frère ? » fit soudain Yanika. « La fois où je suis allée à Dagovil, Père nous a montré les cascades. »

Je souris. C’était vrai. La zone au sud-ouest de Dagovil avait de nombreuses cascades qui tombaient directement du plafond. On l’appelait couramment la Chantepleure ou la Caverne de la Musique, parce que l’eau en tombant émettait un son spécial.

— « Il y avait des arc-en-ciel mauves et dorés partout, » me rappelai-je. « C’est vrai que tu n’es pas revenue à Dagovil depuis. Tu n’avais que quatre ans. Je ne crois pas que tu te rappelles grand-chose. »

— « Eh bien… » réfléchit ma sœur songeuse. « La statue que le grand-père a faite, oui. Le Dragon Noir de la place. Toi aussi, tu te rappelles, Rao, n’est-ce pas ? C’est là où tu as donné à Drey la… »

Yodah dut lui dire quelque chose par bréjique car l’aura insouciante de Yanika s’alarma soudain et ma sœur finit en bredouillant :

— « Euh… Là où… »

Notre père laissa échapper un soupir.

— « Oh, oh, » sourit Sharozza. « C’est vrai que tu m’as dit hier qu’elle et toi, vous vous êtes connus à Dagovil, Drey. Mais… je croyais qu’elle s’appelait Zella, pas Rao. »

Yanika s’empourpra, son aura s’emplit d’embarras et je sentis que la diligence faisait une embardée. Diables… il ne manquait plus que les anobes s’emballent à cause de son aura ou que le cocher laisse échapper ses rênes.

— « Je m’appelle Raozella, en réalité, » expliqua Rao d’une voix tranquille. « C’est pour cela que, parfois, on raccourcit le prénom. Mais appelle-moi Zella, s’il te plaît. »

— « Ya-naï, » refusa Sharozza, « je t’appellerai Raozella. C’est joli et, en plus, je ne sais pas ce que tu en penses, mais, moi, je ne supporte pas qu’on tronque mon prénom et qu’on m’appelle Shar ou Sharo ou Rozza. Cela rompt le rythme du nom. Je l’ai choisi moi-même quand j’avais dix ans, vous comprenez. »

C’était une coutume typique en Dagovil de laisser les enfants, à l’âge de dix ans, changer de prénom s’ils le souhaitaient. Je soupirai silencieusement de soulagement en constatant que Sharozza avait gobé les paroles de Rao. Raozella. Je dissimulai mon sourire en regardant par la vitre. Le prénom « Rao » n’était pas révélateur en soi de son identité… mais il valait mieux être prudents.

— « Alors, avant, tu avais un autre prénom, » lança Yodah à la bloqueuse. « Peut-on savoir pourquoi tu l’as changé ? »

— « Parce que le précédent était trop fleuri. »

— « Fleuri, hein ? » m’intéressai-je. « Ne me dis pas. Était-ce ‘Simella’ ? »

— « Non, » grogna-t-elle. « Mes parents aiment les noms de fleurs de la Superficie. Ma sœur aînée, ils l’ont appelée Clivia. Et mon frère cadet, Crocus. »

Kala laissa échapper un éclat de rire que je ne parvins pas à étouffer.

— « Ne ris pas, Grand Chamane, la clivia et le crocus sont de jolies fleurs, » apprécia Jiyari. « Il y en avait à Firassa. Je les ai dessinées. Mais je crois que j’ai perdu le cahier… » dit-il, fouillant dans son sac désordonné.

— « Mm, » s’anima Yodah. « Si c’est une fleur de la Superficie… Est-ce que cela pourrait être ‘Sisséliade’ ? J’ai lu que c’est une fleur très utile et belle. »

— « Malheureusement, ce n’était pas Sisséliade, » sourit Sharozza, flattée malgré tout.

— « Gwinalia ? » proposa Yanika. « C’est la fleur de la chance. »

— « Si seulement on m’avait appelée comme ça, » soupira Sharozza.

Je levai un index.

— « Je sais : Cékartrosia. Elle a un poison létal hautement corrosif… »

Je reçus le coup de Sharozza en pleine poitrine et nous éclatâmes tous les deux de rire.

— « Mes parents ont mauvais goût mais pas à ce point ! »

— « Je sais, » dit Yanika. « Tressila ! Elle a des propriétés tranquillisantes… »

— « Des propriétés tranquillisantes, Sharozza ? » m’étranglai-je de rire. « Elle arrive même à énerver mon frère ! »

Sharozza s’esclaffa et avoua d’une voix aigüe :

— « Eh bien, elle a deviné, ils m’ont appelée Tressila ! »

Son rire redoubla quand Yanika rit à son tour. Le Datsu des Arunaeh se libéra. Seul Méwyl semblait avoir les marques rouges du Datsu à leur état presque normal. Il ne souriait pas. Mon père non plus d’ailleurs. Celui-ci secouait la tête et il murmura à Méwyl :

— « Tu vois ? Je te l’avais dit. Ils vont nous casser les pieds durant tout le trajet. »

Je croisai son regard et lui adressai un petit sourire moqueur. Croyait-il qu’il était possible de voyager tranquillement avec Sharozza ? En détournant mes yeux, je remarquai que Yodah observait Méwyl du coin de l’œil. Il avait l’air de se demander : si même Yanika n’arrive pas à le faire rire avec son aura, comment, nous autres, pouvons-nous le faire rire ?

Le voyage se poursuivit joyeusement. Sharozza parlait comme un moulin. Elle causa de tant de choses que j’oubliai pratiquement tout. Elle parla surtout à Rao : sa curiosité de la connaître était évidente. Alors, Rao ne cessa de répondre mensonge sur mensonge. À ses réponses rapides et sereines, on aurait dit qu’elle s’était entraînée avant et je me demandai si, de fait, ce n’était pas le cas.

— « J’ai grandi à Donaportella, » dit-elle à un moment. « Je ne suis pas de bonne famille, je le crains, mais… bon, Drey dit que les Arunaeh ne se soucient pas de ce genre de choses. »

— « Non, » concéda Sharozza avec une moue. « Ils se soucient d’autres choses. »

Il y eut un silence durant lequel on entendit uniquement le cahotement des roues de la diligence. Dehors, on commençait à voir les lumières de Blagra. À partir de là, selon la circulation, il nous resterait environ trois ou quatre heures de voyage.

— « Si ce n’est pas trop indiscret, Raozella, » dit alors Sharozza —comme si cela l’inquiétait d’être indiscrète… « depuis quand vous connaissez-vous ? »

Je soufflai, jetant à l’Exterminatrice une de ces expressions particulièrement patientes qu’elle connaissait bien. Rao prit un air pensif.

— « Mm… Depuis soixante-dix ans. Environ. »

Dannélah. Et voilà que Rao disait la vérité. Yodah soutenait son front avec sa main et je perçus un tremblement sur ses lèvres. Cette fois, ce fut Sharozza qui souffla et marmonna :

— « Bon, ça va, je me tais. »

Elle ne tint pas sa langue plus de trois minutes. Mais, au moins, elle cessa de poursuivre Rao. Ça oui, elle laissa échapper plus d’une fois des phrases crues bien à elle susceptibles de blesser quiconque un peu moins blindé qu’un Arunaeh. Du genre : « Au fait, et ce chat, à qui est-il ? Il est plus laid qu’un blond ! ». Jiyari le prit assez bien, mais Samba passa une bonne demi-heure à foudroyer Sharozza du regard. Au-dehors, Saoko et Bluz, eux, gardaient un parfait silence.

Nous avions passé le poste de Villal et il restait peut-être une heure pour arriver à Dagovil quand je remarquai que nous étions depuis un bon moment silencieux. Méwyl lisait. Père somnolait. À côté de moi, Sharozza consultait un petit carnet. Assis à l’autre bout de mon banc, Jiyari dessinait et, à ses mouvements répétés, je compris qu’il faisait le portrait de Méwyl ainsi que de Père, Rao et Yanika. J’étais curieux de voir le résultat. Quant à Yodah, j’avais l’impression —mais je me trompais peut-être— qu’il parlait par bréjique à quelqu’un. À voir les visages… ce devait être à Rao. Parlaient-ils des Pixies ? De Lotus ? D’un certain côté, j’aurais aimé me joindre à la conversation… mais à quoi bon, finalement ? Je savais déjà plus ou moins tout ce que savait Rao.

Quoi qu’il en soit, le voyage avait été productif pour moi : j’avais enfin fini de réparer mon uniforme ; il était impeccable et même plus résistant qu’avant. À présent, tantôt je regardais par la vitre les voyageurs et les carrioles qui allaient en sens contraire, tantôt j’analysais le diamant de Kron dans ma poche. Mes efforts n’avaient eu encore aucun effet, mais je ne me rendais pas. Je fermai les yeux un instant et appliquai une force orique très fine mais puissante sur une des facettes. J’analysai le résultat : Rien. Rien n’avait changé. Mais je ne me rendais pas, me répétai-je.

“Drey ?”

J’ouvris les yeux en entendant la voix bréjique. Je m’étonnai :

“Yanika ?”

Que je sache, c’était la première fois qu’elle me parlait par voie bréjique sans être sous la supervision de Yodah. La connexion avait l’air stable. Je souris mentalement.

“Tu as fait des progrès en bréjique.”

“J’essaie. Avec Yodah, j’apprends beaucoup. Dis-moi, frère…”

Je sentais le trouble dans son aura depuis un bon moment, ce genre de trouble qui s’emparait d’elle quand elle tournait les choses dans sa tête. Je répondis calmement, comme toujours :

“Quoi, Yani ?”

“Eh bien… Ça me fait bizarre de voyager avec tant de membres de la famille dans une diligence,” avoua-t-elle.

Je sentis une émotion sereine m’envahir. Il était vrai que Yanika n’avait jamais eu autant de contacts avec sa famille comme dernièrement. Et maintenant, ils la considéraient tous comme l’héritière de la Scelliste, elle avait aidé à réparer le Sceau, elle avait comme maître bréjiste ni plus ni moins que le fils-héritier et, pour la première fois, elle avait pu assister à un dîner formel au Temple du Vent.

“Ça me fait plaisir et, en même temps, ça me fait peur, frère,” admit-elle. Elle jouait distraitement avec un pompon de sa cape sombre. “Yodah…” Je me redressai en entendant le nom. “Il croit que je finirai par être capable de contrôler mon pouvoir.” Elle se tut un instant. “Mais je ne le crois pas.”

Je fronçai légèrement les sourcils.

“Je te l’ai déjà dit, Yani. Tu fais ce que tu peux. Le reste, ce n’est pas ta faute…”

“Ce n’est pas ça,” murmura-t-elle. “Plus j’apprends… plus ça empire.”

Je me tus, choqué.

“Qu’est-ce que tu veux dire ?”

Yanika se mordit la lèvre et regarda par la vitre en direction d’un fripier qui avançait chargé d’un fardeau impressionnant de vieux habits. L’aura commença à s’assombrir sérieusement et le fripier se courba, soudainement abattu.

“Yani…” m’inquiétai-je.

Ma sœur serra fortement le pompon et répéta :

“Ça empire.”

“Ça n’empire pas,” intervint soudain Yodah, se joignant à la conversation bréjique. “Je ne sais pas de quoi vous parlez, mais je me l’imagine. Yanika, tout cela est normal : mieux tu manies la bréjique plus ton aura se renforce, mais tu sais aussi mieux la contrôler, et ça…”

Il se tut en recevant une aura emplie de frustration qui nous fouetta tous. La connexion bréjique se coupa et ma sœur la restaura en disant :

“Je voulais parler avec mon frère, pas avec toi.”

Yodah pâlit. Mais il acquiesça, compréhensif.

“Désolé.”

Et il coupa sa connexion bréjique. L’aura de Yanika, cependant, ne s’améliora pas. Elle se sentit mal d’avoir parlé ainsi à Yodah. Ma sœur était toujours sincère et disait ce qu’elle pensait. Mais elle se sentit mal malgré tout. Je remarquai clairement que la diligence ralentissait et que le cocher jurait au-dehors contre ses anobes.

“Ne pense pas à cela, Yani,” m’empressai-je de lui dire. “Mar-haï, Yodah n’a pas à s’immiscer tout le temps dans nos conversations. C’est bien de le remettre à sa place de temps en temps.”

“Tu as bien fait, sœur,” ajouta Kala, positif.

Je crois qu’à présent, tous, dans la diligence, avaient compris que nous avions une conversation par bréjique : l’aura de Yanika les avait tous alarmés. À l’extérieur, les anobes s’étaient complètement arrêtés et la carriole derrière nous grognait. L’aura de Yanika s’emplissait d’une frayeur croissante. Je connaissais cette sensation : moi-même, je l’avais expérimentée sur l’île quand ma famille avait bloqué mon Datsu pour analyser Kala. C’était la peur de se laisser emporter. C’était la terreur d’avoir peur. C’était un cercle vicieux, une contradiction. Je devais la sortir de là avant que…

Soudain, Yanika ferma les yeux et laissa retomber sa tête sur l’épaule de Rao. L’aura disparut brusquement. Kala se glaça. J’aspirai une bouffée d’air, confus. Qu’est-ce que… ?

— « Elle s’est endormie, » murmura Rao, surprise.

S’était-elle évanouie à cause de la tension ? J’allais me précipiter quand Yodah se leva d’un bond et s’agenouilla face à Yanika, posant une main sur son front. Il jura.

— « Attah… Je lui ai dit de n’utiliser cette technique que lorsqu’elle en avait réellement besoin. Je t’assure, mon oncle, » dit-il à Méwyl, avec un air innocent, « elle a le niveau nécessaire pour s’évanouir à volonté. »

— « Ce n’est pas quelque chose qu’on enseigne à la légère, de toute façon, » répliqua Méwyl.

Yodah était clairement nerveux et les marques rouges de son Datsu se libérèrent. À la suite de quoi les miennes se libérèrent aussi. Par Sheyra, je ne savais même pas qu’il existait une technique bréjique pour provoquer un évanouissement…

— « Est-ce qu’il y a des risques ? » demandai-je.

À ce moment, la diligence cahota et reprit la marche dans le Grand Tunnel. Méwyl haussa les épaules.

— « Toute technique comporte des risques. Le plus grand étant qu’elle fasse mal le sortilège et tombe dans le coma. Étant donné que ta sœur n’était pas dans un état émotionnel précisément approprié pour tracer des sortilèges… » Il jeta un regard éloquent à Yodah. « Lui enseigner une telle technique pour résoudre des situations comme celle-ci ne me semble pas une bonne décision. »

Son Datsu bien débridé, le fils-héritier acquiesça et avoua :

— « Je n’avais pas pensé qu’elle l’utiliserait. Elle me l’a demandé parce qu’elle ne se fie pas à elle-même. Peut-être était-ce une erreur de lui apprendre ça. » Après un silence tendu, son visage s’éclaira un peu et il s’écarta de Yanika. « Je crois qu’elle va bien. Elle ne tardera pas à se réveiller. »

Il avait intérêt à avoir raison…

— « Que diables lui as-tu dit, Drey ? » demanda Sharozza.

Je secouai la tête. Si Yanika avait paniqué, ce n’était ni à cause de Yodah ni à cause de mes paroles, c’était dû à la peur de son aura. Durant des années, elle avait assumé son aura comme une chose naturelle intrinsèque… mais, maintenant, celle-ci l’effrayait. Pourquoi ? Apparemment, son aura se renforçait, mais qu’est-ce que cela signifiait au juste ? Apprendre la bréjique… n’était-ce pas bon pour elle ?

— « Apprendre la bréjique était sa décision, Drey, » dit alors Père, devinant mes pensées. « Si elle apprend à bien la manier, il se peut qu’elle apprenne à se contrôler. »

Je le regardai, impassible. Je ne répliquai pas. J’échangeai ma place avec Rao et m’assis entre Père et Yanika, aidant celle-ci à s’allonger et à reposer sa tête. Nous demeurâmes silencieux. Seul Kala émettait un bruit mental : cela lui arrivait quand il pensait trop. Pour le calmer, je profitai de la situation pour refaire les tresses de Yanika à ma façon. À la troisième tresse, Kala s’anima et je le laissai batailler avec les mèches pendant que je surveillais la respiration de ma sœur. Pourquoi avait-elle demandé à Yodah de lui apprendre une technique aussi risquée ? Pourquoi était-elle si effrayée ? Je n’en savais rien, mais, si j’étais sûr d’une chose, c’était que, ces derniers temps, j’avais été à maintes reprises séparé d’elle…

Nous nous sommes promis de nous protéger, tu te rappelles ? pensai-je, respirant à son rythme. Tu n’as pas à avoir peur de toi-même, sœur.

Avec douceur, Kala finit la tresse et ajusta l’anneau d’or. Elle était parfaite. Je souris mentalement.

“Tu apprends vite, Kala,” le félicitai-je.

Nous ne tardâmes pas à sortir du Grand Tunnel et, en débouchant dans la grande caverne de Dagovil, une humidité dense et chaude entra par les vitres ouvertes. C’est à ce moment-là que Yanika se réveilla. Je sentis l’aura naissante qui se formait autour d’elle et baissai mon regard vers elle.

— « Yanika. »

— « Enfin réveillée, » se réjouit Sharozza.

Ma sœur était confuse.

— « Je me suis endormie ? »

J’arquai un sourcil. Ne se rappelait-elle pas s’être évanouie volontairement ? Une légère amnésie, peut-être ? J’oubliai mon inquiétude et souris.

— « Ce n’est pas grave. Maintenant, tu es bien réveillée et juste au bon moment. Nous sommes presque arrivés. Bientôt, nous allons nous éloigner du fleuve et nous allons pouvoir voir la Caverne de la Musique. »

L’aura de Yanika s’emplit d’émotion.

— « On la voit d’ici ? »

— « Et on l’entend, » assurai-je.

Nous ne tardâmes pas longtemps à atteindre l’endroit. La diligence s’écarta du fleuve Écharpe qui faisait le tour de presque tout Dagovil, empruntant une large route bien lisse bordée de champs et d’élevages de rowbis. Et, durant un bref moment, à peine quelques minutes, nous parvînmes à voir entre deux grandes colonnes illuminées par des lanternes, la lumière violacée et dorée des cascades de Dagovil. Le bruit retentissant nous poursuivit plus longtemps. L’aura de Yanika rayonnait d’émerveillement.

Les anobes avançaient avec un entrain renouvelé et la diligence se rapprocha à nouveau du fleuve avant de se diriger vers d’autres cascades moins imposantes que celles de la Chantepleure. Elles formaient le Rideau qui contournait la capitale depuis le sud. Ce n’était pas pour rien que l’on appelait Dagovil la Capitale de l’Eau. L’air était chargé d’humidité et de chaleur, car il y avait au-dessus de la ville un énorme lac de magma ardent qui réchauffait constamment l’eau qui s’infiltrait vers le bas. C’était ce même lac qui provoquait les éruptions du volcan Tormag de la Superficie entre Dérelm et Trasta.

La diligence passa à travers le Rideau par-dessous les Arches de Pierre, sans se mouiller. Les arc-en-ciel monochromes surgissaient de l’eau comme des contreforts, bleuis par la lumière des pierres de lune.

Nous avançâmes derrière une caravane, à un pas de guéladère, vers les portes principales de la ville. N’étant pas une cité aussi commerciale et neutre que Kozéra, Dagovil avait subi historiquement plus de guerres et de saccages qui l’avaient poussée à construire les murailles les plus imposantes de toutes les Cités de l’Eau. On disait qu’elles étaient encore plus épaisses et résistantes que celles de Témédia, ce que Yanika et moi avions pu vérifier au cours de nos voyages. Collée à la vitre, ma sœur souriait toute seule, toute impatiente, contemplant les cabanes et les jardins potagers qui peuplaient la zone que nous parcourions à présent entre le Rideau et la muraille. Au moins, maintenant, elle avait retrouvé sa bonne humeur.

Nous étions toujours bloqués au milieu de la circulation quand Yanika eut un léger sursaut.

— « Je viens de trouver une jaysha ! » Je la regardai, surpris, tandis qu’elle récitait :

Sous les arcs de couleurs,
Entre vie, eau et senteurs,
La plus belle des cités.

Yodah approuva :

— « Pas mal du tout. »

Yanika sourit largement.

— « En plus, cette fois, c’est vraiment une jaysha, n’est-ce pas, Yodah ? Je n’ai mis aucun verbe. »

C’était en cela que consistaient les jayshas, compris-je. J’ébouriffai ses tresses, moqueur.

— « Félicitations, Yanika. Je crois que tu as largement dépassé ton maître. »

Yodah toussota, levant les yeux au plafond de la diligence, et il assura :

— « Je ne me sens pas visé. »

Je souris. Enfin, nous arrivâmes à la muraille et nous nous arrêtâmes. On entendit des voix. La porte de la diligence s’ouvrit et un garde apparut, il nous jeta un coup d’œil, écarquilla les yeux en voyant tant de tatouages Arunaeh et s’inclina en refermant.

— « Tout en ordre ! »

Avec les Arunaeh, tout était toujours en ordre. Le cocher remit les anobes en marche. Il avança lentement au milieu du trafic de la ville jusqu’à la place des diligences. Alors, il s’arrêta. Nous étions arrivés. Nous descendîmes et je m’étirais pour me dégourdir quand Père passa devant moi et me dit :

— « Je veux te parler un instant. »

J’arquai les sourcils. Il n’était pas fréquent que mon père veuille me parler en privé. Tandis que les autres proposaient de trouver une bonne auberge pour tous manger ensemble avant de nous séparer, nous les suivîmes dans la rue animée à plusieurs mètres de distance. Les maisons de Dagovil étaient telles que je me les rappelais : simples et plus grises que colorées. Beaucoup n’avaient pas plus d’un étage. C’est pourquoi la capitale s’étendait autant.

Au bout d’un moment, je regardai mon père du coin de l’œil. Il ne disait rien. Je décidai d’être patient. Après tout, un Arunaeh savait être patient.

Nous arrivions au bout de la longue avenue principale quand Sharozza indiqua une taverne. Ils s’étaient décidés, ou plutôt l’Exterminatrice avait décidé. C’est alors que Père fit :

— « Je n’ai jamais accepté ce genre de travail, mais je comprends que celui-ci est ton premier travail officiel comme Moine du Vent. »

Je le regardai, intrigué. Voulait-il peut-être me donner des conseils ? Avec son habituelle expression fermée, il ajouta :

— « Je suis sûr que tu le feras bien. »

Il entra derrière les autres dans la taverne, me laissant une étrange sensation dans le corps. C’était la première fois que Père montrait sa confiance en mes habiletés. Autrefois, il se contentait d’un simple ‘fais-le bien’, s’il daignait dire quelque chose. Normalement, il n’était même pas là pour me dire quoi que ça. Mais, bon, moi-même, j’avais toujours considéré qu’il était logique qu’un destructeur fasse bien son travail et qu’il n’avait besoin d’aucun applaudissement ni d’aucun encouragement. Je ravalai ma surprise et souris, le suivant à l’intérieur.

— « Moi aussi, je suis sûr que tu feras ton travail de construction à la perfection, Père. »

Il tourna la tête, surpris. Je le vis esquisser un sourire ironique.

— « Merci pour les encouragements, fils. »

Je souris largement.

— « Pareillement, Père. »

20 L’honneur des Rotaeda

« Mon meilleur ami d’enfance était un anobe. Mon second, un héros. »

Bluz

* * *

La Vanganise se trouvait dans le quartier central de la capitale. D’après Sharozza, nous avions rendez-vous à quinze heures avec l’intermédiaire de notre client, et nous dûmes donc rapidement nous mettre en marche après avoir mangé. Les horaires à Dagovil étaient différents de ceux du temple, car le cycle de lumière des pierres de lune, au plafond, changeait complètement. Ainsi, pour les Dagoviliens de la capitale, à quinze heures, la journée venait de commencer. Ils dînaient à trois heures de la nuit. Cela signifiaient que nous avions une longue journée devant nous.

— « C’est bien que, pour une fois, le client nous paie le logement, » se réjouit Sharozza tandis que nous marchions d’un bon pas dans l’avenue.

Je grimaçai.

— « Eh bien, cela ne me dit rien de bon. Cela veut dire que le travail va nous prendre plus d’un jour. »

— « Bon… » hésita Sharozza. « Peut-être que ça nous prendra deux jours. Mais, étant donné la paie, je parie que nous aurons tout le confort possible ! »

Je fronçai les sourcils, refroidi.

— « Tu avais dit que cela ne nous prendrait qu’un jour. »

L’Exterminatrice m’adressa un clin d’œil bien visible, avouant :

— « Si tu avais su que ce serait plus long, tu n’aurais pas accepté de venir, n’est-ce pas ? »

Je lui rendis un regard sombre. Je soufflai de biais mais ne répondis pas. Je lançai un coup d’œil derrière moi. Pour une fois, je ne vis pas Saoko. Je lui avais demandé de rester avec Yanika. Yodah disait qu’il avait beaucoup d’endroits intéressants à lui faire découvrir mais, quand je lui avais demandé pendant le repas ce qu’il pensait lui montrer, il avait uniquement répondu des choses farfelues : le magasin d’une voyante qui prédisait avec plus de succès que la moyenne, un barbier volubile et chaleureux incapable d’arrêter de parler, une association de marginaux et une autre qui tentait de comprendre le langage des chats. Dès que Rao avait entendu cela, elle avait demandé si elle pouvait se joindre à eux, et Yanika avait souri en répondant, blagueuse :

— « Mais bien entendu, Raozella ! »

J’imaginais déjà les trois bréjistes se promenant dans Dagovil et visitant des endroits bizarres. Enfin… Yodah était ainsi. Et Rao, visiblement, avait des goûts aussi fantaisistes que lui. J’éprouvai une certaine compassion pour Jiyari et Saoko en les laissant en une telle compagnie.

— « Aha ! » dit Sharozza. « Nous y voilà. Cela fait un lustre que je n’entrais pas là. »

À peine entré à La Vanganise, je compris que c’était un établissement cher, de ceux où allaient les hauts fonctionnaires, les grands commerçants, les notables et membres de la Guilde. J’adoptai instinctivement l’attitude froide et distante qui caractérisait habituellement les Arunaeh. Je n’avais pas envie de tomber dans les flatteries et les manières affectées de ces gens.

En voyant nos ostensibles habits de destructeurs, un employé humain s’approcha aussitôt de nous et s’inclina en disant :

— « Bienvenus à La Vanganise, mahis. Vous êtes attendus dans une loge privée. Si vous voulez bien me suivre. »

Nous le suivîmes. Je sentis plusieurs regards se tourner vers nous tandis que nous traversions la partie avant de la taverne et passions devant des compartiments séparés par des paravents. Au fond, par contre, les loges privées étaient séparées par des murs épais de roche. L’employé frappa à la porte de l’une d’elles, recevant aussitôt une réponse, et il se retira en silence tandis que nous entrions.

Kala tourna son regard vers le tapis rouge qui couvrait la pièce puis vers les coussins, la table basse, le buffet… Je repris possession du corps pour me centrer sur l’intermédiaire de notre client.

C’était un drow entre deux âges, aux yeux aussi rouges que ceux des typiques drows de Dagovil. Il portait une tunique sombre à manches courtes et une ceinture blanche, ainsi qu’un bonnet rouge sur la tête qui indiquait qu’il était un serviteur spécial d’une famille. Normalement, le symbole de la famille employeuse apparaissait sur ces bonnets officiels, mais ce drow l’avait retroussé de telle façon que le symbole ne se voyait pas —ce qui signifiait théoriquement qu’il n’était pas là pour une affaire de travail. Mais son visage tendu et moite disait le contraire. Il s’inclina rapidement.

— « Bon rigu. »

— « Bon rigu, » répondîmes-nous.

— « Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez trois, » avoua l’intermédiaire.

En réalité, nous étions quatre. Kala dut penser la même chose, car les commissures de nos lèvres se courbèrent. Sharozza s’avança et, adoptant un ton professionnel et posé peu coutumier chez elle, elle remit la lettre au drow en disant :

— « Ce sont les règles de sécurité pour des travaux de cette envergure. Cela ne pose pas de problèmes, n’est-ce pas ? »

L’intermédiaire prit la lettre mais ne l’ouvrit pas. Il eut un tic nerveux, s’éclaircit la voix et dit :

— « Aucun. Mais je suis désolé de vous dire que cela ne fera pas augmenter la récompense. L’affaire est délicate… » Il jeta un coup d’œil vers la porte que Bluz avait laissé ouverte et, s’en apercevant, celui-ci allait la fermer quand l’intermédiaire dit : « Suivez-moi, s’il vous plaît. Je crois que vous comprendrez plus vite si vous le voyez de vos propres yeux. Par ici. »

Je perçus l’urgence dans ses gestes. Il ne nous avait même pas invités à nous asseoir et il nous conduisait déjà sur le lieu de travail sans rien nous expliquer. Alors qu’il sortait de la pièce, je remarquai le bracelet qu’il portait au poignet. J’inspirai, saisi. Il ressemblait beaucoup aux bracelets que j’avais vus au laboratoire du Grand Lac.

Sharozza et Bluz emboîtèrent le pas de notre guide sans un mot, et Kala les suivit. Nous ne quittâmes pas la taverne par l’entrée principale : La Vanganise était manifestement reliée à un réseau de tunnels privés. J’en déduisis que, si j’avais su qui était le propriétaire de la taverne, j’aurais très probablement su quelle famille allait nous payer ces deux-cent-mille kétales.

Après avoir avancé un bout de temps dans ces tunnels, je me rendis compte que, si j’avais dû retourner à La Vanganise tout seul, je me serais sûrement perdu. À un moment, nous franchîmes une porte gardée par deux drows armés. Rien dans leurs uniformes ne me permit de deviner le nom de notre employeur. Après avoir parcouru un autre tunnel également désert, nous montâmes des escaliers, passâmes par un couloir mieux éclairé et débouchâmes sur une énorme cour pavée, ornée de quatre statues. Je reconnus immédiatement le lieu en posant le regard sur les silhouettes de pierre qui se dressaient, formant un carré au centre de la cour. Les Quatre Inventeurs, les appelait-on. Nous nous trouvions dans l’Académie Celmiste de Dagovil.

La dernière fois que j’étais venu là, c’était pour passer des examens de destructeur, à mes douze ans. Je me rappelais une cour emplie d’étudiants et de professeurs de tout âge. Ce jour-là, cependant, la cour était presque vide de monde. Nous étions déjà passés devant le nain barbu Graken, le Troisième Inventeur, quand je pensai que, durant la Foire, l’Académie fermait toujours ses portes. Je le savais car Varivak, qui était un grand assidu de la bibliothèque de l’Académie, prenait habituellement ses vacances à cette époque de l’année pour retourner à Taey et éviter ainsi les invitations aux bals et dîners de la Cour de Dagovil.

Alors que nous traversions la grande cour, Bluz m’adressa un sourire en disant :

— « Ces statues, c’est le grand-père de notre Grand Moine qui les a sculptées. Le savais-tu ? »

— « Je le savais. »

— « Elles sont grandioses, » s’émerveilla-t-il. « La dernière fois que je suis venu ici, j’avais à peine prêté attention aux Inventeurs. C’est que j’avais des examens pour le diplôme officiel. Je me rappelle que j’étais plus nerveux qu’une puce. »

Il rit nerveusement. Je lui rendis un sourire moqueur.

— « Contrairement à aujourd’hui. »

Bluz marchait, raide comme un bâton de bois. Il s’empourpra violemment et avoua en baissant la voix :

— « C’est mon premier travail d’envergure. Deux-cent-mille kétales… »

— « Ce n’est pas peu, » concédai-je. « Mais détends-toi, Buz. Draken a dû t’enseigner qu’il faut toujours garder le calme durant le travail, n’est-ce pas ? »

Bluz grimaça et marmonna quelque chose à propos de son nom avant d’acquiescer et de répliquer énergiquement :

— « Ne t’inquiète pas, mahi, je ne ferai pas honte au temple. Je ferai ce que j’ai à faire. »

Ses yeux reflétaient toute l’indécision que sa voix tentait de dissimuler. Je soupirai intérieurement. Il avait beau avoir réussi ses examens, Bluz était encore un destructeur sans beaucoup d’expérience. Et son manque d’assurance n’arrangeait pas les choses.

Soudain, Kala lui lança un sourire plein de confiance.

— « Bien dit ! Montre-moi que tu es un grand destructeur ! »

Les yeux du jeune humain s’illuminèrent. Il inclina la tête avec fermeté :

— « C’est ce que je vais faire, mahi ! »

Mon sourire s’élargit.

“Fichtre, Kala. Si, un jour, je me lasse de travailler, tu pourrais prendre la relève comme conseiller spirituel. Tu es vraiment doué pour ça.”

Kala me répondit par un souffle satisfait.

Nous arrivions à l’aile droite du grand édifice de l’Académie. Celui-ci avait plusieurs étages, des sculptures discrètes sur sa roche couleur de sable et des baies vitrées colorées où se reflétait la lumière des pierres de lune. À aucun autre endroit, je n’avais vu des baies vitrées aussi grandes que celles de l’Académie de Dagovil.

Notre guide entra dans l’édifice et nous fit monter jusqu’au premier étage, où nous croisâmes plusieurs employés affairés. Il frappa à une porte à deux battants surveillée par deux gardes et la poussa sans attendre de réponse. La salle qui apparut devant nos yeux était vaste, bien éclairée par plusieurs sources de lumière blanche. Plusieurs personnes se tenaient au centre, autour d’un grand bloc de cristal rougeoyant à cinq pointes qui se dressaient comme un éventail. Celle du milieu mesurait environ trois mètres. Une matière verdissait toutes les pointes. Depuis la porte, je ne pouvais voir si cette matière était à l’intérieur ou à l’extérieur du cristal…

— « Nous vous attendions, » disait une voix tranquille. Je me tournai, me rendant compte que j’avais raté les présentations. Devant nous, se tenait un drow grand et corpulent, vêtu de la typique soutane de professeur de l’Académie. Il jetait un coup d’œil à la lettre dépliée du Grand Moine tout en assurant : « Que vous soyez trois ne pose pas de problème. Je comprends ces mesures de précaution, Sharozza de Veyli, et je vous remercie d’être venus. Ce travail, comme vous devez vous en douter, n’est pas simple. En fait, nous voulons que vous retiriez un objet des Gemmes de Yaraé sans que celles-ci s’abîment. Permettez-moi de vous le montrer. »

Je marquai un léger temps d’arrêt avant de suivre le drow. Les Gemmes de Yaraé ? Ceci était la relique que Lotus et Rao avaient utilisée pendant la guerre pour créer des dokohis, celle que Pargwal d’Isylavi était allé extraire de la roche à Doz, il y avait à peine deux semaines… Je regardai attentivement le bloc de cristal. Étaient-ce vraiment les Gemmes ?

— « Peut-être avez-vous entendu parler de ce qui est arrivé à Doz il y a peu, » reprit le professeur corpulent. « Apparemment, les fanatiques qui détenaient cette relique se sont suicidés pour la sceller. Disons qu’ils ont entièrement donné leur jaïpu, leur énergie vivante interne dont se nourrissent les Gemmes de Yaraé. Une telle quantité les a non seulement scellées mais elle les a aussi rendues plus fortes. Vous pouvez observer que cette salle est pleine de runes, » expliqua-t-il, indiquant les formations runiques lumineuses et concentriques qui encerclaient les Gemmes. « Ce ne sont pas seulement des alarmes de sécurité, loin de là, ce sont des runes de contention. Les Gemmes absorbent le jaïpu. Sans cette protection, nous ne pourrions pas être ici aussi tranquillement. Elles ne tuent pas rapidement au point de ne pas avoir le temps de s’éloigner, mais quand on les touche… c’est une autre histoire. Avant-hier, nous avons essayé avec un prisonnier condamné à mort : cinq minutes suffisent pour absorber l’énergie vitale d’un saïjit. »

J’échangeai un regard avec Sharozza. Attah… Et comment étions-nous alors censés faire notre travail si nous ne pouvions pas les toucher ? Bluz avait blêmi.

— « Bien entendu, cela dépend de l’aire de contact, » reprit le professeur. « Si l’on touche les Gemmes uniquement avec une main, le jaïpu doit mettre environ trente minutes à se réduire à la moitié, et une heure à s’épuiser. Mais le travail requiert beaucoup d’attention et je suppose que vous aurez besoin de temps. » Il fit claquer ses doigts à l’intention de deux jeunes gens qui portaient la tunique d’étudiant. « Nous avons fabriqué des gants temporaires. Ils laisseront passer vos tracés et vous protègeront en même temps. Avec ça, vous devriez pouvoir tenir plus de trois heures sans problème. »

Les étudiants nous tendirent de fins gants blancs traversés par des éclairs étincelants de lumière énergétique. C’étaient les mêmes que ceux que portait le professeur. J’acceptai les miens tandis que Sharozza demandait :

— « La matière verte sur les pointes, c’est ce qu’il faut retirer, n’est-ce pas ? »

— « Non, » fit le professeur. « Ne vous occupez pas des pointes. Ce qu’il faut retirer… c’est cela. »

Il avait fait le tour du bloc et je m’avançai pour voir ce qu’il indiquait : une barre était enfoncée dans le cristal. Une barre ? Non. Son extrémité libre avait un anneau, et l’autre, plongée à l’intérieur des Gemmes, avait la forme de…

— « Une clé ? » s’étonna Bluz.

Et une grande. Le diamètre mesurait au moins trois centimètres. Mais ce n’était pas la grosseur qui m’inquiétait le plus.

— « Comment s’est-elle enfoncée là ? » demandai-je.

— « Ah… » toussota le professeur. « Disons qu’un membre de la Guilde a voulu tenter l’impossible pour ôter les sceaux, et les Gemmes se sont mises à absorber la clé. Elle avance de deux millimètres à peine à l’heure… elle est là depuis deux jours. Et son énergie renforce encore davantage les Gemmes d’une manière assez… incroyable. »

Il y eut un silence dans la salle. Tous les trois, nous nous regardâmes avec perplexité.

— « Mais la clé est en métal, elle n’a pas de jaïpu, » objectai-je. « Comment se fait-il que… ? »

— « Nous la sortirons de là, » me coupa Sharozza. « Nous pouvons détruire la clé, n’est-ce pas ? »

Le professeur grimaça.

— « Eh bien… s’il n’y a pas d’autre solution. D’après le contrat, ce sont deux-cent-mille kétales pour retirer la clé des Gemmes sans abîmer celles-ci. Mais la clé appartient à une grande famille qui ne veut pas la perdre. Elle a un grand pouvoir bréjique. Évidemment, si vous n’avez pas le choix… détruisez la clé. L’essentiel est de la sortir en entier sans endommager le cristal. »

Il regarda Sharozza avec espoir tandis que celle-ci contemplait son nouveau jouet et il nous lança un coup d’œil à Bluz et à moi avec une moue plus réservée.

— « Je veux juste que tu comprennes, Sharozza de Veyli… que ceci n’est pas un travail pour des novices. La Guilde attend de grands résultats de ces Gemmes. Si vous les abîmez, nous allons tous avoir des problèmes… Tous. »

Mar-haï… J’arquai un sourcil, incrédule. Venait-il de me traiter de novice ? Sharozza détourna enfin son regard des Gemmes et lui adressa un sourire statique.

— « Ne t’inquiète pas, professeur Lawyn : les Moines du Vent, nous sommes des professionnels. Cela dit, j’aimerais savoir une chose avant de commencer… Je suppose que tous dans cette salle savent pour qui nous travaillons, parce que vous êtes tous des gens des Rotaeda, n’est-ce pas ? Vous avez gaffé en utilisant votre clé sur les Gemmes et vous ne voulez pas que cela se sache. Et je le comprends. La Guilde est stricte pour ce genre de choses, non ? »

Je promenai un regard intrigué sur les visages des présents. Je me rappelai subitement que les Rotaeda étaient la seconde famille la plus importante de la Guilde. C’étaient de renommés celmistes runistes et… les directeurs de l’Académie Celmiste. Les professeurs et étudiants étaient un peu comme leurs sujets. Et ceux-ci devaient être ceux qu’ils estimaient le plus.

— « Je veux juste savoir, » poursuivit Sharozza, « qu’est-il arrivé à mon jeune compagnon de travail, Pargwal d’Isylavi ? »

Il y eut un silence. Je regardai le professeur Lawyn avec curiosité tandis que celui-ci toussotait.

— « Eh bien… À ce que je sais, ce jeune destructeur a été envoyé chercher les Gemmes. Il les a détachées efficacement de la roche du temple où elles étaient incrustées. Malheureusement, il a souffert une grande perte de jaïpu d’un coup. Je suis surpris que tu ne sois pas au courant car l’incident a été communiqué à votre Grand Moine. Il est à présent dans cette ville, en train de se rétablir dans sa maison familiale. J’ai entendu dire que sa vie n’est pas en danger. »

Je soupirai intérieurement de soulagement. Ce Pargwal… Sharozza émit un grognement moqueur.

— « L’amitié entre les Rotaeda et les Isylavi est notoire. Je suis étonnée que vous n’ayez pas demandé l’aide de Draken, sachant qu’il se trouve dans la ville pour la noce de l’aîné de ses neveux. On dit même qu’il est plus habile que moi, pas vrai, Buz ? »

Le jeune destructeur tressaillit, manifestement mal à l’aise face au bavardage osé de Sharozza. J’intervins :

— « Qu’importe, Sharo, je suis sûr que Draken est en train de déboucher une bouteille en notre honneur… »

Une soudaine rafale de vent frappa mon visage et mit mes cheveux en bataille.

— « Comment m’as-tu appelée ? » grogna l’Exterminatrice. Ses grands yeux me foudroyaient. Incroyable… Son prénom tronqué la gênait à ce point ? Si j’avais su… Je lui adressai une moue moqueuse.

— « Tu te fâches pour un truc pareil ? »

Sharozza ouvrit et ferma ses poings. Le professeur me toisait, l’expression réprobatrice.

— « Puis-je demander de quelle famille tu viens, jeune homme ? »

J’arquai un sourcil, surpris. Vraiment ? Un professeur de Dagovil n’avait pas reconnu mon tatouage ? Celui-ci était un peu déformé, il est vrai, mais… Je le vis soudain ouvrir grand les yeux. Avant qu’il ne parle, je me présentai :

— « Je suis un Arunaeh. Drey Arunaeh. Ceci est officiellement mon premier travail comme Moine du Vent. »

J’entendis des murmures dans la salle.

— « Drey Arunaeh, » répéta le professeur. « Le frère de Lustogan Arunaeh ? »

C’était la première fois qu’en mentionnant mon travail de destructeur, je rappelais à quelqu’un mon frère et non mon grand-père ou mon père.

— « Exact, » confirmai-je. « Et maintenant, Sharo… zza, » m’empressai-je de compléter. « Si nous nous mettions à l’ouvrage ? Nous parlerons une fois le travail terminé. Allons retirer cette clé. »

Pendant que nous revêtions les gants de protection par-dessous ceux de destructeur, j’observai que le professeur Lawyn était un peu pâle. Craignait-il que nous ne soyons pas assez habiles pour ne pas endommager les Gemmes ?

Il s’éloigna pour chuchoter quelque chose à l’un de ses subalternes, qui acquiesça de la tête. Nous mettions nos masques quand il revint pour nous dire :

— « Je laisse tout entre vos mains. S’il arrive quelque chose, que vous ayez un problème ou quoi que ce soit, demandez de l’aide à mon équipe ici présente. Je vais m’absenter un moment. Et, s’il vous plaît, n’oubliez pas de signer le contrat. C’est l’homme qui vous a conduits ici qui l’a. Tojira, » l’appela-t-il. Celui-ci s’avançait déjà avec les papiers.

Le professeur Lawyn sortit de la salle d’un pas lourd. Ses chaussures résonnaient contre les mosaïques du sol. Alors que nous nous dirigions vers une table pour lire confortablement le contrat et le signer, Sharozza me murmura avec une pointe de satisfaction :

— « On dirait que Lust a une bonne réputation par ici. »

Je réprimai une moue dubitative. Une bonne… ou une mauvaise. C’était difficile à savoir.

21 Le vœu des Yaragas

“Je suis sûr que tu le feras bien,” avait dit mon père. Dieux des démons… deux heures après avoir commencé à sonder la clé et les Gemmes, je n’en étais plus si sûr.

Le matériel des Gemmes était résistant et malléable, une bonne chose car il était plus difficilement cassable, et une mauvaise chose car il s’accrochait si bien à la clé des Rotaeda que celle-ci n’avait pas bougé. Elle s’était même enfoncée quelques millimètres de plus.

— « Maudite clé ! » siffla Sharozza.

Elle était en train de perdre son sang-froid. Les bloqueurs étaient habitués à exécuter des travaux bien bruyants, efficaces et grandioses. Les tâches minutieuses comme celle-ci n’étaient pas faites pour eux. Avant qu’elle n’assène un coup de pied à la clé, je la tranquillisai, levant une main.

— « Laisse-moi faire. C’est mon tour. »

— « Non, c’est mon tour, » intervint Bluz. « Moi… je n’ai encore rien fait. »

Ce n’était pas vrai : il avait aidé à sonder et il avait été le premier à remarquer le murmure confus que l’on entendait chaque fois que l’on touchait les Gemmes ou la clé. Et il avait gardé son calme. Je le laissai faire cependant. Je ne voulais pas qu’il se sente inutile pour son premier grand travail.

Le jeune moine s’avança et toucha la clé. Sa main trembla un peu. Un peu seulement. Je souris. Il apprenait rapidement à se contrôler. Je pouvais en témoigner : quand j’avais touché les Gemmes pour la première fois, j’avais eu la sensation qu’une de ces goules des livres arrachait mon âme, et mon Datsu s’était délié brusquement. Mon jaïpu, au-dedans de moi, tremblait encore comme un anobe roué de coups.

Bluz continua avec notre plan : décoller l’étrange cristal des Gemmes petit à petit, en introduisant de fines lamelles de papier spécial entre celui-ci et la clé pour éviter qu’il ne continue à absorber son énergie. Il parvint à pousser plus profondément l’une d’elles qui était déjà en place. Le plus grand succès de la dernière demi-heure, me réjouis-je.

— « C’est étrange, » murmura Bluz. « On dirait qu’on entend parler à l’intérieur. On dirait des voix. »

Je relevai la tête. Des voix ? Il toucha les Gemmes de ses deux mains. Je fronçai les sourcils. Que faisait-il ? Je l’entendis alors aspirer une bouffée d’air.

— « Drey. Sharozza. Il y a… il y a des gens là-dedans ! Ils parlent, ils… »

Il haleta soudain et vacilla. Je m’empressai de m’approcher et de l’agripper. Mais il tomba malgré tout.

— « Eh. Eh, » m’inquiétai-je, l’allongeant.

Bluz respirait précipitamment. La lumière blanche de la salle éclairait son visage livide comme le calcaire. J’échangeai un regard alarmé avec Sharozza et tous deux nous exclamâmes :

— « Buz ! »

— « Ne meurs pas, novice ! » grogna Sharozza, se penchant au-dessus de lui.

— « Ne meurs pas, Buz ! » balbutia Kala.

L’humain sourit très légèrement.

— « C’est Bluz, pas Buz, » souffla-t-il. « Et je suis peut-être un novice, mais je crois que j’ai compris pourquoi les Gemmes ne lâchent pas la clé. Ce sont… les Yaragas. Tout simplement… ils ne… veulent pas… la lâcher. Drey, Sharozza, je crois… que je suis en train de mourir… je suis désolé… Mon maître… j’ai promis à mon maître d’être prudent et je… »

Deux larmes coulaient sur ses joues quand il se tut brusquement. Mon Datsu se débrida quand je le vis fermer les yeux. Cependant, il respirait toujours. Il s’était évanoui. J’entendis des pas précipités et je levai mon regard vers l’équipe d’experts qui s’approchait. Ils emmenèrent Bluz loin des Gemmes, près des tables. Ils l’allongèrent sur l’une d’elles et un des celmistes, un guérisseur visiblement, s’apprêta à l’examiner. Sharozza et moi, nous l’observâmes avec inquiétude. Les paroles de Bluz m’avaient intrigué. Il avait parlé des Yaragas, les fanatiques qui s’étaient suicidés, offrant leurs jaïpus aux Gemmes. Se pouvait-il que les Gemmes aient non seulement absorbé leurs énergies internes mais aussi, d’une certaine façon, leurs esprits ?

Tout compte fait, cette relique avait servi à créer un programme bréjique pour les colliers des dokohis, mais… c’étaient Lotus et Rao qui avaient créé ce programme. C’étaient eux qui avaient fabriqué le tracé en s’aidant des Gemmes. Alors, quel était exactement le pouvoir de ces Gemmes ?

— « Votre compagnon est très faible, » reconnut alors le guérisseur. « Un peu plus et cela aurait pu être beaucoup plus grave. »

Beaucoup plus grave, me répétai-je. Mais comment ? Il portait les gants avec les runes comme nous et il n’avait touché les Gemmes qu’avec ses mains… J’entendis les dents de Sharozza grincer.

— « Retournons-y, » me proposa-t-elle. « Nous allons sortir cette maudite clé une fois pour toutes, Drey. Je ne laisserai pas Bluz se sacrifier en vain ! »

Pour une fois qu’elle prononçait son nom correctement, le jeune moine ne pouvait pas l’entendre. Nous revînmes auprès des Gemmes de Yaraé. Mon Datsu était toujours délié. Mais cela ne me dérangeait pas : je n’avais pas besoin de sentiments maintenant. Je touchai la zone de contact entre la clé et le cristal et me concentrai.

Au bout d’un moment, je me rendis compte qu’effectivement, ce que j’avais confondu avec un grésillement énergétique était en fait des voix. Des voix d’hommes, de femmes et d’enfants. Des voix bréjiques. Après les avoir écoutées un temps et tenté de les distinguer, j’arrivai à la conclusion que le ton était tout sauf amical. Il était plutôt insultant. Ils aboyaient comme une meute de chiens.

J’examinai mon jaïpu. Naturellement, je ne le contrôlais pas aussi souvent que la tige énergétique. C’est pourquoi je ne savais pas très bien jusqu’à quel point il était en train d’être absorbé. Mais je n’avais pas l’impression qu’il soit en si mauvais état que ça non plus. À genoux, auprès de la clé, je lançai un sortilège bréjique vers les Gemmes.

“Vous ! Pourquoi voulez-vous cette clé ?”

Je perçus une réponse immédiate : un silence suivi d’un grondement dirigé contre moi. Bluz avait-il tenté la même chose ? En tout cas, l’« attaque » buta contre mon Datsu. Je ne sus pas très bien pourquoi, mais il semblait que la quantité de jaïpu absorbée dépendait de la capacité des Gemmes à établir un contact bréjique avec l’être vivant qu’elle touchait. Disons que, d’une certaine façon, le Datsu me protégeait.

Ceci était une bonne nouvelle.

À présent, je devais tenter de parler avec ces consciences emprisonnées. S’il était possible de vraiment parler avec elles. Je levai une main pour dire à Sharozza que tout allait bien et je lançai par bréjique :

“Eh. Vous, les Yaragas. J’ai quelque chose à vous dire : je me fiche de vos Gemmes et de cette clé comme d’une drimi, mais vous venez d’attaquer un compagnon à moi et, ça, je ne le pardonne pas. Vous vous êtes réfugiés dans cette relique, croyant que vous êtes en sécurité parce que personne ne va la détruire, c’est ce que vous pensez, n’est-ce pas ?” Ils m’écoutaient. Je souris de biais. “Ingénus. Si vous ne lâchez pas la clé, je vais briser ces Gemmes en deux et vous n’allez rien pouvoir faire contre moi parce que votre relique ne m’affecte pas…”

“Et pourquoi ne le fais-tu pas maintenant ?” s’exclama une voix lointaine. “Pourquoi ne nous détruis-tu pas si tu peux le faire ? Sbire de la Guilde ! Nous, nous n’écoutons que les désirs de Lotus, notre dieu !”

Un tumulte se fit entendre. Je soupirai. Et Kala s’énerva.

“Maudits ! Lotus n’est pas un dieu, c’est mon père !”

Ceci généra un silence suivi de protestations et de malédictions. Je toussotai mentalement.

“Là, ton rôle de conseiller spirituel n’a pas aussi bien marché, Kala.”

Je marquai un temps, constatant avec surprise la rage du Pixie. Il laissa soudain échapper un rugissement bréjique qui imposa le silence à la relique.

“Cela me révolte !” rugit-il. “Vous parlez de Lotus comme si c’était un être divin ! Lotus n’est pas un dieu ! Lotus est vivant ! Arrêtez de parler de Lotus comme si vous le connaissiez, bande d’ânes bâtés !”

Il souffla de dépit. Moi, je me contentai de faire un autre geste vers Sharozza pour la tranquilliser… et je me rendis compte que l’Exterminatrice avait posé une main sur les Gemmes. À sa moue stupéfaite, je compris qu’elle écoutait la conversation. Attah… Je lui adressai un petit sourire, comme pour dire : c’est tout du théâtre, bien sûr. Sauf que Kala était imparable.

“Je ne sais pas comment vous en êtes arrivés au point de donner votre vie pour un tas de ferraille chargé d’énergie. Je ne peux pas m’imaginer de pires tourments que ceux que j’ai vécus et, à ma grande honte, je me rappelle avoir souhaité la mort, mais je suis toujours là, vivant ! Et tout ça grâce à Lotus, mon père : il m’a sauvé de mon ignorance ! Honte à vous ! Ayez honte devant lui ! Honte à vous, saïjits sans noms, qui avez attaqué l’innocent Buz !”

Sharozza avait les yeux écarquillés. Et moi aussi. Les Gemmes de Yaraé s’étaient mises à briller. Et à crier par bréjique. Les Yaragas se lamentaient.

“Moi, je ne voulais pas mourir !” assurait l’un.

“Lotus nous a laissé une mission !” disait un autre. “Il nous a chargé de protéger les Gemmes qui ont causé tant de douleur dans le passé ! Nous les avons protégées contre la Guilde ! Personne ne s’approchera plus jamais de notre relique ! La Guilde ne nous écrasera plus jamais !”

“Maman !” criait une fillette, en pleurs. “Je veux sortir, je veux sortir !”

Bientôt, ma tête s’emplit d’un brouhaha tonitruant. Combien étaient-ils ? Quarante ? Soixante ? Cent ? Trop pour les comprendre tous. Comment Rao était-elle parvenue à fonder une secte aussi nombreuse ? Comment l’avait-elle abandonnée sans la démanteler avant ? Était-ce vrai… qu’elle leur avait demandé de protéger les Gemmes ? Étaient-ce réellement des fanatiques ? Ou alors des idéalistes ? Quelle était la différence ?

“Je veux sortir !” répétaient plusieurs enfants.

“Alors, sortez !” leur répliqua Kala. “Pourquoi restez-vous à l’intérieur ? Sortez !”

Et comment diables allaient-ils sortir s’ils n’avaient pas de corps ? Je soufflai. Kala délirait. Il était impossible de tenter de discuter avec ces gens. Ils étaient désespérés, dégoûtés de la vie et, aux paroles que j’entendais contre la Guilde, je compris que plus d’un avait souffert les conséquences de la Guerre de la Contre-Balance. La haine les animait avec une force certaine : les Gemmes de Yaraé commencèrent à émettre un sifflement perceptible dans toute la salle. Plusieurs membres de l’équipe des Rotaeda, inquiets, s’interrogèrent entre eux. Les Yaragas hurlaient si fort qu’on aurait presque dit… qu’ils allaient faire exploser les Gemmes. Ce qui, d’un côté, ne m’aurait pas déplu, car cela aurait signifié que la Guilde n’allait pas pouvoir les utiliser pour ses expériences. Mais, d’un autre côté, j’allais me retrouver sans récompense… et, avec l’explosion, peut-être n’allions-nous pas sortir de là indemnes.

J’entendis tout à coup un bruit métallique très clair et je baissai un regard incrédule sur le sol. La clé… avait été crachée par les Gemmes de Yaraé et était tombée avec les lamelles de papier. Je n’arrivais pas à le croire. Sérieusement… ?

Je remarquai alors le teint pâle de Sharozza et je me précipitai avant que la bloqueuse ne heurte le sol.

— « Je vais bien… » marmonna-t-elle.

— « Tu mens encore plus mal que ma sœur, » lui répliquai-je.

Je l’éloignai des Gemmes et laissai les autres dans la salle s’occuper d’elle. Ils la portèrent jusqu’à une autre table à côté de Bluz. Sharozza grognait.

— « Je vais bien, je vous dis ! »

Je récupérai la clé, la fourrai dans ma poche et m’écartai des Gemmes. Celles-ci avaient l’air si vivantes que j’avais l’impression qu’à tout moment, elles pouvaient ouvrir la bouche, sortir leur langue et m’avaler tout entier. Je m’efforçai de recouvrer mon souffle. Je me sentais faible. Mais pas au point de défaillir. Les Gemmes émettaient un sifflement de plus en plus insupportable. J’ôtai mon masque pour me boucher les oreilles avec les protecteurs que je portais toujours sur moi. J’allais remettre le masque, quand, soudain, quelqu’un dans la salle s’écria :

— « Les runes sont en train de se rompre ! »

Je vis clairement les cercles énergétiques sur le sol de la salle s’éteindre l’un après l’autre. Je reculai rapidement vers les tables et ôtai le protecteur d’une oreille.

— « Que se passe-t-il ? » demandai-je.

Tojira, le guide qui nous avait fait signer les contrats, me regarda, le visage livide.

— « Je n’en sais rien. »

— « S’il vous plaît, évacuez la salle ! » cria alors quelqu’un qui avait l’air d’être un professeur malgré son jeune âge.

— « Évacuez les blessés ! » reprit un étudiant.

Plusieurs se chargèrent de Bluz et de Sharozza et se dirigèrent vers la sortie tandis que les autres se concentraient pour reformer les cercles de runes aussi vite que possible. S’ils n’y parvenaient pas à temps… allez savoir ce que les Gemmes pouvaient faire maintenant qu’elles étaient si furieuses. Un étudiant, qui venait de refranchir la porte, me lança :

— « Évacue, s’il te plaît, le lieu n’est plus sûr ! »

Je levai une main apaisante.

— « Je le sais. Mais, si les Gemmes éclatent, il vaudra mieux que je sois là pour vous protéger. Je reste. »

— « Et moi aussi, » lança Sharozza depuis la porte.

Elle entra de nouveau et avança vers moi. On remarquait à peine qu’elle était à bout de forces. Je roulai les yeux et lui répliquai à voix basse :

— « N’en fais pas plus que tu ne le peux. Lustogan ne me le pardonnerait pas. »

Les yeux de la bloqueuse flamboyèrent.

— « Et, moi, je ne me le pardonnerais pas si quelqu’un venait à mourir par notre faute. Je ne sais pas pourquoi tu as commencé à dire tout ça à ces Yaragas, mais on dirait que ça ne leur a pas plu. »

— « Au moins, la relique a craché la clé, » me justifiai-je, la sortant de ma poche.

Celle-ci était assez lourde. La tige et l’anneau étaient noirs, mais l’autre extrémité avait un éclat d’un vert bleuté. Je la remis dans la poche de ma tunique, réajustai le masque et me positionnai derrière deux runistes, tandis que Sharozza se plaçait du côté opposé. Je fixai mon regard sur les cristaux rouges des Gemmes. Leurs pointes étaient devenues blanches et resplendissaient presque comme le soleil, illuminant le plafond de la salle d’un éventail de lumière.

Je réprimai une moue tendue.

“Tu as mis un sacré bazar, Kala.”

* * *

Nous persévérâmes ainsi un temps interminable : les runistes refaisaient les cercles que les Gemmes brisaient et, Sharozza et moi, nous maintenions le tracé d’un bouclier orique prêt à être activé au cas où une catastrophe surviendrait. Finalement, je compris que les runistes n’en pouvaient plus. Je captai plus d’un regard sombre. M’accusaient-ils d’avoir endommagé les Gemmes ? Alors, l’un d’eux se leva en disant :

— « C’est inutile. Les Gemmes ne se calment pas. Qu’allons-nous faire, professeur ? »

Les yeux de celui-ci brillaient d’appréhension. De l’appréhension ? De la peur, plutôt. Nous ignorions de quoi étaient capables les Gemmes dans cet état. En tout cas, elles avaient l’air d’absorber le jaïpu encore plus efficacement. Elles parvenaient même à aspirer le jaïpu présent dans les runes de contention, détruisant celles-ci. Après un silence tendu durant lequel on n’entendait que le grésillement énergétique des Gemmes, je lançai :

— « Laissez-moi vérifier quelque chose. »

Je m’avançai sous les regards stupéfaits des runistes. Le jeune professeur protesta, tendant une main vers moi :

— « C’est dangereux… ! »

L’ignorant, je continuai à avancer, je parvins devant les Gemmes et je trompai mon Datsu pour qu’il se libère le plus possible. Je ne l’avais jamais forcé autant volontairement. Le fait est que la quantité de jaïpu absorbé baissa drastiquement. Je levai une main vers le cristal. Je vis le reflet de mes yeux étinceler, plus rouges que les Gemmes.

Quand ma main gantée toucha la relique, une rafale bréjique m’assaillit. Aux sautes de voix, il semblait que les âmes des Yaragas s’agitaient dans leur prison. Pas toutes : la majorité était des voix d’enfants. Les adultes tentaient de les calmer. Je lançai :

“Yaragas. Vous connaissez Rao ?”

Au milieu des lamentations des enfants, j’entendis un silence profond. La voix d’un homme répondit :

“Toi, tu la connais ?”

Il la connaissait donc. Peut-être qu’il ne faisait pas le lien entre elle et son dieu Lotus, ou peut-être qu’il ne savait pas que c’était elle qui avait créé les dokohis avec le véritable Lotus. Je fronçai les sourcils et, sans répondre, je lâchai :

“Les Gemmes ont créé les dokohis. Je me demandais d’où pouvaient bien venir ces fameux Spectres de l’Angoisse indispensables pour les colliers. Mais ils n’ont pas été capturés, n’est-ce pas ? Les ‘spectres’… ce sont les Gemmes qui les créent. À partir des saïjits qui s’y enferment. Je me trompe ?”

J’observai que les Yaragas s’étaient tus, y compris la plupart des enfants. Le sifflement des Gemmes disparut. Que personne ne réfute ma théorie m’aurait sûrement affecté sans l’état présent de mon Datsu.

“Si cela est vrai,” poursuivis-je, “alors, soit les esprits enfermés dans les Gemmes se sont détériorés lorsqu’ils ont été transférés dans les colliers, soit ils se sont détériorés avant. Si tel est le cas, avec le temps, vos esprits deviendront comme ceux des spectres, vous serez incapables de vous rappeler pourquoi vous êtes là-dedans et vous ne pourrez pas protéger les Gemmes pour lesquelles vous vous êtes sacrifiés. Pour comble, la Guilde vous utilisera peut-être pour créer de nouveaux colliers. Une triste fin.”

Une vague bréjique que je ne réussis pas à comprendre m’atteignit. Un sentiment ? De l’incompréhension, peut-être ?

“Tu les as brisés, Drey,” laissa alors échapper Kala, alarmé.

Je les ai brisés ? Je regardai ma main gantée contre le cristal. Voulait-il dire sur le plan émotionnel ?

“C’est l’objectif,” dis-je alors. “Ils ont donné leurs vies pour que les Gemmes ne soient pas réutilisées et c’est eux qui ont fini par être utilisés par ces Gemmes. Il est bon qu’ils le comprennent. Encourager la relique à aspirer le jaïpu est contre-productif. Le mieux qu’ils puissent faire est d’essayer de détruire les Gemmes de l’intérieur.”

J’entendis des voix derrière moi. Il y avait davantage de gens dans la salle, venus s’enquérir de ce qui se passait. Je ne me déconcentrai pas. Un Yaraga lança :

“Les détruire ? Assurément, tu ne fais pas partie de la Guilde ou alors tu te moques de nous… Si tu connais vraiment Lotus… dis-lui que nous attendons ses ordres. Dis-lui que cela ne nous dérange pas d’avoir donné nos vies pour protéger les Gemmes. C’était notre vœu, notre promesse. Dis-lui que nous partageons son rêve au plus profond de nous.”

“Son rêve ?” répéta Kala, intrigué. “Vous êtes au courant… ?”

“Le Rêve des Pixies,” expliqua le Yaraga. “L’harmonie du chaos. Nous avons prêché contre l’obscurité de la Guilde et ses mensonges, prônant une vie meilleure. Et prêché contre l’utilisation des reliques. Nombre d’entre nous ont subi des persécutions sans même être des sympathisants de la Contre-Balance. Nous nous sommes trouvés au milieu du conflit, un conflit qui a continué à nous ronger au-dedans même après la guerre… Mais nous ne nous résignons pas. Nous continuerons à avancer jusqu’à la fin. Et nous détruirons les Gemmes le moment venu. C’est pourquoi, si tu sais où est notre dieu… s’il te plaît, dis-lui que ce n’est pas sa faute si nous mourons. C’était notre décision à tous.”

Je sentis que des gens s’approchaient derrière moi. Je toussotai, respirant difficilement. Si, par « notre dieu », le Yaraga faisait allusion à la Rao qui se faisait passer pour Lotus…

“Je le lui dirai,” promis-je. “Si vous êtes réellement capables de détruire ces Gemmes depuis l’intérieur, alors, je laisse ça entre vos mains : les détruire maintenant me mettrait dans une situation délicate. J’ai signé un contrat.”

“Est-ce que je peux connaître ton nom, compagnon ?” demanda alors le Yaraga.

Compagnon, disait-il… Pourquoi cette familiarité soudaine ? Je fis une moue, indécis.

“Kala,” dit le Pixie. “Je suis Kala.”

À cet instant précis, des mains m’agrippèrent pour m’écarter des Gemmes.

— « Drey ! » disait la voix de Sharozza. « Tu es fou ! Que fais-tu à appuyer ton front contre le cristal ? Tête d’anobe ! »

Avais-je appuyé mon front contre le cristal ? Ah, oui. C’était pour mieux entendre les Yaragas, n’est-ce pas ? Quelqu’un m’ôta le masque sans égards. Je grognai.

— « Sharozza… Arrête de me secouer. Je vais bien. »

— « Tu mens encore plus mal que ta sœur, » me rétorqua la bloqueuse, vindicative, tandis que des mains me traînaient loin des Gemmes.

Mon jaïpu avait réellement souffert, remarquai-je. C’était étrange. J’aurais juré que cela n’avait pas été si grave… Mais maintenant que mon corps reposait sur un brancard, la fatigue m’écrasa comme une roche, mes bras tombèrent sur mes flancs comme deux sacs de sable et j’entrouvris les paupières, croyant soulever deux enclumes. Je croisai le regard inquiet de Sharozza.

— « Elles se sont… calmées ? » demandai-je dans un filet de voix. « Les Gemmes. »

Un éclat furieux flamboya dans les yeux de l’Exterminatrice, alors qu’elle me suivait dans le couloir sans prêter attention aux porteurs.

— « C’est ce qu’on dirait. Mais, diables, tu m’as bien eue, bandit. Tu avais l’air si sûr de toi que j’ai cru que tu savais ce que tu faisais. ‘Laissez-moi vérifier quelque chose’, oui, c’est ça ! Et tu ne te rendais même pas compte que tu tombais contre le cristal ! J’ai envie de vous donner une bonne gifle à toi et à Bluz. Je me retiens de justesse, je te le dis. Que Bluz ait gaffé, je peux le comprendre parce que c’est Bluz. Mais toi, Drey, Lustogan t’a appris ! Je lui parlerai de ça, tu n’y coupes pas et… Bon, je ne veux pas te saouler, nous avons accompli le travail malgré tout plus facilement que je ne l’aurais imaginé, les deux-cent-mille kétales sont à nous… » Ses yeux violets étincelèrent de satisfaction et s’assombrirent aussitôt, me foudroyant. « Mais tu n’auras pas un kétale, tu m’entends ? Ta part et la mienne iront directement au temple pour la dette de Lust. Ne souris pas, tu vas t’évanouir. Tu ne vas pas si mal, hein ? Bandit, je vais te secouer ! Quelle image nous allons donner ! Nous venons à trois pour le travail d’un seul destructeur, et deux de nous succombent ! La honte ne m’effraie pas, mais le Grand Moine, le Grand Moine, Drey ! Si quelque chose t’était arrivé, il m’aurait bannie, à coup sûr, et il m’aurait envoyée chasser des doagals dans les tunnels ! »

Sharozza parlota durant tout le chemin jusqu’à l’infirmerie. Heureusement, je cessai de l’entendre, quand, exténué, je m’endormis brusquement.

* * *

J’étais dans une barque. Sur la mer noire d’Afah. Mais il n’y avait pas de plafond, il n’y avait pas de caverne : là-bas en haut, il n’y avait qu’une interminable tempête. Les vagues faisaient rage, crachant l’écume. Le vent rugissait. Ma barque sombrait et, moi, j’étais éjecté. Moi ? Non, je n’étais pas seul. J’étais avec Kala. Tous deux, nous nous agrippions de toutes nos forces à un tronc tandis que le courant nous entraînait au fond d’un tourbillon, vers la mort…

Que la mort était étrange. Je n’avais jamais imaginé qu’elle puisse être aussi mouvementée. Elle était chargée d’orique. C’était une mort destructrice, souris-je. Une de ces tornades dont parlait les livres.

“Je ne veux pas mourir !” se désespérait Kala. “Je veux sortir ! Je veux vivre !”

Je le sermonnai :

“Ne t’agite pas, Kala. Tout va bien.”

“Tout va bien ?!” répéta le Pixie, incrédule. “Tout va bien ?!”

Ne me croyait-il pas ? Les eaux tonitruantes retentissaient à nos oreilles. Kala se cramponna à moi, me secouant, et… j’entendis un cri :

— « Mahi, mahi, réveille-toi ! »

J’ouvris les yeux comme un automate et croisai le regard inquiet d’un jeune humain aux cheveux bouclés. Je clignai des paupières, désorienté.

— « Qui es-tu ? »

Son visage se changea en un masque de perplexité.

— « Bluz, je suis Bluz ! » répondit-il.

Ah. Bien sûr. Je me redressai sur le lit et jetai un coup d’œil à la pièce. Seules les lanternes de l’entrée éclairaient faiblement les lieux mais, avec mes yeux de kadaelfe, je distinguai sans peine la file de lits. À en juger par les énormes baies vitrées qui se dressaient derrière moi, je compris que nous nous trouvions à l’infirmerie de l’Académie Celmiste de Dagovil. Je fus surpris de voir le désordre autour de moi. Les couvertures et les oreillers des lits étaient par terre, ainsi que de petits objets : des bols en bois, une cruche d’eau qui, miraculeusement, ne s’était pas cassée en tombant… Je grimaçai. Une nouvelle fois, j’avais utilisé l’orique en dormant.

Je remarquai finalement les deux infirmiers près de la porte. Ils avaient l’air effrayé quand ils s’approchèrent.

— « Tu vas bien, mahi ? » demanda l’un d’eux.

Non, je n’allais pas bien. Je me sentais faible et engourdi. Kala indiqua le désordre d’un geste vague :

— « Ce n’est pas moi qui ai fait ça. C’est le vent de la tempête. »

J’arquai un sourcil. Le Pixie avait donc fait le même rêve. Que je sache, c’était la première fois que cela arrivait. Bluz pouffa discrètement.

— « Ça, c’est avoir des rêves on ne peut plus réalistes. Je ne savais pas que tu avais ce genre de problèmes, mahi. »

Il avait presque l’air de se réjouir. Je levai la main et consultai mon anneau de Nashtag. Il était deux heures. Pour Dagovil, l’o-rianshu venait de commencer. Ce qui voulait dire que j’avais dormi environ six heures. Je jetai un coup d’œil las à Bluz. Maintenant que mon orique s’était calmée, l’humain s’était rallongé, exténué. Visiblement, notre jaïpu ne s’était pas encore rétabli.

— « Est-ce que vous avez… sorti la clé ? » demanda-t-il d’une voix rauque.

Je fermai les yeux en bâillant.

— « Oui. Mais je ne sais pas comment. Je crois que les Yaragas ont perdu la raison un instant et les Gemmes l’ont crachée. »

— « Les Yaragas ! » s’exclama Bluz, me faisant rouvrir les yeux. « Alors, est-ce vrai que… ? »

— « Aucune idée. C’est ce que tu as dit, toi. Peut-être que ce n’étaient pas des voix réelles, » mentis-je. « En tout cas, les Gemmes se sont calmées et nous avons récupéré la clé. Nous avons accompli le travail. Tu toucheras ta part. »

Nous n’avions pas utilisé nos compétences de destructeurs, mais bon, personne n’avait à le savoir. Le sourire sur le visage de Bluz disparut soudain.

— « Je sais que c’est ridicule, » chuchota-t-il, « mais je ne me sens pas le droit d’accepter ma part de la récompense. Je n’ai rien fait. Je… »

— « Sottises, » le coupai-je, fermant de nouveau les yeux. « Tu nous as aidés plus que tu ne le crois. Tu auras ta récompense. »

— « Euh… Je ne voudrais pas déranger, » toussota l’un des infirmiers. J’entrouvris un œil. C’était une humaine aux longs cheveux blonds. Elle me tendait un bol. « Nous vous apportons un remède qui vous revigorera. Vous devez le boire tout de suite. »

— « Votre jaïpu a souffert plus que vous n’avez l’air de le penser, mahis, » intervint son compagnon. « Un peu plus et… »

— « Vous vous remettrez plus vite en buvant ce bouillon, » l’interrompit l’infirmière avec un sourire professionnel. « C’est Rayel d’Isylavi qui vient de le préparer pour vous. Buvez-le d’un trait et cela passera facilement. »

Isylavi ?, m’étonnai-je. Les Isylavi étaient connus pour leurs destructeurs, pas pour leurs cuisiniers. Je me rappelai alors les paroles qu’avait prononcées Perky dans la caverne du Temple du Vent. Sa mère était alchimiste. Je me redressai, prenant le bol, et scrutai le liquide doré et chaud. Était-ce elle qui… ?

Bluz avait déjà porté le bol à ses lèvres et il s’étrangla sans pouvoir réprimer une grimace de répugnance. Et cela passera facilement, nous avait dit la blonde… Ce bouillon était-il si écœurant ? Je soulevai le bol et bus. Kala s’étouffa à la première gorgée.

“Mais c’est quoi, ça ?” se déprima-t-il.

Le goût était, de fait, répugnant. On aurait dit que Rayel d’Isylavi avait appris ce qui était réellement arrivé à son fils au laboratoire du Grand Lac et qu’elle avait décidé de m’éliminer…

Je reçus le coup d’œil interrogatif de Bluz. Si tu le bois, je le bois, semblait-il me dire. Mmpf. Mon Datsu se débrida et je continuai à boire malgré Kala. Le liquide était chaud, il piquait comme les dridolles et il calma ma faim aussi efficacement qu’un bon plat de tugrins. Je terminai le bol et le rendis à l’infirmière.

— « Merci pour les soins. Il vaudra mieux que nous partions maintenant… »

— « Désolé, mais ce n’est pas possible, » dit l’infirmière avec fermeté. Elle replaça ma couverture qui s’était envolée tout en expliquant : « Nous avons l’ordre de prendre soin de vous jusqu’à ce que le guérisseur vienne vous examiner. De toute façon, le bouillon va vous faire encore dormir. »

J’arquai les sourcils, déçu. J’aurais préféré quitter l’Académie et dormir à l’auberge…

Sous les yeux vigilants des infirmiers, Bluz termina le bouillon, le visage rouge et la bouche en feu, et il rendit le bol en balbutiant des paroles inintelligibles. Une profonde torpeur envahit tout mon corps. Attah… J’avais pensé ignorer les consignes du guérisseur, mais… ce breuvage m’en fit passer l’envie.

Les infirmiers s’étaient éloignés pour ranger ce que j’avais désordonné avec mon orique. Je grommelai tout bas :

— « Je me sentais mieux sans le bouillon. »

— « Moi aussi, » gémit Bluz. « Ce n’est pas du tout revigorant… »

— « Tu l’as dit, » approuva Kala.

Il y eut un silence. Bluz toussota.

— « Mahi. Je peux te poser une question ? »

— « Appelle-moi Drey. »

Bluz hésita.

— « Tu en es sûr, mahi ? Tu es un Arunaeh et, moi, je ne suis que… »

— « Un compagnon de travail, » le coupai-je. « Pour être franc avec toi, les Arunaeh se moquent des titres. Nous ne sommes pas le nom qu’on nous donne mais ce que nous faisons, de même que l’équilibre est ce qu’il est et non pas ce qu’on en dit. » Je clignai des yeux puis fixai le plafond blanc. Qu’étais-je en train de raconter au novice ? Je bâillai. « Bah… Appelle-moi comme tu voudras. Que voulais-tu me demander ? »

Bluz demeura silencieux un instant. Trop longtemps. S’il se décida à poser sa question, moi, j’étais déjà loin, dormant comme l’eau d’un lac.

Je ne rêvai même pas. Quand je me réveillai, je me sentais complètement remis. Un saïjit vêtu de la blouse bleue et blanche de guérisseur officiel de la Guilde avait une main posée sur ma poitrine. Je sentis une caresse énergétique. Était-il en train d’examiner mon jaïpu ? Je croisai ses yeux, le faisant tressaillir légèrement.

— « Obscurité miséricordieuse, » murmura-t-il.

Je m’inquiétai sérieusement et me redressai.

— « Y-a-t-il un problème ? Mon jaïpu a-t-il un problème ? »

Un sourire moqueur se dessina sur les lèvres du guérisseur. Il écarta sa main.

— « Tu es en pleine forme. La jeunesse est miraculeuse. Ton compagnon aussi est remis. »

Je me réjouis. Bluz était en train de déjeuner avec appétit. Des tugrins ! La bouche pleine, il m’adressa un sourire en disant :

— « Bon appétit ! »

Sans plus attendre, je pris mon propre plateau. Il était quatorze heures, le milieu de la matinée pour Dagovil. Je ne me rappelais pas avoir jamais dormi si longtemps ni si bien. Bluz non plus, apparemment : il avait même les raies de l’oreiller gravées sur une joue. Le déjeuner me parut délicieux. Je reposai le bol de jus de zorf vide, je saisis mon gilet et l’enfilai ainsi que ma tunique de moine. Le guérisseur s’était éloigné vers une autre pièce avec les deux infirmiers, et j’en déduisis que nous étions donc libres. Je tâtonnai ma poche pour m’assurer que j’avais toujours mon diamant de Kron et ma pierre de lune et je jetai un coup d’œil par les baies vitrées sur la cour de l’Académie. Il y avait plus de monde que la veille et plusieurs fiacres garés. Atténuée par les vitres, on percevait la musique lointaine de la Foire. Je me demandais où Sharozza avait pu aller. Sûrement chez sa famille. J’acquiesçai pour moi-même.

— « Sortons, Bluz. »

Cependant, dès que je me retournai, je remarquai la silhouette qui était entrée dans l’infirmerie. Je reconnus immédiatement le drow à la tunique sombre et à la ceinture blanche. C’était le guide de la veille, Tojira. Ce jour-ci, il portait son bonnet bien en place, manifestant son appartenance à la Maison des Rotaeda. Il s’inclina devant nous.

— « Excusez mon intrusion, mais la porte était ouverte et il semble que vous étiez sur le point de sortir. Je souhaitais vous informer des nouvelles. »

— « C’est aimable à toi, » dis-je. « Où est Sharozza ? »

Tojira se redressa, tout en répondant courtoisement :

— « Sharozza de Veyli a rejoint sa maison familiale. Nous lui avons envoyé un message pour l’informer que vous alliez bien tous les deux. Treyl Rotaeda vous communique que vous avez accompli votre travail et que le Temple du Vent recevra la récompense promise sous peu. »

C’étaient de bonnes nouvelles, me réjouis-je. Le secrétaire ajouta :

— « Bluz Ansihra. La fille-héritière de la famille, Erla Rotaeda, a un service à te demander. Elle veut choisir une nouvelle monture parmi les anobes que sa famille vient d’acheter. Les Ansihra sont connus pour leur compétence en la matière. Elle est dans la cour. Tu la vois ? Là-bas, » indiqua-t-il par la fenêtre tandis que Bluz regardait, bouche bée, « Erla est celle à la robe bleue. Tu lui rendrais un grand service si tu pouvais la conseiller… »

— « Sur mon honneur, je l’aiderai autant que je peux ! » accepta Bluz, empourpré. « J’y vais tout de suite ! Tu viens, Drey ? »

Je souris de biais en voyant qu’il avait finalement choisi de m’appeler par mon prénom. Je devinai que ce qui l’enthousiasmait, ce n’était pas tant de voir les montures mais plutôt de voir cette Erla Rotaeda. Il semblait la connaître sans toutefois la connaître personnellement. Était-elle si célèbre ?

— « Désolé, mais non. Je vais rentrer directement à l’auberge, » dis-je.

Il n’était pas question que je reste à parler avec des courtisans de la Guilde… Bluz ravala sa salive. Brusquement, il avait perdu toute son assurance. Je roulai les yeux, exaspéré.

— « Allez, vas-y, qu’est-ce que tu attends ? »

Il s’en alla presque en courant. Il ne manquait plus qu’il trébuche sur une marche des escaliers et retourne directement à l’infirmerie… Quand je cessai d’entendre ses pas, je me tournai vers Tojira. Quelque chose dans son expression m’arracha soudain une moue soupçonneuse : se pouvait-il qu’il ait raconté cette histoire d’anobe à choisir afin d’éloigner Bluz ? Si tel était le cas… Mon Datsu se débrida légèrement. Je toussotai et fis quelques pas vers la sortie en lançant :

— « Bon, je me réjouis que tout se soit si bien terminé, je m’en vais… »

— « Drey Arunaeh. »

Je fronçai les sourcils et me retournai à contrecœur. Quand le secrétaire leva ses yeux rouges vers moi, ils semblaient presque éteints.

— « Mon maître veut te parler. »

22 L’union du passé

« Un homme sans passé est un pétale emporté par le vent. »

Sisséla Dradzahyn

* * *

La pièce où me conduisit Tojira se trouvait dans l’aile résidentielle de l’Académie Celmiste. Il n’y avait là que des serviteurs des Rotaeda qui, contrairement à Tojira, portaient des uniformes plus colorés.

J’entrai dans la salle, ôtant mes bottes avant de fouler le sol tapissé. Au Temple du Vent, nous étions plus austères, mais les Souterriens des Cités de l’Eau avaient l’habitude de revêtir le sol et les murs de leurs maisons avec toutes sortes de commodités. Et les nahôs de la Guilde de Dagovil plus que tout autre.

La pièce était grande et haute de plafond. Une des parois était recouverte d’une peinture murale saisissante : elle représentait un bois d’arbres-perles semblable à celui du Bosquet de Kofayura, avec une dizaine d’elfes, de drows et de kadaelfes aux corps voluptueux réunis autour d’un énorme félin velu. Sur celui-ci, un drow imposant soutenait une pierre qui émettait une lumière aveuglante. Il s’agissait du célèbre Aydjin le Conquérant, connu pour ses nombreuses campagnes contre les monstres. C’était un des grands “Civilisateurs” dans l’Histoire de Dagovil. Malgré la lumière, les bords du mur étaient plongés dans l’obscurité et on devinait les formes de créatures étranges dans la pénombre.

— « Celui qui tient la lumière crée l’ombre, » cita une voix derrière moi.

Je l’avais senti approcher avec mon orique. Je me tournai calmement. Celui qui avait parlé était un drow d’un certain âge, aux yeux d’un rouge pâle et à la peau ridée et usée par les ans. Sa tunique noire austère était plutôt inhabituelle pour un nahô. Malgré tout, il avait un port qui inspirait le respect. Je fronçai les sourcils.

— « Treyl Rotaeda ? »

Le vieux drow courba ses lèvres en un sourire.

— « Non. Je suis son père, Trylan Rotaeda. J’ai laissé la direction à mon fils depuis longtemps. »

Ceci ne changeait pas un fait : c’était toujours un nahô. Je m’inclinai profondément.

— « Bon rigu, nahô. »

— « Bon rigu, Drey Arunaeh. Passons dans l’autre pièce. Veux-tu une infusion de moïgat rouge ? »

Je haussai les épaules tout en le suivant, franchissant une porte coulissante. La deuxième pièce était mieux éclairée et plus meublée. Je m’assis à une table basse où reposait un plateau avec une théière, des beignets et des tasses. Le nahô nous servit. Curieux. N’y avait-il aucun serviteur alentour ? Je m’étonnais de ce détail quand je remarquai soudain la présence d’une silhouette forte et encapuchonnée dans un coin de la pièce. Mon orique ne l’avait pas perçue avant, car ce saïjit portait un masque. Un masque noir. Dans la pénombre de sa capuche immobile, on ne voyait même pas ses yeux.

Je le regardai un instant tandis que Trylan commentait :

— « L’autre jour, je parlais avec Varivak et lui disais à quel point notre Guilde devient frivole. L’esprit saïjit n’a pas de limites quand il s’agit d’inventer des méthodes de divertissement. En cela, vous autres, les Arunaeh, vous n’avez pas tant de problèmes. Vous êtes toujours satisfaits du moment présent, n’est-ce pas ? »

J’acceptai la tasse qu’il me tendait et humai l’air chaud du moïgat, pensant que j’aurais été plus satisfait du moment présent si j’avais été de retour à l’auberge avec les autres…

— « En cela, la vieillesse a un effet assez semblable à votre Datsu, » ajouta le vieil homme avec un petit sourire. « Je n’arrive plus à rien prendre au sérieux. Pas même la mort qui approche. Je suppose que, comme pour toute chose, plus on en est proche, plus celle-ci nous paraît familière et mieux on l’accepte. »

Je pris une gorgée de l’infusion. Malgré moi, je me sentais intrigué. Ce vieil homme m’avait-il invité uniquement pour papoter ? J’en doutais.

— « Tu n’es pas très bavard, » observa Trylan, me scrutant de ses yeux pâles. « Cela me rappelle que j’ai parlé avec un autre destructeur dans cette même pièce il y a quelques années. Lustogan Arunaeh est ton frère, n’est-ce pas ? Il a agrandi quelques salles de l’académie, lui tout seul, en deux semaines seulement, et il les a laissées impeccables. Comme on dit : fie-toi davantage aux actes qu’aux paroles. »

Je demeurai imperturbable, tentant de me rappeler si Lustogan m’avait mentionné avoir déjà travaillé pour la Guilde. Cela devait probablement remonter à un bon nombre d’années.

— « C’est du sucre, ça ? » demanda soudain Kala, indiquant un pot sur la table.

Arquant un sourcil surpris, Trylan acquiesça, et je m’efforçai de ne pas l’imiter tandis que Kala se servait. Je grommelai :

“Mais enfin, Kala, je ne sais pas si tu sais, mais on ne met pas de sucre dans le moïgat rouge. Il n’y a que les enfants qui font ça…”

“Mmpf, et alors, Drey ? J’aime le sucre.”

Et pas qu’un peu… Il versa pas moins de quatre cuillerées et mélangea.

“Que les dieux me viennent en aide,” soupirai-je.

Prenant une gorgée, Kala sourit largement au Rotaeda.

— « C’est bien meilleur comme ça. Ça pique comme l’huile noire… Que disais-tu ? »

Trylan jeta un coup d’œil à la silhouette encapuchonnée et masquée avant de reposer sa tasse.

— « Tojira m’a raconté hier ce qui s’est passé dans la salle des Gemmes de Yaraé. Apparemment, tu as résolu le problème de la clé sans avoir à utiliser tes sortilèges. »

Je me raidis légèrement. Jusqu’à quel point ce vieil homme savait-il ce qui s’était passé… ? Je haussai les épaules.

— « Je l’ai résolu, qu’importe comment ? »

Trylan appuya ses mains sur ses genoux comme un prêtre de Tatako.

— « Cela n’aurait pas d’importance s’il n’était pas arrivé ce qui est arrivé cet o-rianshu. »

Je jurai déjà mentalement.

— « Et qu’est-il arrivé cet o-rianshu ? »

Les yeux usés de Trylan plongèrent dans les miens.

— « Les Gemmes de Yaraé ont éclaté en mille morceaux. »

Il chercha une réaction. Et n’en trouva point : Kala fit une moue.

— « Elles ont éclaté pour de vrai ? » demanda-t-il.

Pensait-il qu’elles allaient éclater pour de faux ?, me moquai-je, grinçant des dents intérieurement. Mar-haï… Les Yaragas n’auraient-il pas pu attendre un peu plus ?

— « C’est malheureux, » fis-je. « Mais ton serviteur vient de me dire que Treyl Rotaeda paierait la récompense… »

— « Et il la paiera, » assura Trylan. « Mais tu dois comprendre que, selon le contrat, les Gemmes devaient rester intactes. »

Je l’observai, pinçant mes lèvres. Mon Datsu se libéra un peu plus.

— « Si elles ont éclaté en mille morceaux quelques heures après… alors, nous ne pouvons pas être responsables, » dis-je. « Nos arts sont des arts de contact. Nous détruisons sur le moment, pas avec des effets à retardement. »

— « Certainement, certainement, » concéda Trylan. « La récompense sera payée. Je te fais confiance pour ne pas parler de la triste fin des Gemmes de Yaraé à tes compagnons. »

— « Si tu ne me l’avais pas dit, je ne l’aurais pas su, » répliquai-je.

— « Vraiment ? »

Nous nous regardâmes. Argh… Ce vieil homme semblait lire les pensées comme un inquisiteur. Je me rembrunis.

— « Ce n’est pas moi qui les ai brisées, nahô. »

Trylan haussa les épaules.

— « Non, bien sûr que non. » Il reprit sa tasse. « Les malheureux qu’il y avait à l’intérieur de ces Gemmes ont parlé d’un certain Kala, fils de Lotus, avant de détruire la relique. Certainement, ce n’est pas toi. »

Mon Datsu se délia brusquement. Les yeux de Trylan étaient sereins comme les eaux d’un lac. Les miens flamboyèrent comme deux boules de feu. Kala serra les dents. Sa peur surgit du néant comme un volcan. Peut-être venait-il de se rappeler que nous étions en plein territoire de la Guilde…

“Ne sois pas si froussard, Kala,” m’exaspérai-je. “Contente-toi de boire ce moïgat imbuvable et laisse-moi m’occuper de ça.”

Démons. Avoir accepté l’invitation avait été une erreur. Si seulement j’avais trouvé une bonne excuse… Je posai la tasse d’un geste calme.

— « Kala, fils de Lotus, » répétai-je. « Qui est-ce ? »

— « Mm. Cela ne m’étonne pas que tu ne le connaisses pas, » dit Trylan Rotaeda avec un clair accent de moquerie. « En réalité… » il prit une gorgée, « Kala n’est pas son véritable nom et ce n’est pas non plus le fils de Lotus. Peu de gens se rappellent ces temps. J’étais alors un apprenti runiste dans cette même académie dont j’allais devenir directeur des années plus tard. Cette aile où nous nous trouvons n’existait même pas. C’étaient des temps sombres, » se rappela-t-il, « où la Guilde n’était qu’une union disparate de familles qui rivalisaient entre elles. Ah ! Nous avons beau vouloir aujourd’hui vendre à tous que la Guilde existait déjà il y a soixante ans, en réalité, elle ne s’est appelée ainsi que quelques années avant la Guerre de la Contre-Balance. Ainsi va notre monde, qui se veut à la fois jeune parce qu’il est moderne et vieux parce qu’il est fiable. Comme a dit un jour ton oncle Varivak : donne aux yeux ce que les yeux veulent voir et aux oreilles ce qu’elles veulent entendre. L’espoir calme l’impatience et l’imagination emporte toutes les peines. Les saïjits, ne sommes-nous pas des créatures incroyables ? Bien sûr, Kala l’était aussi, » affirma-t-il. « Une créature avec plus de sang sur les mains qu’il ne doit sûrement se rappeler. Apparemment, il continue aujourd’hui à détruire des reliques. On dit que c’est l’un des Huit Pixies du Désastre, après tout. »

Se taisant, il tendit une main vers l’assiette de beignets, en prit un et fit un bref geste pour m’encourager à me servir. Kala ne se fit pas prier et il saisit un beignet ; moi, je demeurai pensif. Le discours du vieil homme n’avait pas de sens. Cela n’avait pas de sens s’il pensait que j’ignorais qui étaient réellement les Huit Pixies. Mais apparemment… ce n’était pas ce qu’il croyait.

Je reposai ma tasse vide.

— « Désolé, grand-père, mais les Pixies du Désastre n’existent pas. »

Kala me fit taire en enfournant le beignet. Ce n’est qu’alors que je me rendis compte de la familiarité avec laquelle j’avais traité le nahô. Bah, Trylan n’eut pas l’air de s’offenser. Il haussa les épaules.

— « Ils n’existent pas, dis-tu ? Drey Arunaeh, je sais que ta famille est connue pour ses manières directes et ses conversations sans fioritures et je sais aussi qu’elle ne parle pas plus qu’il ne faut. Je ne vais pas te faire dire ce que tu ne veux pas. Je ne suis pas un inquisiteur et tu peux être sûr que je ne parlerai de ça à personne : les Gemmes se sont brisées en plein o-rianshu, ce sont les Yaragas les responsables et les deux-cent-mille kétales iront à ton temple, ne t’inquiète pas. Néanmoins, tu ne peux me cacher la vérité. Ton aspect me le montre clairement. De même que ta main. »

J’ouvris grand les yeux et compris. Mar-haï. J’avais oublié de mettre les gants de destructeur, et les trois cercles de Sheyra barrés de trois traits apparaissaient clairement sur ma main droite. J’eus un tic nerveux. Par contre, Kala avait l’air de s’être remis et d’apprécier les beignets. Il en prit un autre de l’assiette en marmonnant :

— « Quel problème y a-t-il avec ma main, vieil homme ? Je suis un fidèle de Sheyra. C’est normal que j’aie trois cercles sur la main. »

— « Tu as tout à fait raison, » sourit Trylan. « Et, dans ce cas, mes paroles doivent te sembler celles d’un vieux sénile qui relate le passé en le mêlant aux légendes… Tu te demandes assurément pourquoi je t’ai fait venir jusqu’ici pour te parler de ça. »

— « Assurément, nahô, » confirmai-je sur un ton un peu sec.

Nous nous regardâmes sans ciller. Que voulait donc ce vieil homme ? Et que savait-il exactement ? L’expression presque enjouée, Trylan leva un index et sortit un petit livre de sa poche. Je l’observai avec curiosité tandis qu’il cherchait apparemment une page concrète. Finalement, il lut :

Qui es-tu vraiment, toi, fantôme double,
Flamme de lumière et d’obscurité ?
Es-tu mensonge ? Ou es-tu vérité ?

C’étaient les premiers vers du monologue théâtral peut-être le plus connu de Dagovil. Il racontait l’histoire de Shab, un homme au cœur bienveillant et blanc durant le rigu, et noir et monstrueux durant l’o-rianshu. Il n’avait pas choisi cette citation au hasard. Je roulai les yeux.

— « Un esprit si noble, dévoré de trouble, » complétai-je.

— « Tantôt ténébreux, tantôt généreux, » poursuivit Trylan, les yeux plus vifs, avant de refermer le livre. « Le fantôme double est mon œuvre préférée. Et sais-tu pourquoi ? Parce que le personnage de Shab est l’esclave du paradoxe et le plus grand fidèle que le dieu Dézéseth ait jamais eu. Un être de contradiction. Certains voient cela comme une fiction, mais de telles personnes déchirées entre le bien et le mal existent réellement. Je suppose que cela n’arrive pas aux Arunaeh… tant que le Datsu est en bon état, bien sûr. Malheureusement, comme pour toutes choses, il arrive que celui-ci se rompe parfois, n’est-ce pas ? C’est ce qui est arrivé à Lotus Arunaeh. »

Je soufflai de biais. Je me sermonnai : pourquoi diables continuais-je à feindre ? Le vieil homme disait qu’il n’en parlerait à personne et, même s’il mentait, ceci était l’occasion parfaite pour lui soutirer des informations et découvrir si la Guilde retenait réellement Lotus. Qu’est-ce que je risquais ? De dévoiler que j’avais un Pixie au-dedans ? Ça, le vieil homme l’avait déjà compris et je doutais que la Guilde aille s’en prendre à un Arunaeh et exerce des représailles pour des faits aussi anciens. Je lançai :

— « Lotus n’est pas très représentatif de ma famille. »

— « Non, » admit Trylan. Les commissures de ses lèvres s’étaient relevées de façon prononcée. « De fait, c’est tout le contraire. Il s’est impliqué dans le monde d’une manière qui ne serait venue à l’esprit d’aucun autre Arunaeh, n’est-ce pas ? » Il se pencha, s’appuyant sur la table. « Soyons directs, mon garçon. Je ne sais pas comment l’esprit d’un des sept fils de Lotus s’est retrouvé dans ton corps, mais je sais que les fusions bréjiques laissent à désirer et que ce genre de ‘résurrection’ comporte bon nombre de failles et de pertes de mémoire. Tu me suis ? »

— « Pas tout à fait, mais continue. »

Trylan hocha la tête.

— « En toute franchise, de nos jours, l’histoire réelle des Pixies a été oubliée peut-être même par les plus vieux de la Guilde. Par contre, l’histoire plus récente de Lotus est encore dans les mémoires, mais, à la demande de ta famille, ses agissements ont été occultés derrière son identité d’alors. »

— « Et vous l’avez emprisonné en faisant croire à ma famille que vous l’aviez tué, » dis-je calmement.

Trylan arqua un sourcil.

— « Qu’est-ce qui te fait penser cela ? »

Bah… Je lui répliquai par une autre question :

— « Pourquoi me parles-tu de tout ça à moi, nahô ? À ce que tu as dit, tu connais mieux mon oncle Varivak. Pourquoi t’adresser directement à un Arunaeh suspecté d’être un Pixie du Chaos ? »

— « Précisément pour cette raison, mon garçon ! » rit le vieil homme. « D’ailleurs, seuls les Pixies du Désastre se dénomment eux-mêmes les Pixies du Chaos. »

Ses yeux étincelaient. Attah…

— « Les Pixies du Chaos exècrent la Guilde de Dagovil, » dis-je. « Ne te paraît-il pas risqué d’en introduire un chez toi ? »

Kala approuva énergiquement par voie mentale. Trylan Rotaeda souriait, découvrant toute ses fausses dents.

— « En introduire un, dis-tu ? » Il marqua un temps. « Alors, tu te considères comme un Pixie ? »

Je soufflai.

— « Mar-haï, ce n’est pas ce que j’ai dit. »

— « Mais tu es curieux de savoir ce qui est advenu de Lotus Arunaeh, pas seulement parce que c’est un membre de ton clan mais parce que c’est aussi ton sauveur, » affirma-t-il.

Je le transperçai du regard. Je tendis la main et me servis une autre tasse de moïgat rouge en disant :

— « Laisse-moi deviner : tu sais où est Lotus. Tu sais peut-être même où est Boki, l’autre Pixie que la Guilde a volé. Et tu veux que je fasse quelque chose pour toi en échange de ces informations. »

— « En réalité, » admit posément Trylan, « j’étais surtout curieux de te voir et de m’assurer que Tojira ne s’était pas trompé. Sa vue est peut-être meilleure que la mienne, mais elle n’est pas non plus ce qu’elle était, et accepter que les Arunaeh aient laissé une telle chose t’arriver… eh bien, j’avais du mal à le croire. Toutefois, si tu veux vraiment savoir où est Lotus… » Il se tourna vers son protecteur encapuchonné, posté au coin de la pièce. « Kibo peut sûrement t’en parler. »

Mon attention se reporta sur la figure masquée. Ce protecteur connaissait Lotus mieux que Trylan ? J’écarquillai les yeux tout en me levant. Était-ce… ?

— « Père ? » balbutia Kala.

Le vieux partit d’un fou rire. Je sifflai.

“Tu veux bien arrêter de dire des sottises, Kala ? Ce type n’est pas Lotus.”

Et je dis :

— « Nom d’une harpie, nahô. Tu te moques de moi ? »

Trylan riait toujours et si fort que j’espérai qu’il n’allait pas avoir une crise cardiaque. L’encapuchonné bougea soudain et je le vis avancer vers moi. Il me dépassait d’une tête. Alors, il ôta son masque, dévoilant un visage gris et carré entouré de mèches bleues. Quand je croisai ses yeux, je ravalai ma salive. Ils étaient rouges. Rouges sur fond noir comme les miens. C’était incontestablement un fils de Lotus, mais ce ne pouvait pas être Roï, ni Tafaria qui était à présent une nurone, et ce n’était pas Lotus non plus, alors cela ne pouvait être que…

— « Boki ? »

— « Je suis Kibo, » me répliqua le masqué d’une voix profonde. Il jeta un regard impassible vers Trylan de Rotaeda, qui se calmait enfin. « Le maître me demande de te parler de Lotus ; alors, je vais t’en parler. » Et tandis que Kala emplissait nos yeux de larmes d’émotion, le dénommé Kibo reprit, presque comme s’il faisait un rapport : « Lotus a survécu à la guerre et il a été fait prisonnier par la famille des Norgalah-Odali. J’ai protégé Lotus jusqu’au jour où il a rejoint l’Académie. Alors, j’ai décidé de servir le maître… »

— « Boki ! »

Abandonnant soudain son immobilité stupéfaite, Kala cria et prit le géant dans ses bras en répétant :

— « Boki, c’est toi ! »

Le géant demeura comme une colonne de pierre. Son armure légère sentait l’encens et la transpiration. Je vis sa tête se tourner vers Trylan.

— « Maître… »

Il était mal à l’aise. Tout comme moi.

— « Kala, peux-tu arrêter d’embrasser les inconnus ? »

— « Mais c’est Boki, Drey, c’est Boki ! »

Les larmes coulaient à flots de mes yeux heureux. Des images d’un enfant silencieux, velu et bienveillant assaillaient mon esprit. Nous sentîmes soudain des mains fortes et gantées nous écarter, tandis que le garde persistait à dire :

— « Je suis Kibo. »

Trylan se leva, joignant ses mains avec le calme d’un moine.

— « Intéressant. Je commence à mieux comprendre ta situation, Drey Arunaeh… Deux esprits dans un corps, c’est quelque chose de fascinant. Je vais te faire une proposition. Je te dirai où se trouve Lotus, mais, en échange, tu devras me promettre une chose. »

Kala essuya ses yeux avec la manche de ma tunique de destructeur et inspira bruyamment.

— « Tu sais où est Lotus ? C’est vrai, grand-père ? Tu sais où il est ? » le pressa-t-il.

— « Oui, mais tu devras me pro… »

Kala l’interrompit par un sanglot et nous projeta à terre. L’émotion l’étouffait et engourdissait tous les membres de mon corps. Dieux, toujours aussi excessif…

— « P-Père, » bégaya-t-il. « Je veux le voir ! Où est-il ? »

Les yeux pleins d’espoir que nous levions vers le vieux Rotaeda arrachèrent à celui-ci une moue impatiente.

— « Par Dézéseth, c’est la première fois que je vois un Arunaeh faire une telle tête, Drey A… »

— « Drey, penses-tu, » le coupai-je. « C’est Kala ; moi, je n’ai rien à voir avec ça, je suis très calme et je te préviens que, si ta promesse est trop avaricieuse, je ne vais pas l’accepter. »

Kala bondit.

— « Ah non ? Je ferai n’importe quoi pour voir Lotus ! Si tu t’interposes sur mon chemin, Drey… ! »

— « Je ne peux pas m’interposer sur ton chemin : nous sommes dans le même corps, » lui répliquai-je, « et ne te mets pas hors de toi maintenant : nous sommes en train de négocier avec un membre de la Guilde, je te rappelle. »

Trylan toussota avec un amusement évident.

— « Que pense ta famille de tout cela ? »

Kala et moi, nous tournâmes les yeux en même temps pour le foudroyer. Je me relevai.

— « Que veux-tu qu’elle pense ? C’est mon corps. Notre corps. Nous faisons avec lui ce que nous voulons. Alors, nahô ? Quelle est cette promesse ? »

Trylan me regarda, l’air pensif. Kibo avait reculé de quelques pas, remettant son masque, mais il était resté à moins de distance qu’avant, comme si le comportement instable de l’invité de son maître l’inquiétait sérieusement. Je soupirai. Trylan avait dit que les résurrections comportaient souvent des failles et des pertes de mémoire… Rien de nouveau, mais il semblait que Boki était plus affecté que les autres Pixies, car, visiblement, il ne reconnaissait même pas son nom antérieur comme sien —même si celui qu’il se donnait à présent n’était en fait qu’une simple inversion de syllabes.

— « Bien, » dit alors Trylan. « Tu dois sûrement connaître Erla, ma petite-fille et fille-héritière de la famille. »

— « Je n’ai pas ce plaisir. »

Je savais seulement qu’on avait envoyé mon compagnon de travail l’aider à choisir un anobe. Le vieil homme eut l’air franchement surpris.

— « Bon… Je suppose que je ne devrais pas m’en étonner. Les Moines du Vent ne sont pas particulièrement assidus à la Cour de la Guilde. Où en étais-je ? Ah, oui. Erla, contrairement à son père, a un esprit aventurier et bagarreur. Et un grand talent pour les runes. L’année dernière, à quinze ans seulement, elle est arrivée deuxième à la Coupe Celmiste de Dagovil. »

Sa voix débordait de fierté. Je demeurai impassible et, après un silence, il poursuivit sur un ton patient :

— « Erla est décidée à voyager à la Superficie pour participer au Festival de Trasta. Son père lui a dit que non, mais tu sais bien comment sont les jeunes. Erla pense y aller de toute façon. Alors, je… »

— « Tu vas l’en empêcher, » devinai-je.

— « L’en empêcher ? Je suis son grand-père ! » protesta-t-il sur un ton défensif brusquement moins posé. « Si elle veut se rendre au Festival et faire d’autres compétitions, comment vais-je m’y opposer ? Imagine-toi que tu as une petite-fille ravissante et particulièrement brillante et que tu l’aimes de tout ton cœur… »

— « Je ne peux pas me l’imaginer, » le coupai-je. « Alors, que veux-tu que je fasse ? »

— « Que tu l’accompagnes. Avec Kibo. »

— « À Trasta ?! » croassai-je, incrédule. C’était la capitale de Rosehack, c’était à la Superficie, en quoi un destructeur de roche allait-il être utile à cette jeune fille gâtée ?

— « Je paierai tous les frais du voyage, bien entendu. Acceptes-tu ? »

Je regardai le vieil homme, l’expression interdite. Il m’adressa un léger sourire.

— « Si tu la voyais, tu accepterais immédiatement, mon garçon. »

Euh. Était-ce là son meilleur argument ?

— « Les Arunaeh, nous ne nous laissons pas autant influencer par les apparences, nahô. N’as-tu vraiment pas trouvé une personne plus appropriée pour ce travail ? »

— « Vraiment, crois-moi. En plus, les Arunaeh ne m’ont jamais déçu. Sache qu’en échange, tu gagneras mon appui… et je ne parlerai pas de Kala, bien sûr. »

Je demeurai un instant silencieux, considérant son offre. Elle prenait une meilleure tournure. Avoir l’appui d’un membre de la deuxième famille la plus influente de la Guilde, même si cela venait d’un vieil homme… Trylan roula les yeux.

— « J’ai oublié de te dire. Erla est adoptée. Par un de ces hasards de la vie, elle est devenue la fille-héritière des Rotaeda. Elle a gagné un pari contre son frère en le battant aux examens de l’académie ; elle a obtenu les meilleures notes de toute sa promotion. Tel est son talent. Mais, en tant que grand-père, je la connais suffisamment bien pour savoir que le poste de leader du clan ne ferait que gâcher sa vie. Je le dis par expérience, alors… apprends à la connaître, Drey Arunaeh. Peut-être que toi… ou Kala… vous pouvez lui insuffler un peu de prudence. En l’aidant à se rappeler, peut-être… Je sais que sa résurrection l’a totalement changé et qu’Erla n’est pas Lotus. Mais qui sait, un incident ou un évènement peut l’aider à se rappeler le passé. Si elle s’intéressait à la bréjique, elle pourrait devenir la celmiste la plus puissante de toutes les Cités de l’Eau. Bien entendu, je vous fais confiance pour garder ceci secret. Elle, elle n’est au courant de rien. »

Un profond silence tomba dans la pièce. L’ambition brillait dans les yeux du vieil homme. J’expirai très lentement, essayant de calmer Kala, bien que moi non plus je n’arrive pas à assimiler ce que Trylan venait de nous dire. D’après lui, Erla était… Erla était… Par Sheyra, Lotus s’était réincarné dans une fillette ? Et les Rotaeda l’avaient adoptée ? Quel était ce délire ? Kala laissa échapper un hoquet. Il semblait sur le point de se précipiter vers la sortie pour aller voir cette fille dans la cour. Je le retins. J’avais besoin de réponses. Je rivai mes yeux sur le visage de Trylan Rotaeda. Je savais que ceux de la Cour étaient des professionnels de l’intrigue et de la fourberie. Était-il en train de me jouer un tour ? Me révéler que sa petite-fille portait en elle l’esprit du Grand Mage Noir était risqué.

— « Pourquoi l’avez-vous adoptée ? » fis-je.

Trylan roula les yeux.

— « Qui ne voudrait pas avoir un génie chez soi ? Elle ne se souvient pas de Lotus, ni de ses connaissances, mais elle apprend à une vitesse incroyable. Nous nous en sommes rendu compte les premiers et nous avons devancé les Norgalah-Odali. À cinq ans, elle se distinguait déjà. C’est le petit joyau de notre famille. »

Je fis une moue méprisante.

— « Pourquoi alors courir le risque qu’elle se souvienne ? Tu dis qu’elle ne sait rien. Si vous ne lui avez rien raconté au sujet de Lotus, c’est que tu ne veux pas qu’elle l’apprenne. »

— « Je ne veux pas que cela la perturbe, » affirma le vieil homme. « Mais si elle réussissait à se souvenir de ses arts bréjiques… Étant donné que Lotus était peut-être un des bréjistes les plus habiles de ton clan, sinon le plus habile… »

— « En fait, tu as l’intention de voler des connaissances bréjiques à mon clan et tu me le dis en face, » dis-je calmement. « N’aurait-il pas été plus utile de demander à mon oncle de lui enseigner la bréjique pour réveiller ses souvenirs ? »

Trylan secoua la tête.

— « J’ai déjà essayé. Varivak a refusé. Il dit qu’il est un inquisiteur, pas un maître. Et le professeur bréjiste de notre académie… Erla ne l’aime pas. C’est compliqué. De toute manière, tu n’aurais rien à faire de particulier. Tu aurais juste à l’accompagner. Étant donné qu’elle est la réincarnation de Lotus… cela ne devrait pas te déranger. Et étant Arunaeh… je suis sûr que tu supporteras son caractère. »

Il se racla la gorge. Son caractère ? Il leva une main.

— « Je viens de me rappeler que je dois aller présenter mes félicitations au nouveau couple Isylavi. Ils doivent avoir terminé la cérémonie maintenant… Je trouverai le moment opportun pour te présenter Erla. Si tu me dis où tu loges, je te tiendrai au courant. »

Kala me vola le corps pour protester :

— « Je ne vais pas voir Lotus maintenant ? Mais avant tu as dit que… »

— « Je préfèrerais m’assurer qu’elle ne va pas t’envoyer promener aux quatre vents, » le coupa Trylan. « La connaissant, ce ne serait pas impossible. »

Euh… Promener aux quatre vents, hein ? Je secouai la tête. Si Lotus avait été retenu prisonnier par la Guilde, je n’aurais assurément pas pris la décision téméraire de le sauver sans l’appui de ma famille, mais, là, il s’agissait d’une jeune fille apprentie de l’Académie, fille-héritière des Rotaeda… Mar-haï, je ne perdais pas grand-chose à rencontrer Erla même si elle ne se rappelait pas sa vie passée et, en plus, j’aurais ainsi une bonne excuse pour quitter Dagovil et retourner à la Superficie… Je m’imaginais déjà à nouveau allongé sur l’herbe verte entre Yanika et Livon, regardant les nuages. Je me moquai de moi-même et lançai :

— « Le Maillon. C’est là que je logerai ces jours-ci. » Trylan acquiesça, satisfait. Je vis venir le moment où il allait mettre un terme à la conversation et j’ajoutai : « Juste une question. Si elle a seize ans, Lotus s’est forcément réincarné il y a moins de seize ans. Qui était-elle avant et pourquoi Lotus s’est-il réincarné ? »

— « Pourquoi ? Eh bien… d’après ce qu’on m’a raconté, Lotus se refusait à le faire, mais on l’a forcé, d’une façon ou d’une autre. Il était malade et je suppose que les Norgalah-Odali voulaient éviter qu’il meure et que tant de connaissances ne se perdent avec lui. Quant à elle… » il haussa les épaules. « les dieux savent d’où ils l’ont sortie. Ses origines ne m’importent pas de toutes façons. »

— « Dirais-tu la même chose si ta petite-fille avait été une bonne à rien ? » me moquai-je.

Les yeux pâles de Trylan me parurent soudain glaciaux quand ils se posèrent sur moi.

— « Il n’y a pas de bons à rien chez les Rotaeda, jeune mahi. Et s’il y en a, on les laisse dans l’ombre. Les Arunaeh ne font-ils pas de même ? »

Je lus dans sa question un sens implicite qui me troubla. Faisait-il allusion à Yanika ? Au Sceau ? Ou à moi ? Il reprit sur un ton léger en disant :

— « Bon ! Merci pour cette conversation. Je parlerais volontiers plus longuement, mais les responsabilités m’appellent même à mon âge. »

Je m’inclinai profondément, jetant un coup d’œil à Kibo. Le Pixie évitait de me regarder, conservant une pose de garde impeccable. Se pouvait-il qu’il ait vraiment tout oublié ? Je percevais le malaise de Kala et devinai que lui non plus ne savait pas comment agir.

“Nous allons partir comme ça, sans rien dire à ton frère ?” demandai-je.

Kala hésita. Et à ma surprise, il répondit :

“Nous aurons le temps de parler quand nous voyagerons à Trasta. Il a dit que lui aussi viendrait…”

Il se dirigea vers la sortie d’une démarche décidée. Impossible, pensai-je. Kala, attendre ? Depuis quand était-il si patient ? Avec un Pixie en face de lui… ! Comme je m’en doutais, il ne put se contenir. Arrivé devant la porte coulissante, il se retourna et fixa des yeux intenses sur le masque du grand saïjit.

— « Boki. Peut-être que tu ne te rappelles rien… mais je t’aiderai à te rappeler. Je te le jure sur le Rêve des Pixies. »

Masqué comme il était, nous ne pûmes voir sa réaction. Kala s’éloigna et, cette fois-ci, je n’oubliai pas d’enfiler mes gants. Si Trylan avait comparé mon aspect avec celui de son serviteur, les Norgalah-Odali le feraient sûrement. Qui sait, peut-être que Zenfroz, le commandant des Zombras, l’avait déjà compris… J’espérais seulement que cela n’aurait pas de conséquences fâcheuses.

Quand je descendis dans la cour de l’Académie, je ne vis Bluz nulle part ni aucune jeune fille vêtue de bleu. Erla avait donc déjà dû choisir son anobe. Était-elle déjà en train de préparer son voyage à Trasta ? Tandis que nous avancions entre les statues des Quatre Inventeurs, droit vers le portail, je secouai la tête.

“Lotus, une fille-héritière, et Boki, un garde des Rotaeda. Sheyra équilibre les choses d’une étrange façon, tu ne trouves pas, Kala ?”

Le Pixie arqua un de nos sourcils. Et il s’arrêta net au milieu de la place.

“Équilibrer ?” répéta-t-il. “Non. L’Équilibre n’existe pas si Lotus ne peut pas se souvenir. Les dieux n’existent pas si mes frères ne savent pas qui ils sont. Les rêves n’existent pas si on les oublie.” Il ferma les poings gantés avec tant de force que cela nous fit mal à tous deux. “Nous n’existons pas si nous ne savons pas qui nous sommes. C’est pour cela que Boki me préoccupe tant, Drey…”

Notre vue s’emplit de points noirs tandis que Kala donnait libre cours à un flot d’émotions chaotiques.

“Que veux-tu dire ?” m’inquiétai-je.

“Boki,” murmura-t-il mentalement. “Boki a perdu le lien. Quand je touche un frère, je sens toujours quelque chose. Un lien qui nous unit. Lotus l’a créé avant de nous mettre dans les larmes. C’est nous qui lui avons demandé de le faire, de même que les cercles de Sheyra. Mais je n’ai pas senti le lien de Boki…”

“Attends une seconde,” le coupai-je, incrédule. “Tu es en train de me dire que Lotus a créé un lien bréjique entre vous et qu’il s’active quand vous vous touchez ? Ça, c’est nouveau. Quelle sorte de sortilège est-ce là ?”

“C’est à moi que tu le demandes ?” marmonna Kala. “Je ne comprends rien à ces choses. Si j’avais fusionné avec toi et que j’aie appris la bréjique, peut-être que j’aurais su en faire autant que Rao et Lotus.”

“Ne t’en fais pas, tu n’aurais pas pu. Tu n’arrives même pas à apprendre à lire,” me moquai-je.

Kala grogna. Je perçus aussitôt son état d’âme et soufflai.

“Tu ne vas pas t’offenser, quand même ?”

Il ne me répondit pas et reprit la marche dans la cour. Il s’était offensé. Attah… J’ajoutai :

“Il n’y a pas de mal à ne pas savoir lire, Kala. Chacun a ses qualités, et ne pas savoir faire quelque chose peut aussi être un avantage.” Je marquai un temps. “Allons, Kala, ne te fâche pas, c’est ridicule. C’est pour cela que j’aimerais parfois que mon Datsu te protège, toi aussi ; comme ça tu cesserais de te comporter comme un gamin. Mar-haï, tout de suite, tu devrais être joyeux : nous allons voir Lotus sans avoir à le sortir d’aucune cellule de la Guilde ; nous devrons tout au plus échapper à la surveillance de son père. Je suis sûr que Rao va ressentir une déception de mille démons, avec tout l’attirail qu’elle a introduit dans la ville… Kala ?”

Nous arrivions déjà au portail et j’avais remarqué un changement dans l’état d’âme du Pixie. Je plissai un œil.

“Tu m’écoutes, Kala ?”

Nos lèvres se tordirent en une moue moqueuse.

“Mmpf. Non. Pour quoi faire ? Tu ne disais que des bêtises. Tu sais bien que je ne m’offense pas si facilement.”

Heureusement que, moi non plus, je ne m’offensais pas… Kala n’ajouta rien et il me laissa même contrôler le corps sans protester. Diables, à quoi pouvait-il bien penser ? À Lotus ou à Boki et à son lien perdu, qui sait. Quoi qu’il en soit, il était inhabituellement méditatif.

Je venais de franchir le portail quand je sentis un soudain courant d’air sur ma droite : une main me saisit par le bras et me tira. Je rattrapai mon équilibre tout en voyant quatre anobes entrer dans l’Académie à vive allure. Quels endiablés… J’allais regarder mon sauveur quand, soudainement, un des quatre cavaliers attira mon attention. Une jeune fille, sur un anobe de race rouge-noire, portait une robe bleue. Kala inspira, décontenancé, en voyant passer le jeune visage souriant de la kadaelfe. Ses deux tresses entrelacées, d’un bleu saphir, étaient ornées de perles argentées. Un instant, je revis l’image de Lotus avec son masque blanc… et je souris, arrêtant Kala avant qu’il ne fasse une bêtise.

“Si tu l’appelles ‘Père’, je te jure que je ne mets pas un grain de sel à mes plats durant un mois,” le prévins-je.

Kala demeura immobile, mais il répliqua à voix haute :

— « Mon sauveur vaut tout le sel du monde. »

À côté de moi, Saoko me jeta un regard las.

— « Tu m’agaces. Je ne suis pas ton sauveur. »

Je lui adressai un grand sourire.

— « Si, si, je t’assure, je pense que tu vaux tout le sel du monde, Saoko. Sans toi, les dokohis m’auraient empalé, Kala n’aurait pas retrouvé Rao et les anobes m’auraient écrasé… Comment as-tu su que j’étais là ? »

Le Brassarien tordit ses lèvres et indiqua quelque chose du menton, de l’autre côté de la large avenue. J’arquai un sourcil, curieux, et regardai. Là-bas, il y avait une taverne avec une terrasse couverte de vitres transparentes. Je la reconnus : c’était l’aile nord de La Vanganise. Postée derrière une fenêtre, je vis Yanika lever la main vers moi et, ce fut sûrement mon imagination, mais je crus percevoir son aura joviale depuis là. En m’approchant avec Saoko, je constatai qu’elle se trouvait avec Yodah et de nombreux convives… Presque tous avaient les yeux rivés sur une personne, en bout de table : Perky d’Isylavi. Le drow roux levait un verre à ses invités et se tournait, rayonnant, vers une humaine. Tous deux revêtaient des tuniques orange, symbole de l’union. Je souris largement. Le scientifique était finalement bien arrivé à temps pour réaliser son rêve.

J’entrai dans la taverne et, cette fois, Saoko ne me suivit pas : je devinai que, de toute façon, les gardes, à la porte, ne l’auraient pas laissé entrer avec tant d’armes. Quand j’arrivai dans la salle, le discours des fiancés était déjà terminé et les gens étaient debout, causant par petits groupes. Je m’avançai vers Perky et lui souhaitai bonne fortune avec courtoisie. Le scientifique inclina la tête, radieux, et se tourna vers son épouse qui bavardait un peu plus loin d’une voix joyeuse. J’eus l’impression qu’il ne m’avait même pas reconnu. Il devait être vraiment ému.

Je m’éloignai, cherchant Yanika et Yodah parmi tant de visages —il y avait tant de monde dans la salle que je parvenais à peine à distinguer l’aura de ma sœur. J’étais en train de contourner une table et un grand pot avec une plante exotique quand je tombai sur le maître Draken assis dans son fauteuil roulant. Il tenait une coupe à la main. Je souris intérieurement et m’approchai, le saluant :

— « Je crois que c’est la première fois que je te vois un verre à la main au lieu d’une bouteille, maître. »

Draken m’adressa une moue moqueuse.

— « Toujours aussi subtil. Alors, toi aussi, tu es là. On m’a raconté que tu as travaillé pour la Guilde et que tu as emporté une belle récompense. Cela paie mieux que le travail avec ces chasseurs de primes, hein ? »

Je haussai les épaules, pensant que l’argent gagné irait directement payer la dette de mon frère, ce dont je ne me repentais pas : ne pas avoir encore détruit le diamant de Kron qu’il m’avait donné me dérangeait davantage. Une voix derrière moi lança alors :

— « Drey ! »

Je me tournai et vis Pargwal d’Isylavi passer près de moi. Le jeune Moine du Vent me murmura :

— « Je me réjouis que tu sois rétabli. La tâche n’était pas facile. »

Il le disait avec sincérité. Je compris qu’il était au courant de notre aventure avec les Gemmes de Yaraé. L’affaire l’intéressait, logiquement : lui, il avait subi les effets de cette relique durant plus longtemps. Il avait l’air remis cependant, quoique sa peau sombre de drow soit un peu pâle. Je lui répondis par un petit sourire.

— « Qui est le meilleur alors ? »

Pargwal ouvrit légèrement plus grand les yeux et, soudain, il partit d’un éclat de rire.

— « Tu veux faire une autre bataille rocale ? »

— « Si tu t’ennuies, » acceptai-je. « Je vais rester quelques jours dans la capitale. Au fait, remercie ta mère pour le bouillon. Il était délicieux. »

Pargwal s’esclaffa.

— « Toi aussi, tu as dû en boire ? Par tous les dieux, si tu savais combien de bouillons revigorants elle nous préparait quand on était petits… Ce n’est pas pour rien que je me suis fait ordonner au temple. Je me demande comment mes frères sont encore en vie. »

— « Je t’ai entendu, fils ingrat ! »

Une drow, éblouissante dans son élégante robe, s’arrêta près de nous et asséna un coup d’éventail à Pargwal. Euh… ?

— « Mère… » protesta Pargwal. « Je plaisantais… ou peut-être pas, » ajouta-t-il tout bas.

Les yeux rouges de Rayel d’Isylavi se posèrent sur moi. Je m’inclinai.

— « Merci pour ta potion revigorante d’hier, nahô. »

Rayel ouvrit et agita son éventail en affirmant :

— « Mais je t’en prie. Déjà que mon fils a peu d’amis, je n’allais pas permettre qu’il en perde un. » L’expression de Pargwal se crispa tandis qu’elle continuait : « Tu dois être Drey Arunaeh, n’est-ce pas ? Je vois que les rumeurs sur ton étrange apparence sont vraies. Cette mutation… comme elle a l’air intéressante ! Elle affecte même ton Datsu ? Ou simplement son aspect extérieur ? Et ces yeux… Ho ! Ton ami est intrigant, Pargwi. »

Rayel d’Isylavi était sans nul doute une alchimiste née, vu comme elle s’intéressait à mon cas avec une telle spontanéité… Pargwal ouvrit la bouche avec tout l’air de vouloir se porter à ma rescousse. Je pris la parole avant.

— « Heureusement la mutation n’affecte pas mon Datsu. Merci pour ton intérêt, nahô. Tant que j’y pense, le Grand Moine du Vent m’a demandé hier de te remettre une lettre. Si cela ne te dérange pas que je te la donne maintenant… »

Je sortis ladite lettre de mon sac et la lui tendis. Rayel passa son éventail à son fils et, à ma surprise, ouvrit la lettre sur-le-champ. Elle la lut en quelques secondes, leva son regard vers moi et une lueur d’amusement passa dans ses yeux emplis d’une bienveillance condescendante.

— « En post-scriptum, le Grand Moine charge le porteur de la lettre de s’assurer que Pargwal est en bonne santé et il vous demande à tous deux de rester en contact. On dirait qu’il veut que vous formiez équipe. Qu’en dis-tu, Pargwi ? »

Sans attendre de réponse, Rayel récupéra son éventail et s’éloigna, saluant d’un simple geste de la tête. J’avalai ma salive. Que nous formions équipe… ? Voulait-elle parler d’une équipe de destructeurs ? Lustogan et Sharozza avaient travaillé en équipe, avant, comme bien d’autres jeunes destructeurs ; c’était une chose qui se faisait couramment afin d’accomplir des missions mais… Ce vieux furet… il voulait clairement m’attacher à une équipe pour éviter que je reparte à la Superficie avec les Ragasakis. Tch.

— « Je… » toussota Pargwal. Apparemment, la nouvelle l’avait surpris autant que moi. « Je suppose que… si c’est le Grand Moine qui l’a proposé, il ne me reste qu’à accepter. »

Quelle genre d’acceptation était-ce là ? Je soufflai.

— « Cela n’a rien de personnel, Pargwal, mais je n’ai pas l’intention d’accepter des travaux de destruction dans les mois à venir. »

— « Hein… ? Euh… Moi non plus, » assura Pargwal en croisant les bras. « J’ai l’intention de faire comme Perky, de profiter de la jeunesse et de me marier. Oui. Enfin, je ne sais pas encore avec qui… » Il lança un coup d’œil au nouveau marié qui bavardait, un peu plus loin, et il sourit. « Mar-haï, ce Perky, quel chanceux ! Cette jeune fille n’est peut-être pas fortunée, mais elle est charmante. Prions pour avoir autant de chance, Drey… ! Quoique, maintenant que j’y pense… » Il me regarda avec curiosité. « J’ai entendu dire que, toi, tu avais déjà des connaissances. »

Il faisait probablement allusion à Rao. Les nouvelles volaient comme les païskos. Je roulai les yeux. Je ne sus que répondre. Heureusement, à cet instant, Perky appela ses frères, car il voulait faire une image fixe avec ces appareils récemment inventés que certains appelaient des capteurs. Les groupes se dispersèrent et je pus enfin m’approcher de Yanika et de Yodah, près des baies vitrées. Méwyl les avait rejoints ; sous son bras, il portait deux livres marqués du sceau de la bibliothèque de l’Académie. Il n’avait pas l’air d’être venu à la fête volontairement et je devinai que le fils-héritier l’avait traîné là d’une façon ou d’une autre. Ce dernier me jaugea de l’œil.

— « C’est la première fois que je vois un Moine du Vent avec une tunique et des gants de destructeur à un mariage, » fit-il.

Je jetai un coup d’œil sur ma tenue, surpris. Je ne m’en rendais compte que maintenant. Yanika sourit largement.

— « Ça lui va très bien ! » assura-t-elle. « Frère, c’est la première fois que j’assiste à une noce ! C’est presque comme si j’étais entrée dans le panthéon des dieux. Le prêtre du temple parlait en vers. Je ne savais pas que les Écritures Sacrées de Mahura étaient si jolies ! »

— « Tu viens d’avouer que tu ne les as pas lues, » me moquai-je.

Yanika poussa les lèvres en avant, amusée.

— « Je parie que toi non plus. Comment s’est passé ton travail ? »

Je souris et enfonçai les mains dans les poches de ma tunique, en répondant :

— « Parfaitem… »

Je me tus brusquement quand je touchai, dans ma poche gauche, un objet métallique à la forme allongée. Euh… ? Le sortant pour le regarder, je pâlis. C’était la clé, la relique des Rotaeda qui avait été libérée par les Gemmes. Je me rappelais l’avoir mise là dans la salle des runes, mais…

— « Mille harpies, » laissai-je échapper dans un murmure étouffé. Yanika et Yodah haussèrent les sourcils en même temps, Méwyl me regarda, intrigué, et je chuchotai : « Pourquoi m’arrive-t-il des choses pareilles ? J’ai mis la relique dans ma poche sans réfléchir. J’avais complètement oublié. »

— « Tu as gaffé, » se moqua Kala.

Ce maudit Pixie se fichait de moi… Yodah tendit la main.

— « Je peux la voir ? »

Il me la prit et je remarquai que son Datsu s’étendait davantage sur son visage. Je m’empourprai. Diables. Mais pourquoi personne ne s’en était rendu compte avant ? Une relique n’était pas un morceau de ferraille… Soudain, à ma stupéfaction, Yodah mit la clé dans sa propre poche et dit posément :

— « Tout va bien. C’est à nous. »

À nous ? J’échangeai un regard abasourdi avec ma sœur, et le fils-héritier de notre famille expliqua par voie mentale, se tournant vers la salle animée :

“La Guilde nous avait dit qu’elle avait été perdue durant la guerre. Je ne l’avais jamais vue, mais ça ne peut être que ce que je crois : la Clé de l’Esprit. Elle porte le symbole de Sheyra sur la tige, tu n’as pas remarqué ? C’est à nous,” affirma-t-il. Et ses lèvres se courbèrent. “C’est sûrement pour cela qu’ils ne t’ont rien dit : parce qu’ils ont pensé que tu l’avais reconnue et que tu ne voulais pas la rendre. Vu que tu es sorti de l’Académie, je parie que tes clients étaient les Rotaeda, n’est-ce pas ? Je ne crois pas qu’ils aient jamais beaucoup utilisé cette relique… On raconte que seule Dahila, la Cinquième Scelliste, savait l’utiliser correctement. Mais je crois qu’elle va nous être particulièrement précieuse.” Il adressa un petit sourire à Yanika et me regarda avec une satisfaction amusée. “Que la vie est curieuse, n’est-ce pas ?”

Je le regardai un moment sans réagir. Les Rotaeda avaient donc oublié volontairement la relique ? Parce qu’ils croyaient que je l’avais reconnue… ? Brusquement, Yanika se mit à rire.

— « Tu ne savais vraiment pas que tu l’avais emportée, frère ? »

Elle se tordait de rire et les invités de Perky, déjà joyeux, commencèrent à rire eux aussi, certains plus ouvertement que d’autres. Je roulai les yeux, mon Datsu légèrement délié.

— « Yani… Heureusement que nous ne sommes pas à un enterrement. »

Nous entendîmes alors un soufflement et, Yodah et moi, nous nous retournâmes brusquement vers Méwyl. Son expression, l’espace d’un instant, ne nous laissa pas de doutes : il avait ri ! Je découvris toutes mes dents et dis :

— « J’ai gagné le pari. »

— « C’est Yanika qui a gagné, pas toi, » protesta Yodah.

— « Il a ri parce que j’ai parlé de l’enterrement. »

— « Comment le sais-tu ? »

— « Parce qu’il a ri juste après, » intervint Kala, m’appuyant.

J’éprouvai un élan de sympathie pour le Pixie. Dans la salle, on entendait toujours des rires, mais Yanika s’était remise et elle nous regardait, intriguée. Yodah déclara :

— « Demandons-lui. Oncle Méwyl… »

Nous nous rendîmes compte alors que Méwyl s’était éloigné, probablement ennuyé par notre pari d’enfance. J’échangeai un regard avec Yodah et soufflai de biais :

— « Bon, c’est Yanika qui gagne. »

— « Qui gagne quoi ? » demanda celle-ci, déconcertée.

Nous la regardâmes tous deux avec curiosité. Quel souhait nous demanderait-elle ?

23 Épilogue

« Pour deux kétales, je t’écris. Pour un kétale, je te souris. Pour zéro, je te sauve la vie. »

Sisséla Dradzahyn, Le grillon des boussoles

* * *

Une paix sereine ponctuée de doux chants d’oiseaux régnait dans le sanctuaire jardique proche de Dérelm. Naylah posa un linge humide sur le front moite d’une jeune femme aux cheveux bruns. Celle-ci avait peut-être quinze ans et, en la regardant, la lancière avait l’impression de se voir comme dans un miroir, des années auparavant. Elle croisa ses yeux vitreux et s’efforça de lui adresser un sourire affectueux.

— « Repose-toi. Le sommeil guérit tout. »

Naylah parlait avec une confiance qu’elle ne ressentait pas. Quand elle-même s’était réveillée, après qu’on lui avait enlevé le collier de contrôle, elle avait été étourdie, perdue, mais elle ne se rappelait pas cet état d’âme apathique qui affectait tous les ex-dokohis du laboratoire. Qu’avaient donc fait ces scientifiques avec ces colliers ? Jusqu’à quel point pouvaient-ils avoir endommagé l’esprit de ces pauvres gens ? Rien que d’y penser, une rage froide l’envahissait. Elle s’était promis qu’elle ne se laisserait pas emporter par la haine, qu’Astéra deviendrait l’arme du Salut et non celle de la Vengeance… Mais ce n’était pas facile. Chaque fois qu’elle voyait les onze saïjits allongés dans la salle du sanctuaire, chaque fois qu’elle voyait les moines bienveillants calmer les brusques cris de ces gens tourmentés, elle se demandait s’ils parviendraient un jour à revenir comme elle à la réalité.

Elle sortit sur la véranda. De là, elle parvint à voir les arbres feuillus à la limite de la clairière, ainsi que la colline avec le chêne surplombant une courte pente escarpée. Assis au bord de celle-ci, sous les rayons du soleil couchant, Livon balançait ses jambes, plongé dans ses pensées. En le voyant, Naylah sourit malgré son humeur sombre et s’avança, montant la colline. Elle connaissait le permutateur depuis des années. Elle se rappelait le jour où il était apparu à la confrérie avec Baryn. Il avait alors davantage l’air d’un enfant sauvage que d’un saïjit. Depuis lors, Orih et lui avaient grandi et étaient devenus des jeunes gens avec qui elle se sentait chaque jour plus fière de partager la confrérie.

Assise au pied du chêne, quelques mètres plus loin, Sanaytay nettoyait sa flûte et acquiesçait à quelques paroles que le permutateur venait de lui dire. Tous deux levèrent la tête en voyant la lancière approcher.

— « Nayou, » fit Livon, la détaillant du regard. « Comment vas-tu ? »

S’inquiétait-il pour elle davantage que pour les onze ex-dokohis ? Naylah dissimula son sourire et s’assit près de lui, croisant les bras.

— « Moi, je vais bien. Ce sont eux qui me préoccupent. Cela fait six jours qu’ils se sont réveillés et ils ne se rappellent toujours pas qui ils étaient avant qu’on leur mette le collier. »

Livon plissa le front. Sanaytay murmura :

— « Mais… avec le temps, ils y parviendront, n’est-ce pas ? »

La flûtiste vint s’asseoir à sa gauche, l’expression pleine d’espoir. Ils y parviendront, se répéta Naylah. Y parviendraient-ils ? La lancière regarda vers l’ouest, vers l’horizon de plus en plus orangé.

— « Je n’en sais rien, » admit-elle. « Vous ne vous rappelez pas ce que nous a dit Drey ? Ces colliers peuvent avoir des effets irréversibles sur l’esprit d’une personne. Même ceux qui n’ont pas été modifiés par la Guilde… Regardez Tchag. »

Livon expira, méditatif.

— « Tchag se souvient de nous. Et il se souvient de certaines parties de son passé, j’en suis sûr. C’est juste que… ce n’est pas facile de parler du passé. »

Non, ça ne l’était pas. Naylah le savait plus que tout autre. Appuyant ses mains sur l’herbe, elle s’inclina en arrière et embrassa le ciel du regard. Que se rappelait-elle en fait ? La plupart du temps, quand un souvenir l’assaillait, les silhouettes étaient sombres et brumeuses. Seule l’une d’entre elles était nette : celle de Kan, l’homme qui l’avait élevée. Enfin plutôt, l’homme qui avait élevé cette partie scellée d’elle-même qui, maintenant, se fondait peu à peu dans son esprit. Elle craignait que celle-ci puisse la changer. Elle craignait aussi que les souvenirs qui s’infiltraient soient atroces. Mais pourquoi les craindre ? Ce n’étaient que des souvenirs. Ils ne pouvaient pas la changer. En avoir peur, c’était comme avoir peur d’un mort.

C’est pourquoi, si elle avait aimé Kan comme un père, elle n’avait plus de raison de le faire maintenant ; si elle avait haï les saïjits, elle n’avait plus de raison de les haïr ; si elle avait voulu tuer des Masques Blancs… elle n’avait plus de raison de les tuer. Elle était libre d’être elle-même et de se séparer de son passé pour mieux le combattre.

Tandis que ses yeux suivaient le vol d’une bande d’oiseaux à travers le ciel du soir, elle se demanda jusqu’à quel point un esprit devait être tordu pour inventer un collier de contrôle. D’après Drey, la création des colliers avait été conçue pour récupérer les larmes draconides et les Pixies que la Guilde de Dagovil avait dérobés. Et d’après lui aussi, Lotus Arunaeh et le Grand Mage Noir Liireth n’étaient qu’un. Les Arunaeh… Jusqu’à quel point cette famille était-elle capable de jouer avec les esprits des gens ? Ils allaient jusqu’à s’imposer à eux-mêmes un mesureur de sentiments et ils l’avaient imposé à Drey depuis tout petit. Pourquoi celui-ci défendait-il son Datsu ? Ce n’était qu’un autre instrument, peut-être pas aussi mauvais que les colliers de dokohi, mais Naylah demeurait sceptique quant à son véritable usage. Tout compte fait, cela n’avait même pas empêché un Pixie du Désastre de s’introduire en lui.

— « Les voilà ! » dit Livon.

Naylah abaissa son regard et constata qu’effectivement, une carriole tirée par un cheval approchait sur le chemin. Bientôt, elle put reconnaître Zélif, appuyée contre la partie avant du véhicule. Sa chevelure blonde étincelait comme des flots dorés. Assise sur le banc, Sirih stimulait le cheval, ses cheveux rouges dissimulés derrière un chapeau de paille. Tchag se tenait sur la monture, balançant les pieds comme un diablotin espiègle. Quant à Orih, elle était allongée sur les sacs de provisions qu’ils étaient allés chercher à Dérelm pour ravitailler le temple jardique. Avec tant de patients, les moines étaient débordés, mais Aruss lui-même avait proposé son aide comme Gourou du Feu depuis Firassa. D’après Zélif, il n’avait même pas insisté pour savoir d’où les Ragasakis sortaient tant d’ex-dokohis : il s’était aussitôt montré prêt à les secourir.

Ce n’est que lorsqu’ils laissèrent la carriole devant le temple aux soins des moines que Naylah remarqua qu’une autre personne accompagnait les quatre Ragasakis. Quand ils s’approchèrent du petit à-pic, Livon les salua joyeusement.

— « Zélif, Tchag, Orih, Sirih ! Et Yéren ! Je suis content que tu sois de retour ! » dit-il à celui-ci. « Les autres m’ont dit que, dans les Souterrains, tu étais allé sauver un village d’une épidémie. »

— « Bon, sauver, c’est beaucoup dire, » nuança le guérisseur avec une moue souriante. « J’ai fait ce que j’ai pu, comme tout le monde. Même les Koobeldes du bois ont fini par nous vendre des herbes médicinales. Je les ai employées du mieux que j’ai pu et je crois que nous avons sauvé des vies. »

— « Ne sois pas si modeste, Yéren, » le réprimanda Naylah. « Tu es le meilleur guérisseur de Firassa. J’espère qu’ils t’ont remercié pour ton aide. »

Yéren sourit.

— « Bien sûr. Ils étaient très reconnaissants. Ils ont donné un sac entier de baparya à Neybi, l’anobe de Drey, et une fillette m’a même offert une fleur. Je l’ai conservée dans mon calepin, si vous voulez la voir… »

Il la leur montra. C’était une petite fleur aux pétales violets. Sirih souffla.

— « Une fleur… Et c’est tout ? »

Elle était incrédule. Zélif sourit.

— « Les Ragasakis, nous avons nos principes, Sirih. Si tu avais la possibilité de sauver la vie de quelqu’un, même si celui-ci ne peut te remercier qu’avec des fleurs, ne le sauverais-tu pas ? »

Sirih s’empourpra et marmonna :

— « Des principes, hein… Et je suppose que, si tu es venu ici, c’est aussi parce que tu penses aller jeter un coup d’œil aux ex-dokohis. Trop de générosité finit par tuer, Yéren. »

— « Bon, au moins, je mourrai sans remords, » rétorqua le guérisseur avec un petit sourire.

Sirih laissa échapper des mots inintelligibles. Tchag grimpa avec agilité le petit dénivelé et frappa sa petite paume contre celle de Livon avant de se hisser sur son épaule. Il souriait largement. Le permutateur tendit une main ouverte vers les nouveaux venus.

— « Joignez-vous à nous ! Aujourd’hui, le coucher de soleil est magnifique. Comment s’est passé le voyage ? »

— « Très bien, » répondit Zélif.

— « Je ne savais pas que Dérelm était une ville aussi grande ! » ajouta Orih, les yeux brillants.

— « Avec tout ce que nous avons acheté, le sanctuaire a de quoi tenir plusieurs mois, » compléta Sirih.

C’étaient de bonnes nouvelles, se réjouit Naylah. Elle ne put s’empêcher de remarquer que Sirih parlait d’approvisionner le sanctuaire comme si c’était le sien… Et c’était elle qui donnait des leçons mercantiles à Yéren… La lancière sourit. Elle tendit une main à la faïngale pour l’aider à monter le dénivelé afin qu’elle les rejoigne. Elle la souleva presque dans les airs tellement celle-ci était légère. Avec Orih, Livon eut plus de mal parce que la mirole trébucha sur une racine à moitié déterrée. Yéren la retint et l’explosionniste grommela :

— « Merci, Drey. J-je veux dire, Loy. Non… »

— « Yéren, » l’aida aimablement le guérisseur.

Naylah se rembrunit. Orih continuait encore à confondre les gens. D’un coup, elle oubliait qui l’entourait, elle regardait quelqu’un et le prenait pour un autre. Des effets du collier modifié… Elle espérait seulement qu’ils ne seraient que temporaires.

Sirih s’était débrouillée toute seule pour monter, elle s’assit auprès de sa sœur et, la prenant par les épaules d’un geste ferme, elle lança avec animation :

— « Sœur ! Je t’ai manqué ? »

Sanaytay toussota doucement.

— « Eh bien… La journée a passé vite. J’ai aidé les moines, et j’ai aussi composé une nouvelle chanson et je l’ai chantée à Livon. »

— « J’ai adoré ! » affirma Livon. « Sanay est une professionnelle. »

— « Bien sûr que c’est une professionnelle ! Elle devrait en faire son métier au lieu de gagner quatre kétales dans cette confrérie de pacotille, pas vrai ? » croassa Sirih avec un petit rire.

Naylah souffla.

— « Ne sois pas rancunière, Sirih. Si Drey nous a appelés comme ça, ce n’est pas parce qu’il le pensait, lui ; c’est ceux de son temple qui pensent ça. »

Sirih haussa les épaules. Quand elle regarda le ciel rouge, son visage s’illumina d’un sourire. Durant un moment, les huit Ragasakis demeurèrent silencieux, contemplant les éclats rougeoyants du soleil couchant. Quelques cigales commençaient déjà à chanter dans les hautes herbes et la brise estivale devenait subtilement plus fraîche.

— « Sirih a raison, » dit soudain Zélif. « Pour que nous puissions faire quelque chose pour les autres, nous devons nous préparer et nous assurer que nous avons des armes, des magaras et suffisamment d’informations et, pour ça, nous avons besoin d’argent. »

Tous regardèrent la leader avec étonnement, y compris Tchag.

— « Nous préparer ? » demanda Naylah. « Que veux-tu dire, Zélif ? »

La petite faïngale enroulait une mèche blonde sur son doigt, pensive.

— « Là-bas en bas, à Kozéra, nous avons eu beaucoup de chance. Nous avons échappé aux vampires grâce à Drey. Nous vous avons trouvés tous les trois, Livon, Naylah et toi, Sirih, par pur hasard. Et si Yanika n’avait pas été là, les dokohis qui vous poursuivaient nous auraient tous tués. Et si ce n’est parce que les dokohis ne s’attendaient pas à ce qu’Orih ait une amulette pour résister aux effets du collier, ils auraient été plus vigilants et ils ne l’auraient pas laissée s’échapper. Si nous nous en sommes tirés vivants cette fois… c’est uniquement dû à la chance. »

— « Et sans Rao et ses Couteaux Rouges, jamais nous n’aurions réussi à savoir où se trouvait Orih, » ajouta Livon dans un murmure.

Un autre silence s’installa. Naylah fronça les sourcils, contemplant l’obscurité croissante. Une lumière dorée commençait à illuminer le ciel. Cette nuit-là n’était pas n’importe quelle nuit : les trois astres nocturnes apparaîtraient dans toute leur plénitude, d’abord la Bougie, comme une goutte de sang, puis la Gemme, bleutée et douce comme une pierre de lune ; ensuite la Lune ne tarderait pas à surgir.

— « J’ai entendu dire à Daer, » chuchota soudain Sanaytay, « qu’on appelle ces nuits-là les Nuits des Vœux. Si l’on fait un vœu en regardant les trois astres, celui-ci se réalisera. »

Sa sœur souffla, ahurie.

— « Sanay… » Elle alluma une lumière harmonique pour mieux la voir. « Depuis quand es-tu astrologue ? »

— « Là n’est pas la question, » repartit la flûtiste, absorbée. « Ces croyances nous poussent à réfléchir à ce que nous voulons vraiment. Je crois que, si nous nous unissons tous pour réaliser nos souhaits, nous pourrons les atteindre. La gargouille, Axtayah, a dit quelque chose comme ça quand elle nous a quittés sur la plage de Dérelm : peu importe qui nous sommes, peu importe notre passé ni ce que nous devons aux autres, ce qui importe, c’est de faire le mieux que nous pouvons. C’est pourquoi… je crois que la leader a raison. Nous pouvons encore faire beaucoup plus. »

Naylah inspira l’air du crépuscule, émue. On entendit le cri d’une chouette au loin. Les moines jardiques avaient allumé les lanternes sacrées devant le temple. Livon sourit et secoua la tête avec décision.

— « Tu as tout à fait raison, Sanay. Mais de l’argent pour quoi faire, Zélif ? Pour être franc, moi, je pensais plutôt… »

— « Retourner dans les Souterrains pour aider Drey ? » le coupa Zélif avec douceur. Livon cligna des paupières, l’air de se demander comment elle avait deviné. La faïngale se frictionna les bras en disant : « Nous l’aiderons, Livon. Mais, pour le moment, il n’est pas en danger. Merci… » ajouta-t-elle avec un sourire quand Yéren la couvrit de sa propre cape. Elle s’en enveloppa, s’emmitouflant, et déclara : « Loy m’a réexpédié à Dérelm une lettre que Drey nous a envoyée à Firassa. »

— « Une lettre de Drey ? » souffla Livon.

— « Alors c’est ça que le messager t’a remis cet après-midi ! » s’exclama Orih. « Qu’est-ce qu’il dit, qu’est-ce qu’il dit ? »

— « Il ne dit pas grand-chose dans sa lettre, » admit Zélif. « Juste qu’il se trouve dans la capitale de Dagovil et qu’il va y rester deux semaines. Il dit aussi… qu’il se peut qu’il passe par Firassa pour se rendre au Festival de Trasta au début de l’automne. »

Naylah se redressa brusquement.

— « Le Festival de Trasta ? Il va participer à un championnat ? » Elle avait entendu mille histoires sur ce festival. Grinan Farshi en personne avait participé l’année précédente aux duels avec des armes d’hast… Elle inspira, sentant l’impatience grandir comme un chêne. Elle se voyait déjà assise sur les gradins avec les autres tandis que le jeune destructeur révélait ses compétences, brisant des roches devant les yeux émerveillés des spectateurs… « Nous devons aller l’encourager ! » affirma-t-elle.

— « Cela me réjouit et m’étonne à la fois, » commenta Yéren. « Je n’imagine pas Drey en train de prendre une telle initiative… »

— « Drey va vraiment participer au Festival ? » insista Sirih, surprise.

— « Eh bien, ça, il ne le dit pas dans sa lettre, » réfléchit Zélif. « En tout cas, pour l’instant, il ne semble pas avoir besoin de notre aide. Quant aux dokohis de Zyro… d’après ce que raconte Loy, les Zombras de Dagovil sont très occupés avec eux. On murmure même que les dokohis ont dû fuir leur base principale. »

— « Les Zombras sont entrés dans le pays de Lédek ? » s’étonna Naylah. « Mais n’est-ce pas une invasion, ça ? Et Zyro ? »

Zélif secoua la tête.

— « Je ne sais pas. Comme je le disais, il me manque des informations. Il ne servirait à rien de retourner à Lédek si les dokohis en sont partis. »

— « Pourquoi ne pas utiliser les deux questions à poser à la Kaara que nous a laissées Drey ? » proposa soudain Livon. Il sortit le papier de sa poche. Il était roulé en boule. « Je crois qu’il ne nous reste que trois jours pour les présenter à ton père, Yéren. »

Le guérisseur le regarda avec curiosité.

— « À ce qu’on m’a dit, Drey t’a donné ce papier à toi, Livon. Demain, nous retournons tous à Firassa, alors… si tu veux, je peux voyager jusqu’à Lellet et lui remettre le papier en mains propres. Je saluerai mes frères au passage. »

Livon les regarda tous tour à tour, un peu déconcerté.

— « Vous voulez que ce soit moi qui écrive les questions ? Mais… vous savez bien que, moi, formuler les choses, ce n’est pas mon fort… »

— « Si tu veux, je t’aide ! » s’anima Orih.

Sirih pouffa.

— « J’imagine déjà les questions : dis-moi, Maître-joueur, où sont les dokohis ? Comment je fais pour casser la roche-éternelle ? Ou pire : comment est-ce que je casse la varadia ? Plus personne ne doit savoir ce que c’est, à part Myriah. »

— « Comment tu le formulerais, toi ? » demanda Livon.

L’harmoniste grogna et s’étendit en bâillant sur l’herbe, les bras croisés.

— « Aucune idée. Moi, je suis une ex-voleuse, pas un scribe. »

Livon prit un air malheureux.

— « Nous aurions besoin de Drey pour ça. »

— « Ou de Yanika, » intervint Orih. « C’est une grande lectrice. »

— « Et si vous demandiez à Loy ? » intervint Naylah. « C’est notre secrétaire, après tout. »

Les visages de Livon et d’Orih s’illuminèrent.

— « C’est vrai ! »

Zélif toussota, amusée.

— « Ragasakis, » les appela-t-elle.

Tous se tournèrent vers elle. Naylah avait un respect indéfectible pour cette petite faïngale qui lui avait appris la véritable vie avec Shimaba. Tous avaient du respect pour elle. Elle n’était pas leader pour rien.

La perceptiste les regarda tous à la lumière harmonique de Sirih et affirma :

— « Au Festival de Trasta, il y a des compétitions de tout genre et les gagnants reçoivent une généreuse récompense sous forme d’argent ou de magaras de bonne qualité. C’est encore ouvert aux aventuriers de Rosehack. Les Ragasakis s’inscriront. »

La surprise fut générale. S’inscrire ? Au festival de Trasta ? Une profonde émotion submergea Naylah. Sanaytay inspira, le teint pâle :

— « Au F-Festival ? Nous ? »

Zélif sourit.

— « Même si un seul d’entre vous gagnait une des compétitions finales, nous obtiendrions une bonne somme d’argent et nous ferions connaître notre confrérie, ce qui nous permettrait de recevoir plus de sollicitudes et plus de missions. Cela ne peut qu’avoir des avantages. D’ailleurs, cela fait longtemps que Shimaba m’en parle. Nous attendions qu’Orih et Livon aient au moins dix-huit ans. Alors, cette année, nous nous rendrons au festival au nom de notre petite confrérie ! » Elle leur adressa une moue espiègle puis, se levant, elle se fit soudain sérieuse et ses yeux bleus étincelèrent. « Je vous fais confiance, Ragasakis. »

Livon sourit largement.

— « Compte sur nous ! »

— « Les Ragasakis, rien ne nous arrête ! » affirma Orih, radieuse.

— « Y a-t-il des compétitions de permutateurs et d’explosionnistes ? » demanda Sirih, sceptique.

— « Nous trouverons bien quelque chose, » assura Zélif. « Ce qu’il y a assurément, ce sont des compétitions harmoniques d’images et de sons. »

Sirih laissa échapper un souffle et découvrit toutes ses dents.

— « Alors, je m’inscris. »

— « Et des tournois de lutte armée, bien entendu, » ajouta Zélif, se tournant vers Naylah.

Celle-ci espéra que personne ne remarquerait sa rougeur naissante. Elle se sentait satisfaite et fière, pas spécialement de participer à ce Festival, mais plutôt d’y participer en tant que Ragasaki, auprès de ses compagnons. Elle était anxieuse de savoir si Grinan Farshi s’inscrirait aussi cette année. Elle pariait que oui, vu que, l’année précédente, il n’avait obtenu aucune récompense. Les lutteurs de Trasta l’avaient emporté. Ils devaient être très habiles… Mais, cette fois-ci, ce serait différent. Ces derniers temps, elle s’entraînait très dur et sentait comme si de vieux réflexes se réveillaient, peaufinant ses mouvements. Était-ce un savoir du passé, hérité des leçons de Kan, son maître dokohi ? Même si c’était le cas, elle l’utiliserait. Pour aider les Ragasakis, j’utiliserai tout ce que j’ai en mon pouvoir, se dit-elle, tournant ses yeux vers le ciel. Les trois astres s’étaient déjà levés et illuminaient si bien la nuit qu’on aurait cru qu’il faisait jour. Sirih avait même cessé de les éclairer avec sa lumière harmonique et les moines jardiques s’étaient contentés d’allumer les lanternes sacrées de l’entrée. Certains étaient sortis pour contempler la Nuit des Vœux.

La Nuit des Vœux, se répéta Naylah, admirant les astres l’un après l’autre. La lumière entremêlée, rouge de la Bougie, bleue de la Gemme et blanche de la Lune, avait un éclat violet surnaturel. Elle respira l’air nocturne tandis que les autres Ragasakis s’absorbaient eux aussi dans leurs pensées. Quel vœu pouvait-elle donc faire ?

Elle entendit un chuchotement, celui de Livon. Était-il lui aussi en train de formuler un souhait ? Orih aussi, semblait-il… de même que les autres. Regardant leurs visages, Naylah sourit, puis retourna à sa contemplation du firmament, murmurant mentalement :

Le cœur d’un Ragasaki ne se sépare jamais des autres.

À cet instant, dans le silence serein, on entendit une voix rauque :

— « Je souhaite… rester avec les Ragasakis pour toujours. »

Tous se tournèrent avec stupéfaction. Celui qui avait parlé…

C’était Tchag !

L’imp avait les joues baignées de larmes. Et il souriait.

* * *

* * *

Note de l’Auteur : Fin du tome 4 ! J’espère que la lecture vous a plu. Pour vous tenir au courant des nouvelles publications, vous pouvez jeter un coup d’œil sur le site du projet et mon blog. Vous y trouverez également des images de personnages, des cartes et de la documentation.

Tome suivant : Le Cœur d’Irsa